Лінь Мін настільки глибоко занурився у вивчення Хаотичних Кам’яних Стел, що впав у стан самозабуття, повністю втративши зв’язок із зовнішнім світом.
Сяо Шао Бай, що стояв поруч, розгублено спостерігав за товаришем. Час перебування в Тотемній Пагоді був обмежений лише кількома чвертями години, за які вони мали зробити свій вибір. Інші учні чекали зовні. Якби кожен витрачав стільки часу, то генії з Трьох підпалаців стояли б у черзі кілька днів і ночей.
— Ліню, ти ж не збираєшся справді обирати Хаотичну Стелу? У нас обмаль часу, — обережно запитав Сяо Шао Бай.
Лінь Мін не відповів. Його свідомість ширяла серед прадавніх візерунків, відчуваючи первісну й могутню ауру Хаосу.
То був подих віків. Хаотичні Кам’яні Стели виникли природним чином ще на початку формування Всесвіту. Вони пройшли крізь незліченні епохи, ставши давнішими за будь-що інше у світі. Кожна лінія на їхній поверхні була свідком космічних перетворень, зберігаючи пам’ять про народження, розквіт та згасання незліченних зірок.
Водночас ці візерунки втілювали безмежність простору. Всесвіт не мав кінця, і навіть Три Тисячі Великих Тисяч Світів разом із трьома тисячами царств Божественного Царства були лише його часткою. У цій неосяжності приховано надто багато невідомих таємниць, що чекали на своїх дослідників. Прості закони могли перетворюватися на незліченні дива, осягнути які не під силу навіть Небесному Шанованому.
Простір безмежний, і немає йому краю; час нескінченний, і немає йому ні початку, ні кінця. Найбільша з дванадцяти стел була завдовжки в один чжан — лише сота частина Десятичжанної Небесної Печатки, проте глибина прихованих у ній істин була незрівнянно більшою.
Це не означало, що майстерності творця Печатки бракувало. Навпаки, патріархи Прадавнього Племені Фенікса завжди були щонайменше Священними Володарями, а найкращі з них наближалися до рівня Короля Світу. Творець Десятичжанної Небесної Печатки був саме таким могутнім експертом. Він витратив триста шістдесят років на її створення, тож важко навіть уявити складність цієї роботи.
Проте, яким би величним не був воїн, він залишався смертним і не міг зрівнятися з Небесним Шанованим. А Небесний Шанований, своєю чергою, не міг зрівнятися із самим Всесвітом, бо лише намагався осягнути його закони.
Творцем Хаотичних Стел був сам Всесвіт. Хіба можна порівнювати творіння світобудови з тотемним каменем, над яким працювала людина?
Маленька за розміром Хаотична Стела містила в собі фундаментальні закони Всесвіту, що було набагато величнішим за прості Закони Вогню.
Лінь Мін зміг відчути цю глибину не лише завдяки своїй надзвичайній кмітливості. У Божественному Царстві було чимало геніїв із видатним розумом, але ніхто ніколи не чув, щоб молодий воїн на етапі Загибелі Долі міг хоч щось зрозуміти в цих стелах.
Хлопцеві це вдалося лише тому, що свого часу він побував у Просторі Первісного Хаосу на Дорозі Імператора. Там він отримав унікальну можливість, фактично успадкувавши частину сили Небесного Шанованого Хуньюаня.
Лінь Мін оглядав стели одну за одною, і його душа поступово занурювалася в стан порожнечі. У його духовному морі Списоподібний Бойовий Дух, що вже майже досяг срібного рангу, почав ледь помітно вібрувати. Навколо нього згустився туман — прототип Енергії Первісного Хаосу.
Первісний Хаос і є першоосновою. До того як небо і земля розділилися, Всесвіт був наповнений надзвичайно щільною матерією та енергією — саме це і є Хаос.
Одна нитка такої енергії здатна розчавити зірку, адже якби ціле світило стиснулося до стану Хаосу, воно стало б розміром із волоський горіх.
Лінь Мін відчував, як стели входять у резонанс із Бойовим Духом у його свідомості. Цей зв’язок дозволяв йому вільно мандрувати океаном таємничих законів, вбираючи їхню силу.
«Це відчуття Інь та Ян!»
Серце юнака здригнулося біля першої стели. На ній були лише чорні та білі смуги, що перепліталися, наче дві загадкові змії. На перший погляд ці абстрактні візерунки здавалися безглуздими, але щойно свідомість занурилася в них, Лінь Мін ніби побачив момент створення світу, коли Світло і Тінь уперше розділилися.
«Хаотична Стела Інь-Ян номер один із Царства Опори Небес, містить Закони Інь та Ян...» — назва сама виринула в його думках. Ці дванадцять реліквій не мали пишних назв, як-от Скеля Королів чи Десятичжанна Небесна Печатка, залишених майстрами Племені Фенікса. Їм дали лише холодні номери від першого до дванадцятого, а префікс означав великий світ Божественного Царства, якому вони належали.
«Стела номер два, Хаотична Стела Плину Часу, містить силу часу!»
