— Дякую за таку нагоду, Королево. Я не боюсь випробувань і вірю у свої сили! — серйозно промовила Янь Юе'ер, міцно стиснувши кулачки.
Дівчина вже отримала доступ до цілого озера Крові Прадавнього Фенікса, тож енергії в її тілі було вдосталь. Проте якість тієї крові лишала бажати кращого. Їй була потрібна бодай крапля Крові Сутності Фенікса, яка б стала вінцем її сили та дозволила здібностям вийти на новий рівень.
Королева Запашної Лисиці глянула на дівчину й подумки похитала головою. З таким хитким фундаментом сім'ї Янь навряд чи вдасться хоч трохи занизити планку. Це означало, що Юе'ер доведеться зіткнутися з найсуворішими вимогами, які тільки могла вигадати штаб-квартира.
Цей бар'єр був настільки високим, що навіть Сяо Чуцзі, який десять тисяч років тому здобув Кров Сутності завдяки власним силам, навряд чи зміг би його подолати. А Сяо Чуцзі тепер був одним із головних кандидатів на посаду наступного Патріарха та найвидатнішою постаттю клану Сяо!
Хай там як, Запашна Лисиця розпочала процедуру звітування. Вона дістала з Персня Неосяжності вишукане магічне коло. Її пальці миттєво сплели тисячі ручних печатей, які злилися у складні руни й наповнили пристрій енергією.
Майстри такого рівня вже володіли технікою Великого Переміщення Порожнечею, тому передавати повідомлення їм було значно легше. За підтримки особливих масивів вони могли надсилати звістки навіть крізь кілька великих світів Божественного Царства.
Лише за дві години Запашна Лисиця отримала відповідь.
*Ф'юіть!*
На магічному колі перед нею спалахнуло яскраве вогняне світло. Воно розсипалося на незліченні руни, що поринули просто в духовне море посланиці. Ці закодовані символи Прадавнього Племені Фенікса не лише полегшували спілкування, а й надійно захищали інформацію від сторонніх очей.
Брови Запашної Лисиці ледь здригнулися. Вона очікувала, що штаб-квартира висуне нездійсненні вимоги, але результат змусив її тихо зітхнути.
«Центр надто поскупився, — подумала вона. — Такі стандарти рівнозначні відмові. Хоча їх теж можна зрозуміти. У племені понад сто мільярдів людей, і ресурси, які витрачаються щороку, неможливо порахувати. Втримати баланс важко, особливо коли йдеться про такий скарб, як Кров Сутності. На неї зазіхає надто багато претендентів, зокрема й кандидати в Патріархи. Якщо вона дістанеться одному — інший залишиться ні з чим. Звісно, планку задеруть до небес».
Поки посланиця міркувала, Чу Хун Юнь не зводила з неї очей, чекаючи на вердикт.
Запашна Лисиця ледь усміхнулася й промовила:
— Прийшла відповідь. Щоб отримати краплю Крові Сутності Фенікса, Янь Юе'ер повинна до завершення випробувань дійти до сьомого ярусу Вогняного Пекла. Окрім цього, вона має здобути Знак Тисячі Вбивств у Масиві Ілюзорних Богів.1
Почувши це, Шанований Посланець Золотого Меча, що стояв поруч, лише похитав головою. Йому здалося, що штаб-квартира просто знущається.
Вісімнадцять рівнів Вогняного Пекла ставали дедалі складнішими з кожним кроком — опір зростав у геометричній прогресії. Для учнів-новачків уже четвертий ярус вважався межею, яку могли подолати лише найкращі генії підпалаців.
На п'ятий ярус під час своїх перших випробувань спускалися такі таланти, як Бай Дао Хун чи Лу Сяо Юань, але навіть вони не могли зайти вглиб на вісім чи дев’ять тисяч лі.
Шостий ярус для підпалаців був справжньою легендою. У такому місці, як Планета Вогняного Духу, де тренуються учні трьох палаців, подібний геній з'являвся раз на тисячу років. Навіть якщо взяти до уваги всі сімдесят два підпалаци, штаб-квартиру та три головні клани, воїни, здатні на таке, народжувалися раз на двадцять чи тридцять років. А тих, хто міг би пройти половину шостого ярусу, було одиниці на ціле тисячоліття.
Але сьомий ярус... Це взагалі не була територія для новачків! Навіть найсильніші майстри на пізньому етапі Божественного Моря з великими труднощами намагалися підкорити цей рівень. Зазвичай там тренувалися лише учні Царства Божественної Трансформації.
Наприклад, Бай Дао Хун та Лу Сяо Юань зараз перебували лише на одинадцятому ярусі. І цей результат змушував інших майстрів їхнього рівня лише мріяти про таку міць, адже більшість воїнів Божественної Трансформації ледь трималися на восьмому чи дев’ятому.
Звісно, за довгу історію племені траплялися винятки. Десять тисяч років тому Сяо Чуцзі таки дійшов до сьомого ярусу під час першого випробування. Але тоді він уже досяг восьмого ступеня Загибелі Долі, а Янь Юе'ер була лише на сьомому.
Різниця в один ступінь для звичайного воїна могла бути невеликою, але для найвищого генія вона була прірвою.
До того ж вимога щодо сьомого ярусу була лише частиною завдання. Друга умова — Масив Ілюзорних Богів — виглядала ще страшнішою. Якщо Пекло перевіряло розуміння законів, то Масив випробовував реальну бойову міць.
