К
ров безпину точилася з розтрісканої плоті. Під пекельним жаром вона миттєво запікалася й обсипалася чорними пластівцями, наче стара кора з дерева. Це було справжнє катування — живцем здирати шкіру, поки вогонь спопеляв м'язи та кістки. Біль був нестерпним: якби не залізна воля, духовне море вже давно розлетілося б на друзки.
Смертний за таких умов збожеволів би за лічені подихи. Навіть воїну було майже неможливо витерпіти, коли його тіло опинялося в полум’ї, що в сотні разів гарячіше за магму.
Проте саме це було найважливішою частиною тренувань у Вісімнадцяти Рівнях Вогняного Пекла. Лютий буревій витискав із майстра всі сили, змушуючи його діяти на межі, і саме в такому стані осягнення Законів Вогню ставало найглибшим.
Чим довше ти вистоїш — тим більшою буде нагорода!
Перед Дзеркалом Вогняного Духу Королева Запашної Лисиці бачила, як одна за одною кісткові руни законів вплавлялися в кістковий мозок Лінь Міна, стаючи невід’ємною частиною його єства.
Осягнення законів мало кілька етапів. Перший — запам’ятовування розумом. Такі знання легко забути, а в бою вони змушують марнувати час на роздуми. Найменша затримка в запеклій сутичці часто стає фатальною.
Другий етап — тілесна пам'ять. Тіло саме знає, що робити; закони перетворюються на рефлекси, які неможливо забути до кінця життя.
Третій етап — те, чого зараз досягав Лінь Мін: пам'ять кісток та кісткового мозку. Закони випікалися прямо в його основі, стаючи частиною плоті. Відтепер його тіло саме було законом. Кожен рух, кожен подих несли в собі істину Дао. Таку людину можна було назвати «Тотемною Стелою на двох ногах»: навіть після смерті її кістки залишалися б безцінним скарбом для тих, хто прагне осягнення. Коли досягаєш цього рівня, твої слова стають законом, а кожна дія резонує з енергією всесвіту.
*Дзинь...*
Навколо Лінь Міна, наче пелюстки на воді, почали з’являтися дивовижні видіння. Вогняна первісна енергія набувала подоби живих істот: вогняних комах, птахів, звірів і навіть крихітних людей та ельфів, що схилялися перед ним у пошані. Під кожним його кроком розквітали й в’янули бірюзові лотоси. Кожна квітка трималася десятки подихів, поки весь простір під ногами юнака не вкрився цим чарівним цвітом.
Квіти лотоса під кожним кроком!
Це було вище проявлення Законів Вогню — те саме, чим пишалася Янь Юе'ер. Тепер це осягнув і Лінь Мін. Втім, ніхто не здивувався. Якщо воїн спромігся прорватися на сьомий ярус, було б дивніше, якби він не пробудив це видіння. Його досягнення вже не потребували жодних доказів.
Час минав. Минуло вже дві чверті години. Попри красу вогняних видінь, Королева Запашної Лисиці та інші майстри знали: Лінь Мін у цей час терпить нелюдські муки. Від самої думки про те, щоб пів години витримати в полум’ї, гарячішому за магму, по шкірі йшли мурашки.
— Це справжня нірвана фенікса, — серйозно промовила Королева. — Лінь Мін проходить через повну метаморфозу. Це оцінювання стало для нього найбільшим шансом і випробуванням. Його осягнення законів злетіло до неймовірних висот. Тепер ніхто не посміє сказати, що він сильний лише в бою. Відсьогодні закони стануть його перевагою. Схоже, у цього хлопця більше не залишилося слабких місць.
Зараз Лінь Мін виглядав майже досконалим. Глибока істинна сутність і міцний фундамент; злиття трьох рівнів намірів вогню та закони, вплавлені в кістки; дві Найвищі Божественні Техніки та власний шлях до створення бойових мистецтв; гранична швидкість законів блискавки, підсилена Брамою Потрясіння; загартоване тіло завдяки подвійній культивації та золотий Бойовий Дух із властивістю Первісного Хаосу...
Його сила була вражаючою.
— О? Це... — Шанований Посланець Золотого Меча раптом затамував подих.
Він помітив, що після того, як незліченна енергія багряного сяйва сьомого ярусу ринула в тіло Лінь Міна, воно почало розпадатися. Це не було звичайне руйнування — багряні промені збурили внутрішню силу юнака, змушуючи її розривати плоть.
Це була ознака початку наступної Загибелі Долі!
Насправді ще під час усамітнення в Тотемній Пагоді Лінь Мін кілька разів досягав порогу сьомого ступеня Загибелі Долі. Тоді він стримував прорив, чекаючи на кращий момент, але зараз, під тиском сьомого ярусу, енергія стала некерованою. Стримувати її більше не було сили — вона вибухнула!
— Він збирається пройти Загибель Долі прямо зараз?
