В історії Прадавнього Племені Фенікса справді траплялися генії, здатні закликати Хмари Істинної Суті ще до завершення дев’яти Загибелей. Але зазвичай це відбувалося на восьмому ступені. Поява ж таких хмар на сьомому — це щось нечуване!
Слідом за Королевою Запашної Лисиці та Шанованим Посланцем Золотого Меча суть того, що відбувається, збагнули й молоді учні. Більшість із присутніх навіть не сподівалися досягти дев’ятого ступеня Загибелі Долі — їхньою межею був восьмий, після якого вони переходили до Царства Божественного Моря. Для них навіть найпростіші хмари на дев’ятому ступені були заповітною мрією. А тут — сьомий ступінь, та ще й хрещення Законами Неба і Землі!
Це означало, що на восьмому та дев’ятому ступенях хмари Лінь Міна будуть ще масштабнішими, а очищення законами — глибшим. Для звичайного воїна навіть одне таке хрещення було недосяжною розкішшю, а Лінь Мін отримає цілих три. Про таку могутність духу інші могли тільки мріяти.
Вир хмар відбивався в яскравих очах Янь Юе'ер. Дівчина тихо зітхнула. Вона розуміла: Лінь Мін приречений стати найяскравішою зіркою Прадавнього Фенікса. Це випробування стане міцним фундаментом, на якому він зведе свій шлях до величі в Трьох Тисячах Великих Світів Божественного Царства...
Хмари вирували в небі протягом чверті години, поки не стиснулися до трьох лі — це відповідало рівню Першого Неба. Для звичайного майстра така хмара була б нічим особливим, але для Лінь Міна на сьомому ступені це був лише початок. Як кажуть, Шлях породжує одне, одне породжує два, два — три, а три — увесь світ. Число три — це початок усього сущого, основа світобудови, що несе в собі істини Великого Дао.
— Лише три лі... — Королева Запашної Лисиці важко ковтнула слину. Вона з надією дивилася вгору, радіючи, що хмари не розрослися одразу до четвертого чи п’ятого рівня. Інакше вона просто не знала б, як на це реагувати.
Однак невдовзі вона помітила дивну особливість: хмари були оповиті ледь помітним сірим туманом. Цей серпанок здавався непоказним, але від нього віяло чимось прадавнім і первісним. Здавалося, сам подих Великого Дао торкається обличчя.
— Що це?
Королева Запашної Лисиці була вражена. Навіть із її розумінням законів було важко збагнути природу цього туману. На мить їй здалося, що вона вловила суть законів, але відчуття миттєво зникло, наче мара.
Цей сірий туман був прототипом Енергії Первісного Хаосу. Лінь Мін осягав Хаотичні Кам’яні Стели й обрав своїм шляхом Закони Первісного Хаосу, тому й хмари тепер несли в собі їхню ауру. Ці закони походили ще з часів зародження Всесвіту. Відтоді минуло надто багато часу, і Енергія Первісного Хаосу давно зникла. Лише в чорних дірах чи інших таємничих зоряних тілах можна було знайти її залишки, але вони вже давно втратили свою силу й дух законів.
Частинки плоті й крові та фрагменти душі Лінь Міна ринули крізь енергетичну лійку всередину хмар. Там первісна енергія неба і землі перетворювалася на незліченні вроджені діаграми Дао. Ці витончені візерунки безпину формувалися й розпадалися. Охоплені цими діаграмами, тканини тіла юнака проходили крізь глибоке перетворення, а закони впорядковувалися самі собою. Вигода від такого процесу була неймовірною. Коли воїн проходить крізь Загибель Долі, хрещення Законами Неба і Землі — це наче пряме вкарбовування істини в саму суть буття. Одне діло — намагатися осягнути все розумом, і зовсім інше — коли закони стають частиною тебе.
Очищення тривало дві години, аж поки тіло Лінь Міна не почало відновлюватися. Спершу з’явилася Чорна Діра Обертового Ядра, а навколо неї, наче на фундаменті, незліченні частинки плоті стали формувати кістки, внутрішні органи, меридіани та м’язи. Духовне море також почало збиратися по краплині, а духовні хвилі, що вирували в хмарах, повернулися в нову оболонку, утворюючи цілісну душу.
Під час цього процесу багато діаграм Дао вросли в саму структуру м’язів та тканин, стаючи невід’ємною частиною юнака. Тепер, якби хтось розітнув його шкіру, він знайшов би фрагменти законів та діаграм, а в самому кістковому мозку — глибоко викарбувані руни. Це було втіленням вродженого Великого Дао.
Відновлення тіла тривало ще кілька годин. Завдяки злиттю з величезною кількістю Крові Прадавнього Фенікса плоть Лінь Міна стала міцною та прозорою, наче чистий нефрит без жодної вади. Спорідненість із Законами Природи стихії вогню зросла до неймовірного рівня. Його волосся тепер мало червоний відблиск, кожна волосина сяяла й була настільки міцною, що жодна шабля не могла її перетнути. Якби хтось роздобув хоча б одну таку волосину, з неї можна було б виготовити найкращий Скарбний Інструмент у формі пута. У нижчих світах за таку річ майстри Божественного Моря билися б на смерть.
