Сьогодні тренувальна арена була вщент заповнена людьми. Тут зібралися справді непересічні постаті: генії Бойового Дому Семи Таїнств, уславлені майстри Королівства Небесної Долі, вельможі, голови могутніх кланів та ключові політичні гравці Міста Небесної Долі.
Лінь Мін вважався талантом, що народжується раз на століття, і цього ореолу вистачило б, щоб прикути до нього увагу будь-якого воїна. Чжу Янь же був майстром першого рангу, який у майбутньому мав усі шанси увійти до десятки найкращих учнів Дому. Зіткнення цих двох символізувало боротьбу найсильніших представників молодого покоління королівства.
Якби річ була лише в бойових здібностях, сюди не з’їхалося б стільки аристократів та політиків. Вони не належали до світу майстрів бойових мистецтв, і сила Лінь Міна чи Чжу Яня мало їх обходила. Їх привів сюди політичний підтекст цієї битви.
Чутки про поєдинок поширилися давно. Усім було відомо, що мадам Жун, мати Десятого принца, походить із клану Чжу з Міста Зеленої Шовковиці. Чжу Янь мав усі шанси очолити свій рід у майбутньому, тож він, без сумніву, належав до оточення Десятого принца.
Лінь Мін же місяць тому відхилив пропозицію Десятого принца, схиляючись на бік Принца-наступника. До того ж, згідно з перевіреними джерелами, стосунки хлопця з Чжу Янем були вкрай напруженими, натомість він зав’язав тісну дружбу з паном Му І, наставником Принца-наступника. Це свідчило про те, що в майбутньому юнак майже напевно стане на бік спадкоємця престолу.
Цей бій був не просто сутичкою двох юнаків, а символічним протистоянням Принца-наступника та Десятого принца. Протягом останніх років їхня відкрита й прихована боротьба спалахувала неодноразово, і майже щоразу Принц-наступник програвав. Хоча ці поразки не підривали його сили остаточно, вони невблаганно нищили його авторитет.
Усі знали про наміри Десятого принца захопити престол. Постійні невдачі спадкоємця створювали враження, що він слабший за свого суперника. Через це прихильники Принца-наступника дедалі більше непокоїлися, їхні лави рідшали, тоді як вплив Десятого принца невпинно зростав.
Багато вельмож прийшли сьогодні не заради бойового мистецтва, а щоб побачити черговий раунд політичних ігор. Зі зміною імператора змінюється й оточення, тож той, хто першим вгадає майбутнього володаря, отримає найбільший зиск у боротьбі за владу.
Через присутність такої кількості високопосадовців на арені з’явилися загони професійних охоронців, які пильнували порядок і дбали про безпеку поважних гостей. Оскільки найважливіші персони зайняли всі кращі місця, учнів Палати Людей відтіснили далеко назад, що змушувало їх невдоволено бурчати.
Лінь Мін уже був на місці. Він нерухомо стояв посеред порожньої арени, виструнчившись, наче Пронизувач Веселки. Під пильними поглядами, що зліталися звідусіль, юнак заплющив очі й поринув у медитацію. Його серце було спокійним, як гладінь води.
У двобої рівних суперників стан духу часто важить більше за техніку й може вирішити долю битви. Найкращий стан для воїна — бути незворушним і вільним від зайвих думок, проте це легше сказати, ніж зробити. Коли на кону стоїть так багато, як воїн може по-справжньому заспокоїти розум? Під тиском обставин мало хто на це здатний.
Однак Лінь Мін осягнув Порожній Бойовий Намір, тож такий стан давався йому без жодних зусиль.
До призначеного часу лишалося дві чверті години, коли раптом пролунав різкий, пронизливий голос, притаманний лише палацовим євнухам:
— Принц-наступник прибув!
Усі завмерли від несподіванки. Навіть Лінь Мін розплющив очі. Його Високість вирішив завітати особисто!
Почувся виразний стукіт копит, і в полі зору з'явилося кілька коней породи Сніговий Дракон. Очолював загін молодий чоловік у пурпурово-золотій короні та вишитих золотими драконами шатах. Його очі сяяли, наче зорі, а обличчя, шляхетне й бездоганне, нагадувало виточений нефрит. Кожен його жест випромінював природну велич.
Це був Принц-наступник. Поруч із ним їхав старець у простому синьому вбранні. На його обличчі грала лагідна усмішка, проте сама присутність пана Му І, гостя-радника Дому Фельдмаршала, справляла гнітюче враження.
— Принце-наступнику!
— Пане Му І!
Побачивши двох найвпливовіших людей держави, натовп мимоволі схилився в пошані, звільняючи шлях. Му І подивився на Лінь Міна і з усмішкою кивнув. Юнак відповів легким поклоном — він завжди відчував до цього чоловіка щиру прихильність.
За збігом обставин, за пів чверті години прибув і Десячий принц, Великий принц Юнь. Його риси обличчя нагадували братові, але були значно суворішими. Брови, наче два мечі, здіймалися до скронь, а над переніссям під шкірою ледь помітно жевріла пурпурова хмара — славетна Пурпурова Аура зі Сходу, ознака істинного володаря.
Поруч із ним крокував стрункий юнак у дорогому шовку — Чжу Янь.
Побачивши Лінь Міна, Десятий принц гучно розсміявся:
— Юний Лінь Міне, ти прийшов зарано! Радий нашому знайомству!
