Ч
исленні краплі крові сутності, надані трьома майстрами, зависли в повітрі. Вони мали злитися з тілом Лінь Міна саме зараз — коли він проходив Загибель Долі, а його плоть повністю розпадалася. Це був ідеальний момент для повного поглинання.
Трансформація родоводу — процес поступовий. Нинішнє злиття мало створити міцний фундамент, підготувавши тіло юнака до майбутнього, значно складнішого випробування — хрещення Кров'ю Сутності Фенікса.
У цей час Сунь Бай Сін, спостерігаючи за подіями з боку Палацу Співу Фенікса, раптом про щось згадав. Він повернувся до Чу Хун Юнь і з усмішкою промовив:
— Феє Чу, я пригадую, за нашою угодою ти заборгувала мені краплю Крові Серця Фенікса. Я збирався просити її саме для Лінь Міна. Зараз він проходить Загибель Долі й потребує сили крові для злиття. Може, віддаси її тепер?
Слова Сунь Бай Сіна впилися в слух Чу Хун Юнь, мов гострі шипи.
Жінку аж пересмикнуло, обличчя її стало похмурим. За умовами парі, розрахунок мав відбутися лише за рік. Часу було вдосталь, але хоч би як вона не хотіла цього визнавати, надія на те, що Янь Юе'ер наздожене Лінь Міна, стала примарною.
Чу Хун Юнь програла вщент. Вона втратила не лише Морозну Тичинку Феї та Кров Серця Фенікса, а й власну гідність. Проте віддати борг привселюдно, під пильними поглядами натовпу, було для неї нестерпним приниженням.
— Сунь Бай Сін, термін нашої угоди ще не сплив. Чого ти поспішаєш!
— Хе-хе, я розумію. Але ж результат уже очевидний, хіба ні? — Сунь Бай Сін не збирався бути добряком. Чу Хун Юнь довго зневажала його, і тепер, коли вона опинилася в скруті, він не міг не скористатися нагодою. — Якщо ти справді віриш, що за рік Янь Юе'ер зможе його обійти — що ж, я почекаю. Але давай так: віддай кров зараз, і якщо за рік дівчина таки наздожене Лінь Міна, я поверну тобі десять крапель! Йде мова?
Обличчя Чу Хун Юнь спалахнуло від люті. Сунь Бай Сін загнав її в кут — відмова зараз виглядала б як боягузтво або спроба уникнути виплати боргу.
— У мене зараз немає при собі Крові Серця! — крізь зуби вимовила вона.
Це була правда. На відміну від Шанованого Посланця Золотого Меча чи Королеви Запашної Лисиці, які мали при собі ресурси штаб-квартири для нагород, Чу Хун Юнь використала б таку цінність сама, щойно вона потрапила б їй до рук.
— Це не проблема. Можеш позичити в Янь Юе'ер. Я пам'ятаю, вона отримала Кров Серця як нагороду за п'ять тисяч лі на п'ятому ярусі Вогняного Пекла, — Сунь Бай Сін не відступав ні на крок.
Чу Хун Юнь ніколи раніше не відчувала такого сорому. Просити нагороду в молодшої родички, щоб покрити власний борг — це був справжній крах.
— Тітонько, годі. Ми справді програли, — тихо мовила Янь Юе'ер, кусаючи губи. Вона торкнулася Перстня Неосяжності й витягла нефритову скриньку з Кров'ю Серця Фенікса, яку щойно отримала.
Сунь Бай Сін з усмішкою прийняв скриньку й клацанням пальців відправив краплю в повітря до інших. Хоча загальна вартість уже зібраної крові дорівнювала вісімдесяти краплям Крові Серця, кожна додаткова одиниця лише підсилювала майбутній результат.
— Старший Багряний Імператоре, усе готово, — промовив Чорний Ліс.
— Ха-ха! Чудово! Яка розкішна сила крові! Навіть найвищі генії з головних сімей Прадавнього Племені Фенікса не завжди мають таке багатство під час закладання фундаменту. Цього Лінь Міну цілком вистачить. Впевнений, він не забуде вашої щедрості!
Багряний Імператор розсміявся, і з глибин пекла вирвався промінь світла. Він, наче гнучкий батіг, підхопив усю зібрану кров і миттєво затягнув її на сьомий ярус. Шістдесят тисяч лі — відстань, що здавалася нездоланною, — для його надприродних сил була лише миттю.
— Починаймо!
Простір сьомого ярусу викривився. Величезна кількість вогняної енергії почала згущуватися, набуваючи подоби чоловіка з лютою зовнішністю та лев’ячим обличчям. Це був Багряний Імператор — Дух інструмента Вісімнадцяти Рівнів Вогняного Пекла.
Ніхто не знав, скільки тисячоліть він уже існував і якою була його справжня сила. Але те, що він міг одночасно стежити за безпекою тисяч випробувачів у всьому просторі пекла, свідчило про його неймовірну могутність. Він був незбагненним старим монстром.
З його появою вся вогняна первісна енергія на ярусі вмить затихла, наче солдати перед генералом. Хоч би як глибоко Лінь Мін осягнув Закони Вогню, його влада над цією стихією не складала й сотої частки від сили Багряного Імператора, справжнього господаря цього місця.
