У
Прадавньому Племені Фенікса понад усе цінували учнів-новачків. Саме вони мали найбільшу гнучкість та потенціал, тому Плем'я щедро винагороджувало обдаровану молодь.
Незалежно від того, до якої палати належав учень, під час першого Випробування Прадавнього Фенікса шанси у всіх були рівні. Кожен, хто мав хист, міг проявити себе й отримати величезну нагороду. Ті ж, хто втрачав цю можливість, відсіювалися і назавжди позбавлялися права брати участь у випробуваннях.
Насправді після завершення іспиту дев'яносто дев'ять відсотків учнів вибували. Більшість із них так і застрягали в Царстві Божественної Трансформації, доки через двадцять-тридцять тисяч років не доживали свого віку.
Перше випробування на Вісімнадцяти Рівнях Вогняного Пекла тривало лише кілька днів. Останньої доби Лінь Мін зосередився і почав заглиблюватися в надра пекла. Він хотів перевірити, на скільки лі зможе спуститися, покладаючись лише на власне розуміння Законів Вогню, без допомоги Паростка Злого Бога чи Простору Первісного Хаосу.
Стримуючи енергію, юнак стрімко кинувся вниз.
П’ятнадцять тисяч лі, шістнадцять тисяч... Бурхлива вогняна істинна сутність невпинно накочувалася на нього, але Домен Бірюзового Лотоса стримувало натиск. Щойно руйнівна сила потрапляла в межі домену, вона перетворювалася на смарагдову енергію творення. Ця м’яка сила текла меридіанами, і Лінь Мін з легкістю її поглинав.
До позначки у вісімнадцять тисяч лі він просувався без зусиль, але після дев’ятнадцяти тисяч тиск раптово зріс.
Тепер кожні сто лі шляху супроводжувалися різким стрибком температури. Вогняний буревій ставав дедалі лютішим. Тільки тепер хлопець по-справжньому зрозумів, із чим зіткнулася Янь Юе'ер на цій глибині.
«Ідеальний Родовід Прадавнього Фенікса справді заслуговує на свою славу», — подумки відзначив воїн. На глибині у дев’ятнадцять тисяч вісімсот лі Домен Бірюзового Лотоса стиснулося до трьох цунів навколо тіла. Розширити його було неможливо, а захисна істинна сутність працювала на межі. Тут була його межа.
Лінь Мін не поспішав. До кінця випробування залишалося достатньо часу, тож він міг наздогнати інших пізніше.
Раптом просторами Вогняного Пекла пролунав розлогий голос — перший етап випробування завершився. Усі учні мали покинути рівні й увійти до Тотемної Пагоди.
Випробування на Планеті Вогняного Духу зосереджувалися у двох місцях: на Вісімнадцяти Рівнях Вогняного Пекла та в Тотемній Пагоді.
Право увійти до пагоди отримували лише ті, хто зумів спуститися на п’ять тисяч лі вглиб пекла.
У Тотемній Пагоді зберігалися Заповіти Прадавнього Фенікса, Тотемні Кам’яні Стелі та Хаотичні Кам’яні Стели. Це місце нагадувало Чотири Вогняні Галереї, де Лінь Мін побував у Прадавньому Місті Фенікса, проте вибір тут був значно багатшим і ціннішим. Тут зібрали безліч реліквій, залишених патріархами Племені Фенікса. Багато з них утворювали цілі набори, що разом складали величні картини гір та рік. Найбільша з таких композицій сягала десяти чжанів завширшки. У Місті Фенікса стели, які бачив юнак, були лише один чі завдовжки — порівняння було недоречним.
Натовп гідних учнів зібрався під стінами пагоди. Споруда заввишки у сто лі здавалася смертним неймовірно величною, хоча порівняно з Вогняним Пеклом вона була дрібницею.
— Молоді випробувачі, ви добре впоралися і заслужили право увійти до пагоди. Але перш ніж ви переступите її поріг, я нагороджу найкращих серед вас.
З висоти пагоди повільно спустився посланець у чорних шатах. Він був охоронцем цього місця — не духом інструмента, а людиною з особливого роду наглядачів Племені Фенікса.
— Нагороди?
Почувши це, чимало новачків здивувалися. Вони й не підозрювали, що за випробування у Вогняному Пеклі щось дають.
— Хе-хе, звісно, — наглядач усміхнувся. — Щоразу Плем’я виділяє безліч скарбів. Що більше у вас хисту, то кращу здобич отримаєте! Найщедріші дари призначені саме новачкам. Під час вашого першого випробування, починаючи з третього ярусу, ви отримуватимете нагороду за кожні п’ять тисяч лі спуску. Якщо ж хтось із вас дістанеться п’ятого чи шостого ярусу, нагороди будуть просто неймовірними: вогняні сімена, Кров Прадавнього Фенікса, священні знаряддя найвищого ґатунку, небесні скарби, первісна сила, залишена колишніми майстрами палаців після нірвани, фрагменти законів... Ви зможете обрати будь-що!
Коли посланець закінчив, старші учні, які вже не вперше проходили випробування, відверто заздрили. Такої щедрості удостоювалися лише новачки. Коли воїни поверталися на Планету Вогняного Духу вдруге, нагороди ставали значно скромнішими.
