Лінь Мін уважно вивчав класичні тексти Прадавнього Племені Фенікса, тому чітко усвідомлював цінність Крові Сутності Фенікса. Якщо звичайну кров божественного птаха ще можна було якось дістати, то Кров Сутності була самою основою його нірвани. Втрата бодай однієї краплі ставала ударом по джерелу життя фенікса!
Це була навіть не кров у звичному розумінні, а згусток сконцентрованої життєвої есенції.
Ніхто не знав достеменно, скільки феніксів існує в Божественному Царстві, але їх було надзвичайно мало. Деякі види божественних звірів і зовсім існували в єдиному екземплярі на весь безкрайній Усесвіт — це було непорушним законом Небесного Дао. Поки не загине один звір, не з’явиться наступний.
Божественні звіри за своєю суттю були не просто живими істотами, а втіленими духами, народженими законами природи. Фенікс був духом вогню, який володарював над усім полум’ям світу.
Хоча Прадавнє Плем'я Фенікса вважало себе нащадками цієї величної істоти, насправді вони були лише людьми Божественного Царства, у чиїх жилах текла дещиця стародавньої крові. Навіть Патріарх племені не міг сподіватися приборкати справжнього фенікса — йому просто не вистачило б на це сили та статусу.
Лінь Мін розумів: для нього, чия кровна лінія була досить розрідженою, навіть одна крапля такого скарбу стала б неймовірним шансом від долі.
Раніше хист юнака до культивації був посереднім, але після загартування Кров'ю Лазурового Дракона та численними краплями Крові Фенікса його потенціал значно зріс. Проте до найвищих генів Божественного Царства йому все ще було далеко. Через брак природного таланту тренування йшли повільніше, ніж хотілося б. Навіть маючи Порожній Бойовий Намір та інші щасливі знахідки, він не міг зрівнятися у швидкості з найкращими з найкращих.
Це було очевидно, якщо порівняти його з Янь Юе'ер: дівчина була на два роки молодшою, але вже випереджала його на цілий ступінь Загибелі Долі.
А якщо порівнювати з геніями інших Святих Земель, то над кожним небом обов’язково знайдеться ще вище небо. Лінь Мін усім серцем жадав отримати цю краплю крові.
— Які саме вимоги встановив штаб? — запитав він.
— Ну, до кінця випробувань потрібно дійти до сьомого ярусу Вогняного Пекла, а також здобути Знак Тисячі Вбивств у Масиві Ілюзорних Богів. Як на мене, це просто знущання. Хіба смертний здатен на таке?
«Ось воно як...»
Лінь Мін глибоко вдихнув. Він ще ніколи не випробовував себе в Масиві, а в Пеклі був лише раз і не знав, що чекає на нього в глибинах.
Такий виклик змусив серце юнака збуджено калатати. Більше року він провів усамітнено в Тотемній Пагоді, вдосконалюючи розуміння законів. Весь цей час хлопець сидів непорушно, забувши про битви. Але в його жилах текла кров воїна, що прагне гарячих сутичок. Тепер він понад усе хотів перевірити власну силу в справжньому бою.
Раптом удалині почувся гуркіт. Центр величезної площі перед пагодою почав просідати, і з-під землі здійнялася велична споруда, схожа на браму. Вона сягала десятків чжан заввишки, а всередині переливалося сяйво, наче вхід у зовсім інший вимір.
Це і був Масив Ілюзорних Богів — місце, де перевіряли бойову міць воїнів на Планеті Вогняного Духу.
Усередині масиву з'являлися образи геніїв, чий вік відповідав віку самого випробувача. Наприклад, тридцятирічний воїн зустрів би там ілюзорних суперників того ж віку, кожен з яких володів би унікальними прийомами, техніками та намірами. Здолати тисячу таких ворогів міг лише легендарний бойовий геній.
Знак Тисячі Вбивств вважався навіть важчим досягненням, ніж підкорення сьомого ярусу Пекла.
Янь Юе'ер, поглянувши на мерехтливу браму, рішуче кинулася вперед і миттю зникла в сяйві масиву.
Всі затамували подих. Над входом у Масив спалахнув ряд із дев'яти зірок. Кожна з них означала певний етап досягнень:
Перше вбивство, десять, п'ятдесят, сто, двісті, п'ятсот, сімсот, дев'ятсот і, нарешті, Тисяча Вбивств.
Минуло лише кілька подихів, як перша зірка яскраво засяяла. Янь Юе'ер здолала першого суперника.
Бай Дао Хун та Лу Сяо Юань, спостерігаючи за цим, лише зітхнули. Нове покоління справді наступало їм на п’яти. У віці Янь Юе'ер вони не мали й дещиці такої сили. Масив не зважав на прожиті роки: чим старшим був випробувач, тим могутнішими ставали вороги. Бай Дао Хун підрахував, що зараз він навряд чи зміг би здолати більше чотирьох сотень противників. Лу Сяо Юань була сильнішою, але і її межа була близько п'ятисот.
Через тридцять подихів спалахнула друга зірка — десять вбивств.
За час, поки горить паличка пахощів, дівчина розправилася з п'ятдесятьма ворогами.
Невдовзі була пройдена межа в сотню вбивств.
Королева Запашної Лисиці схвально кивнула, але Шанований Посланець Золотого Меча лише зневажливо скривився:
— Повільно. Надто повільно.
