Сяо Шао Бай після другого усамітнення нарешті ступив на четвертий ярус і заглибився на тисячу лі. Він майже наздогнав результат першої спроби Янь Юе'ер.
Сама ж дівчина вразила ще більше: повернувшись після другого разу, вона прорвалася на п'ятий ярус Вогняного Пекла й досягла глибини у чотири тисячі лі!
Цей результат перевершив навіть успіх Бай Дао Хуна на момент завершення його випробувань вогнем. Сімдесят чи вісімдесят років тому, коли той був новачком, він тренувався два роки, але його фінальний показник на п'ятому ярусі становив лише три тисячі лі. Юе'ер знадобився всього рік, щоб залишити його позаду.
Така новина сколихнула штаб-квартиру Прадавнього Племені Фенікса. Явище квітів лотоса під кожним кроком та досягнення п'ятого ярусу за один рік — будь-що з цього приголомшувало. Дівчина затьмарювала навіть геніїв самої штаб-квартири. Можна було сміливо сказати: якщо не станеться лиха, у майбутньому Янь Юе'ер легко очолить один із сімдесяти двох підпалаців. А якщо її добре виплекати, вона мала шанси стати наступною Патріархинею всього племені! А це вже рівень Священного Володаря Божественного Царства.
Такий талант заслуговував на пильну увагу штаб-квартири. До того ж деякі впливові особи вже почали замислюватися, чи не зробити Юе'ер невісткою у своїх кланах.
— Що? Прибули посланці зі штаб-квартири?
Коли Чорноробий Посланець Планети Вогняного Духу повідомив цю новину, і учні трьох підпалаців, і старійшини на кшталт Сунь Бай Сіна та Чу Хун Юнь були вкрай зачудовані.
Штаб-квартира була центром влади всього племені. Там засідали численні Верховні старійшини: закону, передачі вчень, алхімії, ковальства та багато інших. За силою вони не поступалися господарям підпалаців, а деякі на ключових посадах навіть перевершували їх.
Крім них, існувала Рада Старійшин, до якої входили старі чудовиська, що давно відійшли від справ — колишні патріархи та їхні заступники. Вік змусив їх залишити посади й поринути в усамітнену культивацію. Їхня сила сягала немислимих висот; деякі з них пішли з посади патріарха десять тисяч років тому, тож можна було лише уявити їхню теперішню міць.
Тому перед посланцями штаб-квартири навіть Чу Хун Юнь чи Сунь Бай Сін, не кажучи вже про Сяо Цзю Яна чи Фею Фенікса, мали триматися шанобливо. Це було схоже на приїзд імперського ревізора у віддалену провінцію.
— Прибули посланці! Усім учням вийти для зустрічі!
Чорноробий Посланець віддав наказ. Справа була настільки серйозною, що, окрім тих, хто перебував у Тотемній Пагоді, усі учні зібралися біля входу до Вісімнадцяти Рівнів Вогняного Пекла в очікуванні перевірки. Навіть деякі з тих, хто тренувався в пагоді, перервали заняття, щоб бодай краєм ока побачити могутніх майстрів. Така нагода випадала рідко.
Того дня небо над Планетою Вогняного Духу затягнуло яскраво-червоними хмарами на тисячі лі довкола. Під ними завивав лютий вогняний буревій. Раптом спокійний простір пішов хвилями, наче вода, і небо ніби розірвалося. З тріщини повільно визирнула велетенська голова Золотого Ворона, викликаючи просторові коливання, що розходилися на тисячі лі.
За головою з'явилася осяйна корона фенікса, шия, вкрита розкішним вогняним пір'ям, та спина завбільшки з гору. Величезні крила розмахнулися на сотні лі, затінюючи сонце. Пазуристі лапи, довгі, як небесні стовпи, виблискували гостротою божественної зброї.
Цей Золотий Ворон завдовжки в сотні лі дуже нагадував фенікса. Очевидно, кров Прадавнього Фенікса в ньому була надзвичайно густою. На вирощування такого звіра, певно, пішло неймовірно багато ресурсів.
З появою велетня вщух навіть лютий вогняний буревій. Вогняна первісна енергія планети перед цим Вороном схилилася, наче солдати перед генералом.
На спині птаха стояли двоє посланців — чоловік і жінка, а позаду — кілька служниць. Чоловік був дев’ять чі заввишки, кремезний і в багряних обладунках. Жінка ж була тендітною, ледь сягала йому до грудей. Найдивовижнішим був її лисячий хвіст — вона явно не належала суто до людської раси.