— Що ж, почнемо. Спершу група старших учнів. Бай Дао Хун та Лу Сяо Юань спустилися на одинадцятий ярус Вогняного Пекла. Кожен отримує по одному священному знаряддю найвищого ґатунку!
Геніям на кшталт Бай Дао Хуна та Лу Сяо Юань не бракувало зброї такої якості, проте зібрати повний комплект було непросто. Ніхто в Племені Фенікса не відмовився б від зайвого артефакту.
Проте різниця в нагородах була очевидною. Навіть на одинадцятому ярусі старші учні отримували лише один предмет. Про величезні бонуси за кожні п’ять тисяч лі, доступні новачкам, їм лишалося тільки мріяти.
— Тепер черга новачків. Нагороду отримує лише одна людина — Янь Юе'ер. Вона заглибилася на шість тисяч лі нижче третього ярусу, тож отримує дві нагороди: за досягнення самого ярусу та за подолання п’яти тисяч лі на ньому. Твоя здобич — крапля Крові Феніксової Пір'їни та набір священних знарядь вищого ступеня. Звісно, ти можеш обміняти це на рівноцінні речі.
Учні трьох підпалаців заклякли від почутого. Шість тисяч лі на третьому ярусі! Всі гадали, що вона лише ледь перетнула його межу, а виявилося, що дівчина просунулася так далеко. Це не вкладалося в голові.
— Ця Янь Юе'ер просто неймовірна! Шість тисяч лі на третьому ярусі! Я ледве на тисячу лі в другий заглибився... Яка прірва між нами! — один з учнів Палати Фенікса в Палаці Пошуку Фенікса важко ковтнув слину. Він вважався неабияким талантом, але поруч із дівчиною здавався ніким.
— Справді, різниця колосальна, — підхопив інший. — Вона з першого ж разу отримала дві нагороди. А решта, навіть Сяо Шао Бай із нашого палацу чи Лінь Мін із Палацу Феї Фенікса, та й інші генії з дев’ятьма загибелями божественного моря, навіть не ступили на третій ярус. У всіх порожньо.
— Ідеальний Родовід Фенікса — це не жарти. Вона випереджає нас зараз, а за наступні два роки тренувань, певно, зробить ще один неймовірний стрибок. Ми будемо відставати від неї все дужче! — гомоніли в натовпі. Такі результати вбивали будь-яку заздрість — лишалося тільки безпорадно спостерігати за її успіхом.
Сама ж Янь Юе'ер лише надула губки. Вона не відчувала радості. Такий результат був для неї очікуваним, а нагороди здавалися надто мізерними. Ані Кров Феніксової Пір'їни, ані знаряддя вищого ступеня її зовсім не цікавили.
Поряд із нею всміхнулася Чу Хун Юнь:
— На третьому ярусі нагороди й справді скромні. За рік тренувань більшість учнів зможуть туди спуститися, тому Плем’я не роздає там нічого надто цінного. Справжня різниця починається на четвертому та п’ятому рівнях.
Філософія Племені Фенікса була простою: зосереджувати найкращі ресурси на вихованні виняткових геніїв. Власне, так чинила більшість сект — якісну сталь використовували лише для леза шаблі.
Саме тому на четвертому та п’ятому ярусах цінність призів різко зростала. Проте серед усіх новачків трьох підпалаців лише одиниці могли на них розраховувати. Оскільки Янь Юе'ер з першої спроби заглибилася так далеко, нагороди за наступні яруси вже були в неї в кишені. Вона навіть мала примарний шанс дістатися шостого!
— А тепер усім увійти до пагоди! Обирайте стелі для осягнення. Більшість із них залишили патріархи та старійшини минулих поколінь. Вони поділяються на три ступені: Небесний, Земний та Людський. Також є фундаментальні Хаотичні Кам’яні Стели. Згідно з результатами випробування, першою обиратиме Янь Юе'ер. Далі — ті, хто дійшов до другого ярусу, а останніми — ті, хто залишився на першому.
Після цих слів наглядач повів учнів усередину. Щойно Лінь Мін переступив поріг, як у обличчя вдарила неймовірно густа хвиля вогняної енергії, від якої навіть серце завмерло.
Стіни пагоди, зведені з багряного нефриту, сяяли чистотою. У кожну цеглину були вмонтовані масиви, що автоматично вбирали енергію з навколишнього середовища. Якщо придивитися уважніше, здавалося, ніби всередині каменю палає нескінченний вогонь.
Глибше в пагоді починалися нескінченні часово-просторові лабіринти. Телепортаційні брами, захищені масивами, ілюзорні простори та численні пастки робили це місце смертельно небезпечним. Без провідника один хибний крок міг назавжди приректи воїна на блукання в цих тенетах.
— Яка потужна енергія... Навіть якщо не вивчати стелі, просто тренуватися тут — уже величезна вдача, — прошепотів хтось.
— Це правда. Пагода — скарб наших трьох підпалаців. Хоч це і не духовний артефакт, її цінність набагато вища. На її будівництво пішло неймовірно багато рідкісних матеріалів.
Посланець вів групу крізь викривлені простори, доки вони не зупинилися перед величною залою.
— Обирайте свої стелі. Починаємо з Янь Юе'ер!