— Ще б чотири людини — і було б шістсот! Хто тепер наважиться сказати, що Янь Юе'ер слабка в бою?
— Звісно, вона не слабка. Геній з Ідеальним Родоводом Прадавнього Фенікса навіть у своїх найгірших аспектах залишається недосяжною для нас. Вона просто зайшла в масив і з першої спроби встановив найкращий результат на Планеті Вогняного Духу за тисячу років. Якщо вона присвятить час загартуванню бойових навичок, то легко перетне межу в шістсот убивств, а то й наблизиться до семисот.
— Це так... проте на цьому все й закінчиться. Для отримання Крові Сутності Фенікса вимагають Знак Тисячі Вбивств. Тисяча вбивств... це просто сміховинно.
Багато учнів щиро шкодували Янь Юе'ер. Вона була неймовірно сильною, проте все одно не мала шансів на головну нагороду. Вимоги були надто суворими, а прірва до мети — занадто глибокою.
Чу Хун Юнь теж відчувала гіркоту розчарування. Хоча дівчина виступила гідно і такий результат був цілком очікуваним, бачити цю безнадійну різницю на власні очі було нестерпно. Чотириста вбивств! Таку дистанцію неможливо подолати.
Зрештою, Масив Ілюзорних Богів відрізнявся від Вісімнадцяти Рівнів Вогняного Пекла. У Пеклі можна було просуватися глибше завдяки наполегливим тренуванням, але в Масиві сила суперників залежала від віку випробувача. Якщо ти стаєш сильнішим, вороги всередині масиву теж стають сильнішими.
— П'ятсот дев'яносто шість. Це навіть краще, ніж я сподівалася. Ну що, Золотий Мечу, ти все ще наполягаєш на своєму? — Королева Запашної Лисиці скоса зиркнула на Шанованого Посланця.
Той лише всміхнувся:
— Авжеж. Може, закладемося? Нехай Лінь Мін спробує свої сили прямо зараз.
— Обійдемося без парі. Якщо Лінь Мін зможе здолати шістсот ворогів, я особисто видам йому обіцяні три краплі Крові Серця Фенікса з фондів Відділу Внутрішніх Справ, а не вашого Загону Правопорядку, — зневажливо відповіла Королева. Заохочення талановитих учнів цінними ресурсами і так входило до її обов'язків.
— Чудово! — Шанований Посланець Золотого Меча гучно розсміявся і майже жартома звернувся до юнака: — Хлопче Міне, не хочеш випробувати Масив Ілюзорних Богів? Красуня Лисиця щойно пообіцяла: за шістсот убивств отримаєш три краплі Крові Серця Фенікса! Це ж справжній скарб. А від себе я додам комплект обладунків — це буде Священне знаряддя вищого ступеня, майже на рівні Небосяжного.
Ці слова змусили присутніх воїнів здригнутися, а за мить на площі знялася хвиля збудження. Лінь Мін теж збирається в Масив! Сьогоднішній день ставав дедалі цікавішим.
Раніше те, що хлопець цілий рік просидів перед Хаотичною Кам’яною Стелою, викликало чимало глузувань та пліток. Проте, попри це, ніхто не піддавав сумніву його бойову силу. Здолати майстра дев'ятого ступеня Загибелі Долі, перебуваючи лише на п'ятому, — таке досягнення вразило б навіть штаб-квартиру Прадавнього Племені Фенікса.
Якщо у Вогняному Пеклі в Лінь Міна ніхто не вірив, то в Масиві Ілюзорних Богів він цілком міг позмагатися з Янь Юе'ер!
— Цікаво, скільки він покладе? Б’юся об заклад, він не поступиться Юе'ер!
— Не факт. Дівчина володіє законами на неймовірному рівні, і за цей рік вона зробила величезний стрибок. А Лінь Мін змарнував час на ті стели. Навіть якщо він щось і зрозумів у Законах Хаосу, такі фундаментальні істини навряд чи допоможуть у реальному бою.
— Я теж думаю, що результат Юе'ер буде кращим. Вона все ж має Ідеальний Родовід. Хоча Лінь Мін навряд чи сильно відстане.
Молоді учні з нетерпінням чекали на початок, прагнучи побачити дуель двох геніїв. Чу Хун Юнь лише презирливо скривилася:
— Тільки на цей масив він і здатний. Тут він ще може якось зрівнятися з Юе'ер. Але саме осягнення законів показує справжній потенціал воїна. Той, хто сильний у законах, неодмінно досягне вершин у майбутньому, а той, хто лише вміє махати списом — не факт.
Вона говорила не надто голосно, але серед присутніх не було слабких майстрів, тож її слова почули всі. Сунь Бай Сін аж затремтів від люті, проте не знайшов, що заперечити. Рішення Лінь Міна витратити рік на Хаотичні Стели навіть його позбавляло аргументів.
Усі погляди зосередилися на юнакові. Чекали, що він от-от кинеться в Масив, проте сталося дещо неочікуване.
Лінь Мін ледь помітно всміхнувся і промовив:
— Вельмишановні сановники, у мене є запитання. Дозволите?
— Кажи, що там у тебе, — Королева Запашної Лисиці здивувалася. Вона думала, що юнак у такому віці має прагнути слави й одразу кинеться в бій. Натомість він завів якусь сторонню розмову, і в його очах читався глибокий задум.
— Я чув, ви встановили критерії для отримання Крові Сутності Фенікса: сьомий ярус Вогняного Пекла та тисяча вбивств у Масиві Ілюзорних Богів. Чи це справді так?
