Л
інь Мін завмер у повітрі. За його спиною високо висів ясний місяць Планети Вогняного Духу, огортаючи юнака блідим сяйвом. Лютий буревій, що вщух після появи Золотого Ворона, ледь ворушив довге чорне волосся, що вільними пасмами спадало на плечі.
Зараз він нагадував небожителя, який щойно спустився у світ смертних — величний та відсторонений.
Поглянувши на те, що відбувалося внизу, Лінь Мін не зміг приховати здивування у своїх чистих, наче джерельна вода, очах. Щойно вийшовши з Тотемної Пагоди, він не очікував побачити таку картину: у небі ширяв велетенський Багряний Золотий Ворон завдовжки в сотні лі, а на площі перед пагодою зібралися майже всі учні. Високо вгорі також застигли двоє — чоловік та жінка, чия міць явно належала до вищого рівня.
«Що сьогодні за день?» — розгублено подумав Лінь Мін.
Поринувши в осягнення законів, він зовсім не помітив змін у зовнішньому світі.
Його поява саме в цей момент привернула загальну увагу. Оскільки всі прийшли вітати посланців штаб-квартири, самотня постать, що виходила з пагоди, виглядала надто несподівано.
— О? Виявляється, хтось досі перебував в усамітненні, — Королева Запашної Лисиці ледь усміхнулася, розглядаючи Лінь Міна.
Сунь Бай Сін зніяковів і вже хотів був щось пояснити, але в цей момент пролунав сріблястий сміх Чу Хун Юнь:
— Хі-хі-хі, учень Лінь раніше осягав Хаотичну Кам’яну Стелу в Тотемній Пагоді, тому й залишався там дотепер. Минув уже понад рік! За такий довгий час він певно чимало здобув. Зрештою, Лінь Мін — найкращий серед новачків нашого Палацу Співу Фенікса, його кмітливість просто надзвичайна!
Старійшина навмисно наголосила на назві Хаотичної Кам’яної Стели та статусі Лінь Міна як найкращого новачка. Від цих слів обличчя Сунь Бай Сін вмить налилося кров’ю. Хоча Чу Хун Юнь нібито хвалила юнака, кожен розумів: вона підносить його до небес лише для того, щоб боляче скинути додолу. Вона добре знала, наскільки важко осягнути Хаотичну Стелу, і була впевнена — Лінь Мін нічого не досяг.
Особливо неприємно це було чути в присутності двох посланців зі штаб-квартири. Це був вкрай важливий момент!
Що таке Хаотична Кам’яна Стела? Хіба учні-новачки здатні її зрозуміти? Якщо ти берешся за те, що тобі не під силу, і зрештою виходиш із порожніми руками, тебе вважатимуть самовпевненим та зарозумілим невігласом.
Насправді рівень Лінь Міна ще не заслуговував на увагу центру. Проте репутація Палацу Співу Фенікса залежала від його успіхів. Сьогоднішня ситуація могла залишити в посланців неприємний осад. Оскільки Лінь Мін був обличчям свого підпалацу, його ганьба лягала тінню на всіх, а Сунь Бай Сін, як відповідальний за випробування, теж втрачав повагу в очах керівництва.
«Ех, Лінь Міну справді не пощастило... Не міг вийти раніше чи пізніше? Саме тепер, коли на нього дивляться тисячі очей і два лорди, а Чу Хун Юнь ще й підливає масла у вогонь. Тепер це так просто не залагодити. Навіть якби за півтора року він нічого не зрозумів біля Хаотичної Стели, це було б нормально — кожен робить помилки. Без цієї затримки його результати все одно лишалися б одними з найкращих. Але зараз це залишить по собі погане враження...» — подумки зітхнув Сяо Шао Бай.
Інші думали так само: Лінь Мін просто опинився не в той час і не в тому місці. Звичайна дрібниця в такій обстановці перетворювалася на справжню проблему.
Сунь Бай Сін у цей момент усім серцем ненавидів Чу Хун Юнь. Ця жінка була сповнена жовчі й не втрачала жодної нагоди принизити його. Якби вона зараз не заговорила, ніхто б і не дізнався, що саме Лінь Мін вивчав у пагоді. Лорди просто подумали б, що учень зайшов туди вдруге чи втретє.
Придушивши роздратування, старійшина змусив себе посміхнутися:
— Феє Чу, ви жартуєте. Де нашим учням рівнятися до ваших геніїв? Лінь Мін осягав стелу лише заради цікавості. Хіба він міг щось там зрозуміти? Це лише спроба розширити світогляд та закласти фундамент для майбутньої культивації.
— Хі-хі-хі! Заступнику господаря Сунь, ви надто скромні. Мені відомо, що учень Лінь ще на п'ятому ступені Загибелі Долі перемагав майстрів четвертого небо дев’ятої Загибелі. Як він може бути таким нікчемним, як ви кажете? Я з великим нетерпінням чекаю на його виступ у цих випробуваннях. Ви кажете, він закладав фундамент? Цікаво, що ж то за фундамент такий? Може, дозволите й мені побачити його в дії?
Намір Чу Хун Юнь став очевидним: вона хотіла, щоб Лінь Мін також спробував пройти через Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла та Масив Ілюзорних Богів. Часом недостатньо просто показати, наскільки ти величний — потрібен контраст. Лінь Мін зі своїми перемогами над сильнішими суперниками ідеально підходив на роль «тла». Тільки уявіть: якщо навіть такий талант програє Янь Юе'ер, це лише підкреслить її неймовірну могутність.
Сунь Бай Сін чудово розумів її задум. Використати найкращого генія його палацу як підставку для ніг? Чи могла ця жінка бути ще підлішою?