Лінь Мін повільно розплющив очі. В його зіницях промайнув відблиск полум’я. Однією думкою він змусив вогняну первісну енергію перетворитися на багряні шовкові шати, що вкрили його тіло. Наступної миті хмара в три лі стиснулася й повністю зникла всередині нього. На завершення сьомого ступеня Загибелі Долі пішло трохи більше двох діб.
Коли юнак у багряному вбранні повільно спускався з неба, шалений вогняний буревій, що досі лютував навколо, раптом стих і лагідно закружляв біля нього, наче відданий солдат перед своїм командиром.
З розвіяним волоссям і поглядом, чистим, як місячне сяйво, Лінь Мін ішов крізь повітря. З кожним кроком під його ногами розквітали бірюзові лотоси, зіткані з первісної енергії. Вони палахкотіли вогнем і не зникали тривалий час. Ці квіти були значно складнішими й витонченішими за ті, що створювала Янь Юе'ер. З’єднані разом, вони утворювали дорогу до самих небес. Здавалося, ніби з захмарних палаців зійшов божественний принц!
Воїни завмерли від нечуваного трепету. Лінь Мін сам здавався втіленням законів — кожен його жест, кожен подих несли в собі їхню ауру. Слова ставали законом, а рух — його проявом!
— Досконалий сьомий ступінь... — навіть у погляді Королеви Запашної Лисиці промайнула заздрість. — Завдяки Золотому Бойовому Духу його душа розпалася на хвилі й пройшла крізь абсолютне загартування. До того ж він отримав хрещення Законами Неба і Землі. Якщо він знову піде у Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла, то, хоч і не дійде до восьмого ярусу, цілком зможе наблизитися до позначки в п’ять тисяч лі на сьомому ярусі!
Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла насамперед перевіряли розуміння законів, а рівень культивації важив менше. Для сьомого ярусу різниця між шостим і сьомим ступенями Загибелі Долі була не такою вже й великою, адже вогняний буревій там настільки потужний, що навіть майстри Царства Божественної Трансформації ледь витримували його без сили законів. Проте хрещення законами під час прориву значно поглибило розуміння Лінь Міна, що дозволяло йому просунутися набагато далі.
— Це ще що, — додав Шанований Посланець Золотого Меча. — На випробування в Пеклі цей прорив вплине не так сильно, як на Масив Ілюзорних Богів. Там оцінюють лише бойовий хист, а сила ворогів залежить від віку воїна. Вік Лінь Міна не змінився, а от його власна міць зросла в рази! Боюся, норматив Знака Тисячі Вбивств його вже не зупинить.
Шанований Посланець і раніше захоплювався юнаком, але тепер це захоплення здавалося надто блідим. Талант Лінь Міна виявився в сотні разів більшим, ніж він міг собі уявити! Ймовірно, не мине й тисячі років, як уже не він підтримуватиме Лінь Міна, а навпаки — Лінь Мін підноситиме його.
— У будь-якому разі, результати випробувань на Планеті Вогняного Духу приголомшать усе Прадавнє Плем'я Фенікса. Усі великі клани почнуть боротьбу за нього. Кожен хотітиме бачити його у своїх лавах. Питання про те, чию сторону він обере, стане головною темою для обговорень.
— Це точно, — погодилася Королева Запашної Лисиці. — Плем'я знову чекають великі чвари. У клану Сяо є Сяо Дао Цзі, у клану Хуан — Хуан Юе Хун. Тільки клан Хуо цього разу пасе задніх. Думаю, вони підуть на все, щоб заманити Лінь Міна до себе. Можливо, навіть запропонують йому стати кандидатом у наступні патріархи, щоб він міг суперничати з геніями інших сімей.
Виховання генія рівня Священного Володаря потребувало неймовірних ресурсів. Деякі з них були унікальними: якщо їх використовував один, іншим уже нічого не лишалося. Навіть такі могутні сили, як три головні клани, могли одночасно виховувати лише одного майстра такого масштабу. Клан Сяо та клан Хуан уже мали своїх обранців, тому не змогли б викластися заради Лінь Міна на повну. До того ж вони навряд чи поступилися б йому місцем патріарха, віддаючи перевагу прямим нащадкам. Саме це давало клану Хуо величезну перевагу в майбутніх переговорах.
— Клану Хуо доведеться неабияк розщедритися, — вела далі Королева. — Лінь Мін для них — останній шанс. Навіть якщо шлях до крісла патріарха буде тернистим через спротив старійшин, отримати Заступника Патріарха рівня Священного Володаря — це вже величезна перемога.
— Треба негайно передати цю звістку. Думаю, клан Хуо чекає на неї найбільше. До речі, Цзіньцзянь, ти ж пов'язаний із ними? Твій тесть точно зрадіє таким новинам.
Королева Запашної Лисиці раптом згадала про це й весело підморгнула. Шанований Посланець витріщив очі й невдоволено буркнув:
— Я з клану Цзінь! А те, що я взяв за дружину доньку Хуо — то інша справа. Годі вже підколювати мене цим.
Хоча він і вдавав обурення, у глибині душі не тримав зла. Він чудово розумів, наскільки важливо мати підтримку великого клану. Якби свого часу він не одружився з талановитою дівчиною з родини Хуо, то ніколи б не досяг нинішніх висот.