Дух звів руки, і між його долонями спалахнуло шалене полум'я. Коли Лінь Мін проходив шостий ступінь Загибелі Долі за допомогою Феї Фенікса, та використовувала лише Священний Вогонь Нірвани. Проте сила в руках Багряного Імператора була іншою — вона складалася з тисяч різних видів вогню, об'єднуючи в собі все сутнє.
Як могутній Духовний Артефакт, Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла мали під своїм командуванням цілу армію вогнів. На перших шести ярусах було по одному вогняному сімені, на середніх шести — по два, а на останніх — по три. Загалом тридцять шість вогняних сімен найвищого рангу!
Окрім них, у пеклі мешкало дев'ять тисяч дев'ятсот дев'яносто дев'ять вогняних есенцій різних рівнів. Усі вони народилися на Планеті Вогняного Духу за мільярди років її існування. Багряний Імператор зібрав їх усіх усередині вежі.
Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла були суперзброєю, де тисячі есенцій служили солдатами, тридцять шість сімен — генералами, а сам Багряний Імператор — головнокомандувачем!
Зараз з усіх ярусів до нього зліталися різнобарвні струмені полум'я. Від кожної есенції та від кожного сімені Дух відщипнув по крихітній частці сили. Ці вогні злилися в одне сліпуче сонце, що засяяло між його руками.
— Сонце Десяти Тисяч Вогнів!
Багряний Імператор спрямував цю нищівну силу прямо в тіло Лінь Міна.
*Бух!*
Яким би міцним не було тіло юнака, як би Паросток Злого Бога не намагався поглинути жар, цей удар був занадто потужним. Плоть Лінь Міна миттєво розпалася. Шкіра, м'язи, меридіани, судини, сухожилля, нутрощі, кістки, кістковий мозок і череп — усе вибухнуло, перетворюючись на найдрібніші, найчистіші частинки плоті й крові, що заповнили навколишній простір.
Загибель Долі — процес смертельно небезпечний, де будь-яка завада веде до загибелі. Проходити його в розлюченому полум'ї пекла здавалося божевіллям, але завдяки Багряному Імператору це стало можливим. Ба більше, Дух використовував зібраний вогонь, щоб випалити все зайве й загартувати кожну частинку тіла юнака.
У мить повного розпаду тіла духовне море Лінь Міна також здригнулося. Біль був таким, наче в голову вдарив мільйонний молот. Разом із цим нестерпним відчуттям юнак зрозумів: енергія почала розщеплювати саму його душу!
Будь-яка практика, що торкається душі, несе в собі смертельну загрозу.
«Це і є сьомий ступінь... Розтрощення та Відродження Душі!» — хоча душа Лінь Міна розпадалася, його свідомість залишалася кришталево чистою.
Саме тоді він почув далекий, туманний голос Багряного Імператора, що линув ніби з самих небес:
— Лінь Міне! Тримайся! Використовуй свою волю як якір і дозволь душі розлетітися. Чим повнішим буде розпад, тим глибшим стане загартування і тим легше тобі буде прориватися до нових царств у майбутньому! Але пам’ятай: не смій губитися! Це надзвичайно ризиковано. Якщо душа розпадеться занадто сильно і ти втратиш контроль, твій духовний відбиток зникне. Ти назавжди заблукаєш у лабіринті власної пам'яті й ніколи не повернешся! Твій Золотий Бойовий Дух — це твій головний капітал. Тільки ти сам можеш визначити межу, до якої варто розбивати душу!
Під час Загибелі Долі на етапі «Духу» руйнується все: тіло, даньтянь, душа. Але є одна річ, яку неможливо знищити — це Воля!
Воля — найміцніше, що є в майстра. Коли воїн Царства Божественної Трансформації помирає, його тіло згниє за кілька тисяч років, але загартована воля може не розсіюватися сотні тисяч літ.
На останніх трьох ступенях Загибелі Долі душа розлітається, але воля має залишатися непохитною. Вона стає маяком у нескінченній порожнечі: поки живе воля, душу можна зібрати заново.
Лінь Мін зосередився. З низьким гулом із його зруйнованого духовного моря вилетів Золотий Бойовий Дух. Темно-золоте сяйво осяяло простір сьомого ярусу. Реальна проєкція Світу Волі накрила всі фрагменти його душі, наче захисний купол.
Тепер, під захистом цього купола, Лінь Мін без жодних вагань почав розбивати свою душу на дедалі дрібніші частинки.
Колись у Просторі Хаосу він осягнув будову всесвіту й зрозумів: душа відрізняється від тіла. Тіло складається з частинок матерії, породжених енергіями Інь та Ян. Душа ж — це чиста енергія, силове поле певної форми. Коли це поле утримується в певних межах, воно стає душею.
Зараз Лінь Мін за допомогою волі утримував цю енергію, розкладаючи її на найпростіші духовні хвилі, щоб вони пройшли крізь вогонь і закони природи, завершуючи його сьомий ступінь Загибелі Долі.