— Непогано, — Королева Запашної Лисиці всміхнулася й кивнула, явно задоволена дівчиною. — Щоб далеко зайти на бойовому шляху, воїну потрібні і вдача, і талант. Деякі найвищі генії Прадавнього Племені Фенікса володіють Ідеальним Родоводом лише завдяки походженню. Талант у них є, а от небесної вдачі може й бракувати. Тож не факт, що в майбутньому вони зможуть перевершити Янь Юе'ер. Видіння лотосів під кожним кроком — найкращий тому доказ.
— Юе'ер молодець, — втрутився Шанований Посланець Золотого Меча, — але мушу вас застерегти: перше місце у випробуванні на Планеті Вогняного Духу — це ще нічого. Для нас це само собою зрозуміло. Вона має змагатися з учнями інших сімдесяти одного підпалацу, самої штаб-квартири та навіть із геніями, що жили тисячі чи десятки тисяч років тому. Тільки вони — її справжні суперники.
Ті постаті з минулого вже стали могутніми верховодами племені. Наприклад, Шанований Посланець Золотого Меча та Королева Запашної Лисиці свого часу теж були першими у Випробуванні Прадавнього Фенікса.
— Дякую за настанову, лорде. Юе'ер усе розуміє, — дівчина, що стояла поруч із Чу Хун Юнь, ледь вклонилася.
Обличчя Запашної Лисиці осяяла схвальна усмішка:
— Янь Юе'ер, зараз же вирушай у Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла, а потім — у Масив Ілюзорних Богів. Покажи мені, на що здатна! Якщо результат буде гідним, я подам запит до Відділу Внутрішніх Справ, щоб тобі виділили особливу нагороду.
Почувши це, дівчина не на жарт схвилювалася. Вона розуміла: це її шанс! Порівняно з іншими учнями підпалаців її походження було непоганим, але воно ніщо поруч із великими кланами штаб-квартири. Її роду бракувало міцного фундаменту, тому був потрібен поштовх, щоб привернути увагу центру.
— Юе'ер, викладися на повну! — пролунав у її голові голос Чу Хун Юнь.
— Не хвилюйтеся, тітонько. Цього разу я не підведу ні вас, ні себе, — дівчина стиснула кулачки, сповнена рішучості.
Вона добре знала свою межу у Вісімнадцяти Рівнях Вогняного Пекла, але Масив Ілюзорних Богів ще ніколи не проходила. Це випробування перевіряло загальну бойову міць і зазвичай проводилося наприкінці навчання як фінальне оцінювання. Попри відсутність досвіду, Юе'ер була впевнена в собі на всі сто.
Чорний Ліс усміхнувся і раптово промовив:
— Старший Багряний Імператоре, прибули посланці зі штаб-квартири. Будь ласка, відкрийте Дзеркало Вогняного Духу, щоб ми могли краще все бачити.
— Ха-ха-ха! — з глибин Вогняного Пекла долинув гучний, сповнений сили сміх. — Нема питань, дрібниці!
Багряний Імператор був духом Вісімнадцяти Рівнів Вогняного Пекла. Саме Пекло було духовним артефактом із власним незалежним простором. Без дозволу духа зазирнути всередину на десятки тисяч лі було майже неможливо.
У небі почала згущуватися вогняна первісна енергія, поступово утворюючи велетенське дзеркало, що відбивало все, що відбувалося всередині артефакту.
— Готово! Янь Юе'ер, так? Заходь, я з нетерпінням чекаю на твій виступ!
— Старший Багряний Імператоре, прошу вашої опіки.
З цими словами дівчина перетворилася на промінь світла і пірнула у вир полум'я. Через Дзеркало Вогняного Духу глядачі чітко бачили її постать: вона, наче спритна рибка, легко долала перешкоди. Розпечена первісна енергія та шалений жар здавалися їй лише приємними потоками теплої води.
Перший ярус, другий, третій... Юе'ер пролітала їх миттєво!
— Непогано, — ледь кивнула Королева Запашної Лисиці. Вона пильно стежила за аурою законів довкола дівчини. Завдяки розумінню Законів Вогню Юе'ер перетворювала все шалене полум'я на лагідну силу, яку вбирала в себе. Все це вона робила з дивовижною легкістю та грацією.
Навіть на четвертому ярусі її швидкість не впала. Лише на п'ятому дівчина почала сповільнюватися.
«П'ять тисяч лі... п'ять з половиною... п'ятсот шістсот...» — подумки рахувала Запашна Лисиця. На позначці у п'ять тисяч шістсот лі захисна істинна сутність дівчини вкрилася тріщинами. Далі вона б не витримала.
Коли Янь Юе'ер досягла шести тисяч лі, пролунав гучний тріск — її захист розлетівся на друзки. Розлючений вогняний буревій кинувся на неї, але Багряний Імператор миттєво закрив її енергетичною плівкою.
Кінцевий результат: шість тисяч лі на п'ятому ярусі!
— Шість тисяч лі на п'ятому ярусі... справді вражає, — визнала Запашна Лисиця. — Навіть я свого часу, будучи на ступені Загибелі Долі в середині випробувань для новачків, не досягала такої глибини. Я накажу записати цей результат. Коли випробування завершаться, окрім основних нагород, їй дарують три краплі Крові Серця Фенікса.