Королева ледь усміхнулася:
— Золотий Мечу, не варто рівняти дівчину за своїми тодішніми мірками. Твій шлях — це нестримний натиск, твоя енергія та прийоми змітали все на своєму шляху, тому й випробування ти проходив миттєво. Янь Юе'ер інша — її розуміння законів та намірів більш гнучке та м'яке. До того ж її бойовий хист ще не розкрився повною мірою. Вона поки що лише осягає закони. Коли вона набереться досвіду, то зможе просунутися в Масиві значно далі.
— Хе-хе, ці твої «м’які» закони та прийоми, як на мене, лише танці для краси. А от той хлопець, Лінь Мін, мені до вподоби. Б’юся об заклад, він уб'є в Масиві більше ворогів, ніж Янь Юе'ер!
— Ну, це навряд чи, — похитала головою Королева. — Лінь Мін вправний у бою, це правда. Але Янь Юе'ер набагато випередила його в осягненні законів та чистоті крові. Ти ж чув — він цілий рік вивчав Хаотичну Стеллу. Не знаю, про що він думав, але на нашому з тобою рівні зрозуміти щось у тих каменях вкрай важко. Це фундаментальні істини, загальні засади Дао. Вони не дають миттєвого приросту бойової сили.
Її слова звучали логічно, проте Золотий Меч лише розсміявся:
— А я все одно вірю своїм відчуттям! Це інтуїція, загартована в незліченних боях. Лінь Мін може показати посередній результат у Вогняному Пеклі, але в Масиві він точно перевершить дівчину. Можливо, він навіть подолає межу в шістсот вбивств або наблизиться до семисот, як це зробив я свого часу!
— Ти занадто високо його цінуєш. Я в це не вірю, — скептично відповіла Королева. Тієї ж миті зовні Масиву спалахнула зірка — двісті вбивств!
Янь Юе'ер продовжувала свій шлях. Проте далі ставало дедалі важче. Сили дівчини вичерпувалися, а вороги ставали могутнішими та численнішими. Тепер їй доводилося битися одночасно з десятками супротивників. Кожен із них був генієм свого віку, а їхні прийоми та техніки були настільки різноманітними, що від них ішло обертом у голові.
Юе'ер відчула, що її сили на межі. Її найміцнішою опорою були Закони Вогню, але серед ворогів траплялися воїни стихій льоду та води, які придушували її полум’я.
Коли лічильник перетнув позначку в чотириста вбивств, суперники почали об’єднуватися в бойові формації. Їхні спільні атаки в рази посилювали бойову міць, змушуючи дівчину витрачати величезну кількість енергії на кожен випад. Проте, попри все, вона змогла здолати п’ятисотого ворога!
Засяяла шоста зірка.
Далі кожен крок давався з неймовірними зусиллями. Проти неї почали виходити майстри п'ятого та шостого ступенів Загибелі Долі. За швидкістю культивації вони не поступалися Лінь Міну.
Звісно, за чистою бойовою силою вони все ще програвали юнакові, але значно перевершували звичайних геніїв. Якби ці воїни шостого ступеня були живими людьми, вони в майбутньому неодмінно досягли б дев'яти Загибелей, а в Світі Смертних могли б самотужки розправитися з майстрами Божественного Моря.
Битися проти натовпу таких противників було справжнім випробуванням для Янь Юе'ер.
П'ятсот сімдесят... п'ятсот вісімдесят... п'ятсот дев'яносто...
На п'ятсот дев'яносто шостому ворогу сили остаточно залишили дівчину. Її тіло здригнулося, захисна істинна сутність розлетілася на друзки, а ілюзорний клинок пронизав груди. Цієї миті затримки вистачило, щоб десяток священних знарядь одночасно обрушилися на неї, миттєво обірвавши бій.
*Ф'юіть!*
Масив виштовхнув бліду Янь Юе'ер назовні.
Все скінчилося. Загальний результат — п'ятсот дев'яносто шість убитих!
Ця цифра перевершувала досягнення Бай Дао Хуна та Лу Сяо Юань і була найкращим результатом на Планеті Вогняного Духу за останню тисячу років.
Юе'ер бракувало бойового досвіду. На відміну від воїнів Світу Смертних, які пробивали собі шлях крізь незліченні битви, вона більшість часу проводила в усамітненій культивації. Переходи від Первозданного Царства до Обертового Ядра, а потім і до Загибелі Долі, які для багатьох ставали нездоланними перепонами, для неї були лише черговими етапами тренувань.
Результат у п'ятсот дев'яносто шість вбивств змусив усіх присутніх замовкнути від подиву. Раніше вважалося, що дівчина слабка в бою, але тепер стало ясно: ця «слабкість» була помітна лише на тлі її геніального розуміння законів. Порівняно з іншими, вона була недосяжною.
Сяо Шао Бай та Бай Дао Хун відчули сором за власну неспроможність. Сунь Бай Сін же дивився на Янь Юе'ер з неприхованими заздрощами. Він заздрив родині Янь, яка змогла виростити такий діамант. Раніше їхній клан не був видатним, але тепер, завдяки цій дівчині, він неодмінно піднесеться. У майбутньому Юе'ер щонайменше стане Майстром одного з Палаців, а то й Старійшиною Передачі Вчень чи Посланцем Внутрішніх Справ. Можливо, вона навіть займе посаду Заступника Патріарха.