Він зціпив зуби, але зовні залишався спокійним. Погладжуючи бороду, старійшина зневажливо відмахнувся:
— Феє Чу, ви знову за своє. Учениця Янь Юе'ер — винятковий геній, ми не збираємося виставляти себе на посміховисько. Ми визнаємо поразку, ха-ха!
— О? Фея Чу сказала, що учень Лінь на п'ятому ступені Загибелі Долі переміг майстра четвертого неба дев'ятої Загибелі? — Шанований Посланець Золотого Меча та Королева Запашної Лисиці бачили словесну дуель між старійшинами. Посланиця лише ледь помітно всміхнулася — вона звикла до подібних чвар. Проте Золотий Меч зацікавився саме бойовими заслугами юнака.
Це свідчило про те, що Лінь Мін — геній справжнього бою!
Дев’ята Загибель Долі четвертого неба — це вже непогано. До того ж перехід від восьми до дев’яти Загибелей супроводжується хрещенням Законами Небесного Дао, що фактично означає прорив на половину великого царства. Якби свого часу Сяо Дао Цзі проходив Пекло вже після дев’ятої Загибелі, підкорити сьомий ярус йому було б значно легше.
Насправді лише невелика частина найвищих геніїв вирішувала проходити випробування Планети Вогняного Духу вже після дев’ятої Загибелі. Адже чим міцніший фундамент до прориву, тим більшою буде площа Хмар Істинної Суті й тим ретельнішим — хрещення законами.
З іншого боку, проходження першого випробування після дев'яти Загибелей мало свої переваги: глибше розуміння законів після небесного хрещення дозволяло отримати більше від Тотемної Пагоди, спуститися глибше у Пекло й здобути кращі нагороди. Під час другого випробування статус «новачка» вже втрачався, а з ним і особливі привілеї.
Звісно, такий вибір залежав не лише від бажання. Випробування Прадавнього Фенікса можна проходити лише раз на чотири роки, поки відновлюється тотем. За цей час багато учнів встигали просунутися в культивації. Такі, як Янь Юе'ер, що потрапляли сюди у двадцять років, траплялися рідко.
Золотий Меч сам був майстром бою, а не законів, через що його іноді підколювали інші старійшини. Проте йому було байдуже: кулаки — це істина. Який сенс у глибокому розумінні законів, якщо ти не можеш нікого перемогти?
Тому він щиро симпатизував геніям із подібним хистом.
— Лорде посланцю, Лінь Мін справді переміг суперника на ступені дев'ятої Загибелі, будучи лише на п'ятому. Він має дещицю хисту до справжнього бою, — скромно відповів Сунь Бай Сін.
— Ха-ха! Старійшино Сунь, ви надто скромні. Це не просто «дещиця хисту», це вражає! Лінь Міне, так? Ти молодець, мені такі до вподоби. Ми з Королевою Запашної Лисиці пробудемо тут довго. Я з нетерпінням чекаю на твій виступ у Масиві Ілюзорних Богів. Те, що ти покажеш у Пеклі — не так важливо, але в Масиві ти мусиш здолати принаймні шістсот суперників! Якщо впораєшся, я особисто нагороджу тебе трьома краплями Крові Серця Фенікса!
Золотий Меч одним махом пообіцяв три краплі Крові Серця — це дорівнювало ста п’ятдесяти краплям Крові Феніксової Пір'їни!
Лінь Мін аж здригнувся. З розмови він уже зрозумів, що ці двоє мають надзвичайно високий статус, але не очікував, що вони можуть отак запросто розкидатися такими скарбами. Зрештою, під час парі між Сунь Бай Сін та Чу Хун Юнь на кін ставили лише одну краплю Крові Серця як додаток до основного призу.
Очевидно, вплив цих людей був куди більшим, ніж у старійшин підпалаців!
Чу Хун Юнь ледь нахмурилася. Бачачи, що Золотий Меч прихильний до юнака і зовсім не збирається висміювати його за осягнення Хаотичної Стели, вона зрозуміла — вколоти Сунь Бай Сін сьогодні не вдасться.
— Лорди посланці, може, дозволимо Юе'ер зараз увійти до Масиву Ілюзорних Богів і подивимося, на що вона здатна? — запропонувала вона.
— Що ж, добре, — кивнула Королева Запашної Лисиці.
Янь Юе'ер іде в Масив!
Інші учні чекали на цей момент цілу вічність. Площею покотилися обговорення:
— Нарешті! Цікаво, скількох вона вб'є? Шістсот? Сімсот?
— Не будь дурнем, бойові навички — це інше. Думаєш, шістсот-сімсот ворогів так легко здолати? А щодо «Тисячі Вбивств», необхідної для Крові Сутності Фенікса, — то це взагалі жарт. Цей стандарт існує лише на папері, ніхто не зможе його досягти. Навіть старший Сяо Чуцзі свого часу не зміг!
Почувши уривок розмови, Лінь Мін сторопів: «Що? Кров Сутності Фенікса?! Тобто за проходження Масиву можна отримати Кров Сутності?»
— О, брате Ліню, ти ще не знаєш. Чу Хун Юнь просила Кров Сутності для Янь Юе'ер, але штаб-квартира не погодилася віддати її просто так. Вони встановили стандарт: якщо вона його досягне — отримає нагороду.
— Невже це правда?!
Серце Лінь Міна шалено закалатало. Є стандарт, і якщо його виконати, можна отримати Кров Сутності! А якщо він сам досягне цієї межі — чи зможе він теж претендувати на цей скарб?!