Цінність Крові Серця Фенікса значно перевищувала Кров Феніксової Пір'їни. Одна крапля останньої дорівнювала сотні крапель звичайної крові, а одна крапля Крові Серця була еквівалентна п'ятдесяти краплям Крові Пір'їни. Тож дарунок у три краплі фактично дорівнював ста п'ятдесяти краплям Крові Феніксової Пір'їни.
Варто згадати, що Хуо Яньґуан, коли бився з Лінь Міном, поставив на кін лише двадцять крапель Крові Пір'їни — і це вже вважалося божевільним ризиком. Тепер же Запашна Лисиця одним словом подарувала набагато більше. Молоді таланти аж позеленіли від заздрощів; багато хто з них і десяти крапель у житті не бачив.
Проте Чу Хун Юнь така нагорода не влаштовувала. Для Юе'ер з її Ідеальним Родоводом три краплі Крові Серця не мали вирішального значення.
Старійшина зціпила зуби й промовила:
— У цієї дитини є і талант, і вдача, але походження надто скромне. Сім'я Янь вважається великою в моєму Палаці Вишуканого Фенікса, та в масштабах усього племені вона ніщо порівняно з кланами Сяо, Хуо чи Хуан. Навіть якщо вони віддадуть усе до останнього, підтримка буде мізерною. Тому я насмілюся просити лорда Запашну Лисицю про додаткові ресурси, щоб сила крові Юе'ер могла вийти на новий рівень!
— Ха-ха-ха! — весело засміялася Запашна Лисиця. — Хочеш просунутися ще далі? Юе'ер вже має Ідеальний Родовід. Щоб зробити наступний крок, звичайної Крові Серця замало — потрібна Кров Сутності Фенікса! А щодо цього я не можу приймати рішення самостійно.
Шанований Посланець Золотого Меча теж розсміявся:
— Панно Чу, відколи нинішній Патріарх очолив племінь, а це було десятки тисяч років тому, Кров Сутності видавали новачкам під час випробувань лише один-єдиний раз! Такий скарб не завжди можуть отримати навіть майстри підпалаців чи заступники Патріарха. Ані я, ані Лисиця ніколи її не бачили. Вона настільки недосяжна, що навряд чи ми здобудемо її бодай до кінця життя!
— Результат Янь Юе'ер ще дуже далекий від того, щоб претендувати на Кров Сутності. Вона має стати найкращою серед усіх сімдесяти двох підпалаців за останні десять тисяч років. Повірте, вона не єдина володарка Ідеального Родоводу, та й видіння лотосів теж траплялося раніше. Цього замало для такої нагороди.
Молоді учні, почувши це, аж язики поприкушували. Для них талант Юе'ер був межею досконалості, вершиною, про яку вони не сміли й мріяти. Але, за словами Золотого Меча, навіть вона була ще недостатньо гарна!
Справді, над кожним небом є ще вище небо. На Планеті Вогняного Духу дівчина була неперевершеною, наче журавель серед курей. Але випробування тут проводяться кожні чотири роки. За десять тисяч років їх було безліч! А враховуючи, що у племені сімдесят два палаци й понад двадцять таких тренувальних місць, кількість геніїв просто немислима. Стати першим в одному випробуванні легко, але затьмарити всіх за тисячоліття — майже неможливо.
Чу Хун Юнь це чудово розуміла. Зціпивши зуби, вона випалила:
— Тоді прошу вас, лорди, встановіть чіткий показник! Якщо Юе'ер зможе його досягти — видайте їй краплю Крові Сутності Фенікса!
Вона не бачила іншого виходу, як піти ва-банк і змусити посланців дати обіцянку, водночас підштовхуючи і саму дівчину. Вона знала: де є люди, там є фракції та зв'язки. Штаб-квартира і три головні клани переплетені тисячами ниток. Якби Юе'ер була з клану Сяо чи Хуо, завдяки впливу родини вона могла б отримати Кров Сутності навіть із меншими досягненнями.
Але для дівчини з провінційної родини Янь це було майже нереально. Саме тому старійшина хотіла встановити публічний показник. Якщо Юе'ер подолає його на очах у всіх, штаб-квартира не зможе відмовити, а ті, хто звик до кулуарних інтриг, не матимуть шансу її обікрасти.
— О? — у погляді Запашної Лисиці промайнув подив. Вона глянула на дівчину: обличчя тієї почервоніло, кулачки були стиснуті, а очі палали впертістю. Вона явно була готова битися за цей шанс до останнього.
В очах посланиці зблиснув незрозумілий вогник:
— Добре. Але я маю доповісти про це у штаб-квартиру. У мене немає повноважень вирішувати таке одноосібно. Нехай центр встановить стандарт. Тільки попереджаю одразу: він буде високим. Неймовірно високим. Настільки, що ви можете сприйняти це як знущання.
Запашна Лисиця всміхалася, але в душі не вірила в успіх. За останні десять тисяч років серед ста мільярдів членів племені з'являлося стільки геніїв, що й не злічити. І скільки з них отримали Кров Сутності?
За роки перебування на посаді кандидатки у Посланці Внутрішніх Справ вона бачила чимало впливових сімей, що висували своїх найкращих нащадків і просили про цю нагороду. Штаб-квартира щоразу виставляла стандарти, але ніхто не міг їх досягти. Навіть на її думку ці вимоги були абсурдними. І хоча деякі клани намагалися через зв'язки бодай трохи їх занизити, усі вони незмінно зазнавали поразки.