— Я вже обрав, пане посланцю, — промовив Сяо Шао Бай. Він був цілком задоволений тотемною стелою, яку пригледів. Хоча вона й не зрівнялася б із Десятичжанною Небесною Печаткою, що викликало легкий жаль, проте чудово підходила під його Царство Наміру, тож хлопець вирішив, що цього достатньо.
— Добре. Назви свій вибір. Пам’ятай: щойно я його запишу, змінити вже нічого не вдасться. Добре подумав? — безпристрасно спитав Чорноробий Посланець.
— Так! Учень обирає Дев’ятичжанну Стелу Палаючого Неба! — гучно відповів Сяо Шао Бай.
Хоча в назві й згадувалося про дев’ять чжанів, що лише на один чжан менше за Небесну Печатку, насправді Стела Палаючого Неба була прямокутною і завширшки мала лише два чжани. Тож за розміром вона поступалася Печатці вп’ятеро.
Проте цей витвір належав руці дев’ятого Патріарха Прадавнього Племені Фенікса. Цей чоловік на прізвисько Палаюче Небо був легендарною постаттю в історії роду. Свого часу в Прадавньому Місті Фенікса Лінь Мін уже осягав Тотемний Камінь Палаючого Неба, створений тим самим майстром. Тоді юнак ще не мав сили взятися за Хаотичні Кам’яні Стели, тому обрав найкращий із доступних на той момент варіантів.
Дев’ятичжанна Стела, як і той тотемний камінь, належала Патріарху Палаюче Небо, але була значно складнішою. Якщо камінь у Місті Фенікса містив лише вступні знання про закони вогню, то ця стела описувала перші вісім рівнів Наміру Вогню. Глибина закладених у ній таємниць була неспівмірною, через що площа Дев’ятичжанної Стели була в тисячу вісімсот разів більшою за ту, яку Лінь Мін бачив раніше.
— Добре. Дев’ятичжанна Стела Палаючого Неба, — Посланець заніс вибір Сяо Шао Бая до нефритового сувою і повернувся до іншого учня. — Лінь Міне, що обереш ти?
Щойно пролунало це питання, усі погляди знову зосередилися на юнакові. Кожному кортіло дізнатися його рішення. На думку присутніх, талант Лінь Міна та Сяо Шао Бая був приблизно на одному рівні, хоча перший більше тяжів до справжнього бою, а другий — до осягнення законів. Якби не Янь Юе'ер, Лінь Мін не привертав би стільки уваги, але парі між Чу Хун Юнь та Сунь Бай Сіном миттю виштовхнуло його в центр загального зацікавлення.
— Лінь Міну зараз несолодко. Найкращу Десятичжанну Печатку вже забрала Янь Юе'ер, тож будь-який інший його вибір здаватиметься слабшим.
— А що вдієш? Проти ідеального родоводu не попреш. Гадаю, він обере Стелу Мірила Неба. Вона дванадцять чжанів заввишки та півтора завширшки — не гірша за Стелу Палаючого Неба. До того ж її створив сам Сяо Дао Цзі, тож це чудовий варіант!
— Теж так думаю.
Учні стиха перешіптувалися, аж поки Лінь Мін не заговорив. Проте замість назви він поставив Посланцеві запитання:
— Пане посланцю, дозвольте спитати. Якщо я оберу ті стели, на які більше ніхто не претендує, чи можу я взяти одразу кілька?
— Що?
Ці слова змусили воїнів на площі розгублено перезирнутися. Що він надумав? Невже він збирається обирати серед того непотребу, який нікому не потрібен?
Колекція Тотемної Пагоди була надзвичайно багатою, і стел там було значно більше, ніж учнів на випробуванні. Проте ті камені, які зазвичай ніхто не обирав, були створені не головами племені, а старійшинами.
Старійшини Прадавнього Племені Фенікса — це Майстри Палаців, а якщо бути точним, їх було навіть більше, адже в штаб-квартирі були ще старійшини передачі вчень, закону та покарання. Разом із володарями сімдесяти двох палаців їх налічувалося понад сотню.