— Вірно. Але ці вимоги встановили не ми, а головний штаб. А що таке?
— Я хотів би уточнити: якщо я виконаю ці умови, чи зможу я теж отримати Кров Сутності?
Голос Лінь Міна звучав спокійно та впевнено. Наповнений істинною сутністю, він розкотився площею, змушуючи всіх навколо завмерти від приголомшення.
Сунь Бай Сін та Сяо Шао Бай роззявили роти, не в змозі вимовити й слова. Очі Янь Юе'ер теж округлилися від подиву. Після власної спроби вона вже й не мріяла про ту кров, а тут Лінь Мін висуває такі претензії! Про що він тільки думає?
Щодо Чу Хун Юнь, то після першого заціпеніння вона глянула на юнака як на божевільного і залилася дзвінким сміхом:
— Ха-ха-ха! Племіннику Міне, навіщо ти про це питаєш? Невже зібрався зазіхнути на Кров Сутності?
Лінь Мін промовчав. Він навіть не глянув у її бік, зосередивши всю увагу на сановниках. Його цікавила лише Кров Сутності. Таке нехтування розлютило Чу Хун Юнь — вона не звикла, щоб молодші поводилися з нею так зухвало. Жінка хотіла було вибухнути гнівом, але в присутності лордів-сановників змушена була стриматися.
Шанований Посланець Золотого Меча пильно подивився на юнака. Таке запитання стало для нього несподіванкою.
— Ти справді хочеш спробувати досягти цього стандарту?
— Саме так, пане Посланець!
— Ха-ха-ха! — раптом дзвінко розсміялася Королева Запашної Лисиці. — Яка відвага! Що ж, раз це офіційний стандарт штаб-квартири, то він залишається в силі. Якщо ти його виконаєш — Кров Сутності твоя. Але... чи ти хоч розумієш, наскільки це важко?
Слова Королеви підштовхнули натовп до перешіптувань. Невже Лінь Мін справді не усвідомлює, що це за вимоги? Зрештою, він майже нічого не знав про Випробування Прадавнього Фенікса. Прибувши на планету, він одразу зачинився в Тотемній Пагоді. У Вогняному Пеклі він не спускався нижче другого ярусу, а в Масиві не був жодного разу. Невже він збирається так зганьбитися на очах у всіх?
Сунь Бай Сін відчув, як на долонях виступає піт. Що за гру затіяв цей хлопець? Спочатку та стела, тепер це... Серце старійшини ледь витримувало таку напругу. Якщо Лінь Мін зараз осоромиться перед такими поважними гостями, це стане ударом не лише по ньому самому, а й по репутації всього Палацу Співу Фенікса.
«Лінь Міне, ти хоч розумієш, що верзеш?» — розлючено передав він голосом. Проте юнак залишався незворушним.
«Я просто хочу спробувати. Не хвилюйтеся, старійшино», — коротко відповів він.
— Лінь Міне, — заговорив Золотий Меч, який досі симпатизував хлопцеві, — цього результату потрібно досягти до кінця випробувань на Планеті Вогняного Духу, тобто у тебе є ще рік. Ти хочеш спробувати зараз чи через рік?
Він теж не вірив, що у хлопця є бодай тінь шансу, і просто припустив, що той не розуміє складності.
— Зараз! — чітко відкарбував Лінь Мін.
Кожен рік володіння Кров'ю Сутності давав величезні переваги, тож чим раніше він її отримає, тим краще.
— Що ж, нехай буде по-твоєму. Починай із Масиву Ілюзорних Богів, — Золотий Меч вказав на браму. Він розраховував, що результат Лінь Міна в масиві буде пристойним, хоч і далеким від тисячі.
Проте юнак похитав головою:
— Пане Посланець, я хотів би почати з Вісімнадцяти Рівнів Вогняного Пекла.
Для такого вибору була причина. За цей рік він осягнув безліч фрагментів законів, які тепер зберігалися в його тілі. Йому потрібно було пройти крізь полум’я Пекла, щоб перевірити ці знання на практиці та остаточно засвоїти їх. Тільки так він міг вийти на новий рівень сили та показати кращий результат у Масиві.
Почувши це, воїни навколо знову заніміли від подиву. Лінь Мін йде не в Масив, а у Вогняне Пекло!
Усі пам'ятали: у вмінні битися йому немає рівних, але його розуміння законів вважали посереднім. Навіть Хуо Яньґуан у цьому аспекті здавався сильнішим. В Масиві він би ще міг показати клас, і якби не пройшов далі — ніхто б не дорікнув. Але в Пеклі всі його слабкості вилізуть на поверхню. Якщо він застрягне на четвертому ярусі — це буде справжня ганьба.
Чу Хун Юнь подумала, що хлопець просто збожеволів. Сам лізе в багнюку, і ніхто його не зупинить.
«Невже він так перевтомився за цей рік перед тими стелами, що розум затьмарився? Золотий Меч давав йому шанс вийти з ситуації гідно, а він лізе на рожон. Навіть якщо він не знає, наскільки важко внизу, не можна бути настільки наївним, щоб сподіватися на шостий чи сьомий ярус».
Поки вона роздумувала, Лінь Мін уже перетворився на спалах світла і пірнув у роззявлену пащу Вогняного Пекла.
Тієї ж миті дух інструмента спроєктував зображення його занурення прямо в повітря. На цьому ілюзорному екрані Лінь Мін, наче падуча зірка, з неймовірною швидкістю мчав донизу.
Перший ярус, другий, третій! Жодної затримки — він пролетів їх на одному диханні.