Він перевів погляд. Кожна лінія на поверхні другого каменя була просякнута силою років. Порівняно з попередніми, ці візерунки здавалися невловимими. Коли хлопець просто ковзав по них поглядом, у голові виникали образи, але варто було спробувати вхопитися за суть, як вони ставали прозорими, наче вода. Що ретельніше він намагався їх дослідити, то розмитішими вони ставали, поки врешті зовсім не зникли з думок. Час саме такий: минуле незмінне, але воно поховане під пилом історії; майбутнє туманне і приховане в невідомості, його неможливо прорахувати навіть Небесному Шанованому.
«Стела номер три, Хаотична Стела Неосяжного Простору, містить безмежність простору!»
Простір завжди йде пліч-о-пліч із часом. Хоча Простір Первісного Хаосу Лінь Міна міг знищити майже будь-який закон, його вплив на час і простір був значно слабшим. Ці дві сили вважалися найскладнішими недарма: вони існували в Хаосі ще до виникнення Всесвіту. Тоді не було ні Інь, ні Ян, ні П’яти Стихій, але час і простір уже народилися.
На цій стелі лінії були різної глибини та довжини. Одні розходилися до самих країв, ніби зникаючи в нескінченній порожнечі, інші ж стискалися в одну точку — Сингулярність, де простір знаходив свій кінець.
«Стела номер чотири, Хаотична Стела П’яти Стихій, містить силу стихій!»
П’ять елементів з’явилися на завершальному етапі формування Всесвіту. Спочатку був Хаос, потім Інь та Ян, і лише після них — П’ять Стихій, з яких постали сонце, місяць, зірки та все живе.
Хоча ці закони не були настільки фундаментальними, як першооснова Хаосу, вони не поступалися їм у складності. Насправді, що пізніше щось виникало, то складнішу структуру воно мало.
Золото, Дерево, Вода, Вогонь і Земля, а також Вітер і Грім, що походять від них, є прямим проявом енергії. Руйнування, швидкість, зцілення чи захист — у кожному з цих аспектів вони досягають досконалості. Спрощені фундаментальні закони не можуть зрівнятися з ними в ефективності; щоб перетворити першооснову на атаку, все одно доводиться використовувати силу стихій.
«Стела номер п’ять, Хаотична Стела Зірок, містить силу зірок...»
Лінь Мін продовжував огляд. Зірки заповнювали весь Всесвіт, і їхня сила — це сила зникнення матерії. Вона здавалася слабкою лише через величезну відстань, але зблизька її міць була нездоланною. Крім того, рух світил приховував лінії долі, адже кожна орбіта підпорядковувалася Небесному Шляху. Осягнувши цей рух, можна було зазирнути за завісу майбутнього.
«Стела номер шість, Хаотична Стела Життя, містить Закони Життя...»
Хлопець продовжував вивчати реліквії, занурюючись усе глибше, аж поки не оглянув усі дванадцять. Коли він нарешті виринув зі стану порожнечі, то помітив, що Сяо Шао Бай уже давно кличе його.
— Ліню, нам час виходити! Ти нарешті обрав?
Почувши голос товариша, Лінь Мін відчув себе так, ніби повернувся з іншого світу. Здавалося, простір біля стел і зовні підпорядковувався різному плину часу.
Помітивши розгублений погляд друга, Сяо Шао Бай вирішив дати пораду:
— Ліню, ці стели хоч і дивовижні, але зовсім не практичні. Наша мета — осягнути Намір Стихії Вогню. Хаотичні Стели надто складні й абстрактні. Ти можеш витратити всі сили на вивчення дрібниці, яку навіть не зможеш застосувати до вогню.
Сяо Шао Бай бачив, що Лінь Мін навіть не глянув на інші тотеми. Він не знав про минуле юнака, тому вважав, що хоч той і сильний у бою, його кмітливість залишає бажати кращого. Інакше чому б він настільки погано розумівся на законах вогню?
У таких випадках кажуть: сила є — розуму не треба. Звісно, Сяо Шао Бай порівнював його з найкращими геніями на кшталт Янь Юе’ер. Але якщо навіть вона не наважувалася підійти до Хаотичних Стел, то Ліню й поготів там робити нічого.
Він не вірив, що товариш міг хоч щось там зрозуміти.
— Ліню, бачу, ти так і не визначився, а час уже вийшов. Нам треба йти. Якщо довіряєш мені, я можу порадити одну Тотемну Стелу. Що скажеш?
Серед реліквій небесного рангу в цій пагоді, крім Десятичжанної Небесної Печатки, решта були приблизно однакової якості. Сяо Шао Бай уже пригледів собі кілька варіантів і був готовий поділитися одним із них просто з ввічливості.
— Не варто, Сяо. Я вже обрав, — усміхнувся Лінь Мін, вдячний за турботу.
— Що ж, як знаєш. Ходімо.
Сяо Шао Бай вирішив, що Лінь Мін заздалегідь вивчив записи про стели й прийняв рішення раніше, тому не став наполягати. Разом вони вийшли з пагоди.
Зовні все ще чекали численні учні Трьох підпалаців. Чорноробий Посланець стояв на платформі біля входу, звисока дивлячись на юнаків.
— Ви обоє зробили свій вибір?