— Справді, сили в його тілі накопичилося понад міру. Краще зупинити випробування й дати йому зосередитися на прориві.
Лінь Мін уже виконав норму для отримання Крові Сутності Фенікса. Він досяг межі своїх сил, і продовжувати шлях углиб пекла не було сенсу. Головним став успішний сьомий ступінь Загибелі Долі.
— Прошу Старшого Багряного Імператора втрутитися і повернути юнака! — подав голос Чорний Ліс, наглядач Планети Вогняного Духу. Він не міг допустити, щоб із таким генієм щось сталося на його території. Лінь Мін був тим, хто в майбутньому міг очолити весь клан.
— Не варто. Нехай залишається на сьомому ярусі, — прогримів голос Багряного Імператора. — Після прориву я сам його поверну. Посланце Золотого Меча, Королево, ви ж обіцяли хлопцеві нагороди? Діставайте! Загибель Долі — найкращий час для злиття з кров’ю фенікса. І ти, Чорний Лісе, теж не сиди. Лінь Мін подолав сьомий ярус, йому належить купа бонусів. За кожен поріг у п'ять тисяч лі, починаючи з третього ярусу — нагороду на стіл! Я вирішив за нього: ніяких священних знарядь чи вогняного сім’я. Все міняйте на кров фенікса. Не скнарьтеся, викладайте все!
— Ха-ха-ха! Добре! — розсміявся Посланець Золотого Меча. — Якщо Багряний Імператор так каже, ми не скупитимемося! Я обіцяв обладунок, майже рівний Небосяжному знаряддю, якщо він здобуде Знак Шестисот Вбивств. Тепер бачу — та залізяка йому ні до чого. Даю п'ять крапель Крові Серця Фенікса!
Як командир Корпусу Правопорядку, він міг легко виділити таку кількість ресурсів.
— Королево, тепер твоя черга! Ти ж у нас головна управителька, не ганьбися, — Посланець хитро глянув на жінку. Раніше вона обіцяла три краплі за той самий результат, але зараз цього було явно замало.
— Хі-хі! — грайливо засміялася Королева Запашної Лисиці. — Я представляю Відділ Внутрішніх Справ і розпоряджаюся ресурсами всього Племені. Хоча до найвищих рівнів доступу в мене немає, звичайними ресурсами я можу керувати вільно. Якщо вже ти даєш п'ять крапель Крові Серця, я теж не буду жадібною. Даю дві краплі Крові Кісткового Мозку Фенікса! Мені доведеться залагодити паперові справи пізніше, але в такій ситуації проблем не буде.
Одна крапля Крові Кісткового Мозку за цінністю дорівнювала десяти краплям Крові Серця. А для воїна з високою концентрацією родоводу її ефект був ще потужнішим. Фактично Королева виклала еквівалент двадцяти крапель Крові Серця або тисячі крапель Крові Феніксової Пір'їни!
Колись Хуо Яньґуан спричинив фурор у Палаці Співу Фенікса, поставивши на кін двадцять крапель пір’їни. Нагорода ж Королеви могла вмиттєво пустити з молотком майно звичайного майстра Царства Божественного Лорда. Старійшини сімдесяти двох палаців, такі як Чу Хун Юнь чи Сунь Бай Сін, порівняно з посланцями штаб-квартири були просто бідними провінціалами на тлі столичної аристократії.
Нарешті черга дійшла до Чорного Лісу. Він особисто завідував нагородами, які штаб-квартира залишила на Планеті Вогняного Духу.
Наглядач мовчки змахнув рукою, і в повітрі зависло три нефритові флакони. Він не став пояснювати, що всередині, але за правилами Племені нагороди за шостий та сьомий яруси були просто шаленими. Їхня вартість точно перевищувала дарунок Королеви.
— Гей, Чорний Лісе, що там у тебе? — з цікавістю запитав Посланець Золотого Меча.
— Тисяча двісті крапель звичайної Крові Прадавнього Фенікса, шістсот крапель Крові Феніксової Пір'їни, десять крапель Крові Серця, одна крапля Крові Кісткового Мозку та одна крапля Крові Феніксового Гребеня, — спокійно перелічив наглядач.
Посланець лише крякнув від подиву. Кров Феніксового Гребеня була найціннішою річчю після Крові Сутності; вона коштувала як дві-три краплі Крові Кісткового Мозку.
Ба більше, Чорний Ліс підібрав нагороди ідеально. Не варто думати, що за наявності високих сортів крові низькі стають непотрібними. Навпаки — оскільки родовід Лінь Міна поки що був слабким, спочатку його слід було підготувати Кров’ю Пір’їни, створивши міцний фундамент, а вже потім використовувати дорогоцінну Кров Гребеня чи Мозку. Це нагадувало малювання дракона: низькі сорти крові створювали саме тіло звіра, а високі ставали тими зіницями, що дарували йому життя. Без «тіла» найцінніша кров була б просто витрачена марно.