Шанований Посланець Золотого Меча сам був воїном практичного спрямування. Його осягнення законів було посереднім, зате в бою він мав винятковий талант. Саме завдяки цьому він і став Старійшиною Закону та Покарання. Зрештою, у справжній сутичці переможця визначає не глибина знань, а вміння битися. Закони — це лише мірило потенціалу; якщо ти знаєш їх краще за інших, але не можеш постояти за себе, гріш ціна такому таланту.
Бойові навички завжди були гордістю Золотого Меча. Та навіть він під час свого першого випробування в Масиві зміг здолати лише шістсот суперників. Цей результат тоді приголомшив усіх наглядачів.
А щодо «Тисячі Вбивств»... Посланець міг сказати лише одне: «Ха-ха».
Масив Ілюзорних Богів теж ставав складнішим із кожним подоланим ворогом. Противників ставало більше, і вони ставали сильнішими. Кожен із них був найвищим генієм своєї епохи. Коли число вбитих перевершувало дев’ятсот, з'являлися супротивники рівня Бай Дао Хуна чи Лу Сяо Юань. Звісно, їхня сила відповідала віку випробувача, тобто це були копії цих геніїв у віці двадцяти років.
Здолати одного такого суперника — вже подвиг. Але як битися проти цілого натовпу?
Усе вказувало на те, що штаб-квартира просто не хоче віддавати Кров Сутності. У розвитку генія надто багато невідомих. Навіть якщо зараз Янь Юе'ер здавалася неймовірною, у майбутньому все могло змінитися: її потенціал міг вичерпатися, небесна вдача — відвернутися, або ж вона могла просто загинути під час чергових пригод чи тренувань.
Звісно, чим раніше воїн отримує Кров Сутності, тим більшу користь вона приносить. Але поки талант Юе'ер не змусить старійшин штаб-квартири роззявити роти від подиву, вони не підуть на такий ризик.
Коли Запашна Лисиця закінчила перелічувати вимоги, обличчя Чу Хун Юнь заціпеніло. Це було не просто складно — це було відверте знущання!
— Як хтось може цього досягти?! — не втрималася вона. Забувши про високий статус посланиці, старійшина прямо висловила своє обурення.
Запашна Лисиця в глибині душі погоджувалася, але назовні мусила тримати марку. Вона була представницею центру, тож мала захищати його рішення.
— Ці умови встановлювала не я, — спокійно відповіла вона. — Свого часу сьомого ярусу Вогняного Пекла досягали такі постаті, як Сяо Чуцзі чи Хуан Юе Хун. Щодо Тисячі Вбивств у Масиві... доведеться пошукати глибше в історії, але такі люди теж були. Стандарт високий, але він не є неможливим.
— Сяо Чуцзі, Хуан Юе Хун... — Чу Хун Юнь втягнула повітря крізь зуби. Обидва тепер були лідерами своїх кланів, справжніми велетами серед людей! — Пані Запашна Лисице, наскільки мені відомо, вони були старшими за Юе'ер, коли досягли сьомого ярусу, і їхня культивація була вищою. Старший Сяо Чуцзі вже був на восьмому ступені Загибелі Долі! Те саме стосується й Хуан Юе Хуна. Як можна ставити однакові вимоги для різних рівнів культивації? Це несправедливо! До того ж навіть вони навряд чи змогли б виконати Тисячу Вбивств у Масиві!
Запашна Лисиця ледь усміхнулася:
— Саме так. Тому Хуан Юе Хун і не отримав Кров Сутності. А Сяо Чуцзі її здобув, але лише завдяки підтримці свого клану. Сім'я Сяо використала чимало накопичених балів заслуг, щоб покрити різницю. Якщо сім'я Янь має достатньо таких балів, ми теж зможемо переглянути умови.
Бали заслуг...
Обличчя Чу Хун Юнь зів'яло. Ці бали відображали внесок клану в життя всього племені протягом десятків тисяч років. У трьох головних сімей їх було незліченно, а от рід Янь мав надто мізерний фундамент. У них просто не було чим платити за полегшення умов.
— Тітонько, не треба, — втрутилася Янь Юе'ер, стиснувши кулачки. — У мене є ще рік, і я не збираюся здаватися! Якщо хтось раніше зміг це зробити, то чому не зможу я? Якщо ж мені не вистачить сил, то так тому і бути — нарікатиму лише на себе.
— Юе'ер, але ж...
— Тітонько, я вже вирішила. Принаймні я спробую, щоб потім не шкодувати. Це рішення штаб-квартири, і наші заперечення все одно нічого не змінять.
Чу Хун Юнь лише важко зітхнула. Дівчина мала рацію: вони були безсилі проти волі центру.
— Добре, дитино. Тоді спершу випробуй себе в Масиві Ілюзорних Богів. Подивимося, скількох ти зможеш здолати...
Поки старійшина говорила, захисне сяйво навколо Тотемної Пагоди раптом здригнулося. Енергетична завіса розійшлася, наче хвилі на воді, і з будівлі спокійно вийшла постать. Довге волосся незнайомця вільно спадало на плечі, сягаючи попереку, а очі в обрамленні розпатланих пасом світилися, наче зорі в нічному небі.
— Га? Хіба то не Лінь Мін? Він що, провів у Тотемній Пагоді понад рік, перш ніж нарешті вийти?