Вже за самою кількістю можна було зрозуміти різницю в силі: Патріарх у племені лише один, а старійшин — більше сотні! Плем’я Фенікса існувало незліченні віки, тож загальна кількість старійшин за всю історію вимірювалася тисячами.
Багато з них після смерті залишали по собі тотемні стели. Звісно, якістю вони поступалися творінням Патріархів, тому їх здебільшого використовували воїни з Нижчих Світів. Лише справжні шедеври потрапляли до Тотемної Пагоди Божественного Царства. Та навіть ці шедеври не могли зрівнятися з такою величчю, як Дев’ятичжанна Стела.
Ось чому раптова пропозиція Лінь Міна настільки приголомшила і Чорноробого Посланця, і решту присутніх.
— Що він меле? Невже чекає, поки інші розберуть найкраще, щоб забрати залишки?
— Та не будь дурнем! Хіба він схожий на ідіота? Навіть сотня другосортних стел не варта однієї такої, як у Сяо Шао Бая!
Учні ламали голови над словами юнака. Янь Юе'ер теж нерозуміюче дивилася на нього. «Що цей хлопець задумав?» — промайнуло в її думках.
Посланець з цікавістю глянув на Лінь Міна, ледь усміхнувся і відповів:
— Якщо ти справді обереш стели, на які ніхто не зазіхає, я дозволю тобі взяти кілька.
— Дякую за ласку, пане посланцю! Учень обирає чотири Хаотичні Кам’яні Стели Царства Опори Небес: першу — Хаотичну Стелу Інь-Ян, другу — Хаотичну Стелу Плину Часу, третю — Хаотичну Стелу Неосяжного Простору і четверту — Хаотичну Стелу П’яти Стихій!
Чистий голос Лінь Міна рознісся над площею, і в ту ж мить запала мертва тиша. Учні стояли наче громом прибиті. Одразу чотири стели, і всі — Хаотичні!
Хаотичні Стели завжди були «мертвим вантажем» на випробуваннях Фенікса — їх майже ніхто не брав. Хіба що зрідка такі могутні майстри Царства Божественної Трансформації, як Бай Дао Хун чи Лу Сяо Юань, після багатьох спроб осягнути звичайні тотеми обирали одну Хаотичну Стелу, сподіваючись знайти в ній нове натхнення та прорвати бар'єр. Але щоб новачок обрав Хаотичні Стели, та ще й чотири одразу... Це була нечувана річ.
— Про що він тільки думає? Чотири Хаотичні Стели! Ви тільки послухайте ці назви: Інь-Ян, Плин Часу, Неосяжний Простір... Хіба що Стела П’яти Стихій має хоч якийсь стосунок до вогню. Невже він збирається через неї осягати закони стихії вогню?
Саме такі думки роїлися в головах воїнів. Бай Дао Хун та Лу Сяо Юань теж нічого не розуміли, а Янь Юе'ер широко відкрила свої прекрасні очі від подиву.
Сяо Шао Бай, який щойно вийшов із пагоди, ошелешено витріщився на Лінь Міна. Потім на його обличчі з’явився вираз «я так і знав». Він лише відкрив рота, але так і не знайшов слів. Сяо Шао Бай уже давав юнакові поради, та раз той усе одно вчинив по-своєму, наполягати було марно.
На Шляху Бойових Мистецтв найгірше — це ганятися за недосяжним. Закони, приховані в Хаотичних Стелах, були надто абстрактними та туманними, позбавленими конкретики. Якщо порівняти тотемні стели Патріархів із детальними підручниками з бойових мистецтв, то Хаотичні Стели були загальним нарисом усіх знань світу. Намагатися зрозуміти загальні принципи, не вивчивши самих прийомів, було безглуздям. Навіть Сунь Бай Сін, який щиро вірив у Лінь Міна, насупився, не розуміючи причин такого вчинку.