Голос принца був сповнений сили, але в ньому не відчувалося зверхності. Слухати його було приємно.
«Цей Десятий принц — непроста людина, — подумав хлопець. — Я відмовив йому, а він і тіні образи не виказує. Усміхається й жартує, наче нічого й не сталося».
— Здається, між тобою та Чжу Янем виникло якесь непорозуміння, — вів далі принц. — Воїни Королівства Небесної Долі звикли залагоджувати чвари через бій. Ви обоє — видатні герої, тож сподіваюся, що після сьогоднішнього поєдинку ви зможете сісти за один стіл і зарити сокиру війни?
Зарити сокиру війни? Чжу Янь, мабуть, спить і бачить, як здерти з мене шкіру.
Лінь Мін розумів, що принц просто не хоче наживати собі ворога. Він вклонився і відповів:
— Не сподівався, що Великий принц Юнь особисто завітає подивитися на мій бій. Це велика честь.
Юнак тримався гідно й спокійно, проте не дав прямої відповіді. Десятий принц лише всміхнувся і більше не зронив ні слова.
У цей час Чжу Янь зіскочив з коня й повільно вийшов на арену. Тільки-но він поглянув на Лінь Міна, як одразу зрозумів: за цей місяць суперник знову здійснив прорив!
Великий успіх третього ступеня Загартування Тіла!
Чжу Янь відчув тиск, але не здивувався. Коли Лінь Мін призначив термін у місяць, суперник здогадався, що той планує досягти неймовірного прогресу — очевидно, завдяки осягненню бойового наміру.
Чжу Янь став на іншому краї арени, навпроти опонента. До початку лишалося пів чверті години.
Лань Юнь Юе, що стояла серед натовпу, здалеку дивилася на них. У її серці панував хаос, немов перекинули кошик із різними прянощами: гіркота, солод, біль і каяття змішалися в одне. Вона найменше хотіла бачити цей бій. Хто б не переміг, для неї це буде наче удар ножем у серце. У вухах досі відлунювали слова, сказані Чжу Янем місяць тому: «Він наказав мені... покинути тебе!»
Вона боялася навіть думати про те, що на неї чекає в разі поразки Чжу Яня, проте можливості повернути час назад уже не було.
Хоча обидва воїни вже були на місці, поєдинок не розпочався миттєво. Чжу Янь заплющив очі, налаштовуючись. Лінь Мін був небезпечним суперником, тож він мав привести свій стан до ідеалу й викластися на всі сто двадцять відсотків.
Лише пів року тому Лінь Мін був нікчемою. Навіть коли він переміг сина командувача, Ван І Гао, Чжу Янь не надав цьому значення. Для нього такі розпещені паничі, як Ван І Гао, взагалі не заслуговували називатися воїнами.
Він ніколи б не подумав, що настане день, коли він стоятиме на одній арені з Лінь Мінем перед очима найважливіших людей міста, включно з принцами! Сила Лінь Міна зросла настільки, що почала загрожувати йому. Заради цього дня Чжу Янь місяць виснажливо тренувався і навіть ризикнув стабільністю своєї основи, вживаючи рідкісні пігулки для швидкого зростання сили.
Тепер він мав заспокоїтися й протягом цієї останньої чверті години підготуватися так, ніби перед ним був найстрашніший ворог. Це був бій, у якому він не мав права програти! Його результат визначав не лише майбутнє Чжу Яня, а й його гідність як воїна та чоловіка.
Тінь на сонячному годиннику повільно зміщувалася. Щойно настала призначена мить, Лінь Мін різко розплющив очі.
— Час настав!
*Дзень!*
Пролунав чистий дзвін сталі. Пронизувач Веселки вилетів із футляра і, наче темно-фіолетовий дракон, ліг у руку юнака, продовжуючи вібрувати. Тієї ж миті, ще до початку атаки, Лінь Мін вивільнив свій натиск. Навіть ті присутні, чия сила перевершувала його, відчули невидимий тягар!
— Цей натиск... Хіба його може створити воїн третього ступеня?
— Лінь Мін занадто сильний! Від однієї його аури дихання перехоплює!
Учні Бойового Дому були вражені. Сила Лінь Міна зростала занадто стрімко! Усього за місяць він піднявся на новий щабель.
Чжу Янь глибоко вдихнув і повільно оголив меч. Ця зброя, найкращий Скарбний Інструмент нижчого ступеня людського рангу на ім'я Багряне Полум’я, супроводжувала його роками. Він відчував свій меч серцем.
Перед лицем Лінь Міна він не міг сподіватися на слабкість суперника, лише на власну міць.
*Ф’ю!*
Зі слабким свистом лезо Чжу Яня раптом спалахнуло справжнім вогнем. Істинна сутність була настільки щільною, що майже матеріалізувалася — до рівня Конденсації Пульсу лишався один крок. Зазвичай таке під силу лише майстрам на піку Загартування Кісток, проте Чжу Янь, який щойно перейшов у Царство Зміни Жив, уже володів цією майстерністю.
Лінь Мін і Чжу Янь ще не встигли схрестити зброю, але кілька простих рухів уже продемонстрували силу справжніх геніїв. Це була битва дракона й тигра.
На всій арені, де зібралися тисячі людей, панувала мертва тиша. Люди затамували подих, боячись пропустити хоча б мить цього видовища.