У цьому не було нічого дивного. У глибинах Божественного Царства існували групи великих світів, населених іншими народами: Гігантськими Демонами, Карликовими Демонами чи Ельфами. Хоча за масштабами вони не могли зрівнятися з трьома тисячами царств людей, вони все одно були величезними. Ця жінка з лисячим хвостом мала змішану кров: людську, звірину та родовід Прадавнього Фенікса. Племені Фенікса було байдуже на походження — головним був зв’язок із кров’ю священного птаха.
— Шанований Посланець Золотого Меча! Королева Запашної Лисиці! Не очікувала побачити саме їх! — Чу Хун Юнь одразу впізнала гостей.
Обом не було й десяти тисяч років — у штаб-квартирі вони вважалися молодими, але вже мали неабияку вагу. Золотий Меч мав стати наступним Старійшиною Закону, а Королева Запашної Лисиці — наступним Посланцем Внутрішніх Справ.
Хоча ця посада не належала до старійшин, влади вона давала більше. По суті, Посланець Внутрішніх Справ був головним управителем племені, який відповідав за розподіл усіх ресурсів для мільярдів людей. Навіть голови сімдесяти двох палаців намагалися задобрити такого посадовця. Адже якщо Посланець Внутрішніх Справ уріже пайку ресурсів хоч на кілька відсотків — бідкатимешся потім і нічого не вдієш.
Раніше Палац Співу Фенікса мав значно гірші стосунки з теперішнім управителем, ніж Палац Вишуканого Фенікса. Саме тому Сунь Бай Сін був змушений піти на принизливу угоду з Чу Хун Юнь через Есенцію П'яти Металів і досі тримав на неї зуб.
Побачивши гостей, старійшини трьох підпалаців одразу розпливлися в усмішках і шанобливо вклонилися. Різниця в статусі була прірвою. Якщо ці двоє були офіційними наступниками на ключові посади штаб-квартири, то Чу Хун Юнь та Сунь Бай Сін були лише старійшинами або заступниками в окремих філіях.
Лише Чорноробий Посланець, що завідував планетою, тримався спокійно:
— Золотий Мечу, Запашна Лисице. Не думав, що випробування на цій планеті привернуть вашу увагу.
— Ха-ха-ха, Чорний Лісе, ми не бачилися три тисячі років! — розсміявся Золотий Меч. — Ти все вдосконалюєшся тут, у Царстві Опори Небес. У нас різні прагнення: ми з Лисицею будуємо кар’єру в племені, пробираючись від захисників до старійшин. Мріємо хоча б до заступника патріарха дослужитися. А ти поринув у самотнє тренування. Мабуть, твоя культивація вже випередила нашу!
Чу Хун Юнь та Сунь Бай Сін аж здригнулися. Вони й не підозрювали, що цей непомітний наглядач, якого вони називали Чорним Лісом, має таке минуле. Виявляється, він обрав це місце не за посаду, а за умови для тренувань.
— Золотий Мечу, ти жартуєш, — відмахнувся наглядач. — Я від самого початку поступався вам. Тоді, під час відбору, мене відсіяли. Ви ж отримали підтримку штаб-квартири, тож ваші перспективи значно кращі. Втім, чи ми тренуємося на самоті, чи служимо племені — мета одна: бойовий шлях.
Королева Запашної Лисиці грайливо засміялася:
— Годі про минуле, поговоримо пізніше. Ми прийшли подивитися на ту Янь Юе'ер з ідеальним родоводом. Кажуть, вона осягнула квіти лотоса під кожним кроком. Це куди краще, ніж те, на що я була здатна у її віці!
Навіть Запашна Лисиця свого часу осягнула лише Домен Бірюзового Лотоса, а не це легендарне видіння.
— Янь Юе'ер справді мене здивувала, — додав Чорний Ліс. — Тим паче, що вона не з трьох великих кланів, а з родини Янь підпалацу Вишуканого Фенікса. Її успіх — це небесна вдача. Пані Чу, розкажіть детальніше.
Попри свою зазвичай бездоганну витримку, Чу Хун Юнь неабияк нервувала. Це було питання її майбутнього та можливості отримати для Юе'ер Кров Сутності Фенікса! Такий скарб не могли дістати навіть майстри палаців. Тільки наступна Посланця Внутрішніх Справ могла подати такий запит до Ради Старійшин.
Глибоко вдихнувши, Чу Хун Юнь приборкала хвилювання:
— Вельмишановні посланці, Юе'ер випадково знайшла Криваве Пекло Фенікса під час мандрів, завдяки чому і здобула Ідеальний Родовід Прадавнього Фенікса. Але крім удачі, вона має надзвичайну кмітливість. Саме тому їй вдалося осягнути видіння лотосів. Без сумніву, вона легко посяде перше місце у цьому Випробуванні Прадавнього Фенікса!