— Лінь Міне, ти хоч усвідомлюєш, що робиш? — зазвучав у голові юнака голос Сунь Бай Сіна. — Хаотичні Стели зазвичай призначені для Майстрів Царства Божественного Лорда, та й вони звертаються до них лише зрідка. Ми культивуємо закони вогню, а те, що записано на тих стелах, надто розмите та складне. Можна витратити вічність і не зрозуміти нічого — вони слугують лише для довідки. Ти зараз у статусі новачка, маєш перевагу при виборі. Хіба не бачиш, що навіть Бай Дао Хун та Лу Сяо Юань обирають після вас? Це твій найцінніший шанс! Якщо ти його змарнуєш, наступного разу, коли вже не будеш новачком, отримати бажану стелу буде вдесятеро важче. Я розумію, тобі прикро, що Десятичжанна Печатка дісталася не тобі, але Стела Мірила Неба теж вельми гідна. Багато хто мріє про неї роками!
Старійшина Сунь справді хвилювався за юнака. Лінь Мін ледь помітно всміхнувся і відповів через передачу голосу:
— Дякую за застереження, старший Суню. Учень робить цей вибір, бо має певну впевненість у своїх силах.
— Що ж... Нехай буде так, — Сунь Бай Сін хотів був заперечити, але лише похитав головою.
Він згадав, що досі все, що Лінь Мін казав чи робив, завжди мало сенс. Навіть коли в нього ніхто не вірив, він досягав свого. Можливо, і цього разу юнак мав якісь особливі причини?
— Тоді тримайся свого шляху, — лише додав старійшина.
— Учень розуміє.
На площі перед Тотемною Пагодою Чорноробий Посланець зачекав цілих двадцять подихів. Він кинув на Лінь Міна багатозначний погляд і спитав:
— Ти впевнений у своєму виборі? Добре подумав? Коли я запишу, вороття не буде. Не пошкодуєш?
— Учень обрав.
— Добре, тоді записую! — Посланець розмашисто накреслив знаки, залишаючи відбиток на нефритовому сувої. — Третя група для входу в Тотемну Пагоду — Бай Дао Хун та Лу Сяо Юань!
Серед талантів однакового рівня новачки мали пріоритет. Таким порядком Посланець фактично визнав, що Лінь Мін та Сяо Шао Бай стоять на одному щаблі з Бай Дао Хуном та Лу Сяо Юанем, тоді як Янь Юе'ер була на рівень вище за всіх них.
Бай Дао Хун та Лу Сяо Юань швидко злетіли до пагоди, щоб зробити свій вибір. За ними пішов Хуо Яньґуан та інші. Хуо Яньґуан був єдиним воїном Палацу Співу Фенікса, який усе ще перебував на Етапі Загибелі Долі на рівні Четвертого Неба, тому він по праву вважався другим серед новачків палацу після Лінь Міна. Ті ж, чий талант перевершував здібності Хуо Яньґуана, вже давно вийшли з категорії новачків.
Після них черга дійшла до старших учнів — майстерних воїнів на дев’ятому ступені Загибелі Долі в Царстві Божественної Трансформації. Поступово, один за одним, численні учні трьох підпалаців робили свій вибір, і цей процес розтягнувся на цілу добу.
— Що ж, усі зробили свій вибір. Віднині ви вільні у своїх тренуваннях. Вісімнадцять рівнів Вогняного Пекла, Тотемна Пагода — йдіть куди забажаєте. За два роки ми перевіримо ваші остаточні результати. Оцінювання проводитиметься у двох напрямках: у Вогняному Пеклі ми перевіримо ваше знання законів та намірів, а в Масиві Ілюзорних Богів — ваші навички в реальному бою! Ті, хто покаже найкращі результати, отримають нагороди від штаб-квартири: Вогняні сім’я, пігулки та священні знаряддя найвищого ґатунку, Кров Феніксової Пір'їни, Кров Серця Фенікса, а можливо, навіть Кров Феніксового Гребеня та Небосяжні знаряддя! Якщо маєте хист — прийдіть і візьміть своє!
— А тепер — вільно! До тренувань!