Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона була надзвичайно потужним засобом, а з використанням символу написів її сила зростала в кілька разів, перетворюючись на справжню отруту, здатну випалити нутрощі. Тому Лінь Мін, хоч і підготував символ заздалегідь, не поспішав її приймати.
Тепер, коли його Формула Хаотичної Істинної Сутності сягнула другого ступеня, а залишки енергії від попередніх ліків нарешті розчинилися, юнак відчув — час настав.
Він зробив глибокий вдих і проковтнув темно-червону кульку.
Спершу в шлунку панував спокій. Але Лінь Мін знав — це лише затишшя перед бурею. Щойно ліки почнуть діяти, розтікаючись тілом, почнуться справжні муки.
Юнак заліз у діжку, вщент наповнену водою, і почав циркулювати енергію. Вода мала допомогти йому розслабитися.
Минуло близько двох чвертей години. У шлунку почало пекти — спочатку ніби від ковтка міцного вина, та згодом жар перетворився на справжнє полум'я. Хвиля тепла покотилася тілом. Жар намагався вирватися крізь пори шкіри, але невидима сила міцно тримала його всередині.
Це була робота Символу Написів на Ліки.
Без нього більша частина сили просто розвіялася б у повітрі. Тепер же вся міць пігулки залишалася в тілі, що лише посилювало страждання.
Якщо Пігулка Золотої Зміїної Жовчі була холодною, як лід Пекла, то ця пекла, наче тисяча сонець. Лінь Міну здавалося, що його нутрощі перетворюються на попіл, а по живому м’ясу водять розпеченою залізною щіткою. Свідомість почала тьмяніти від болю.
Він намагався зосередитися на Формулі Хаотичної Істинної Сутності, але тіло відмовлялося коритися. Навіть із його непохитною волею було майже неможливо витримувати такі тортури.
Вода в діжці ставала дедалі гарячішою. Невдовзі вона закипіла, і кімнату заповнила густа біла пара.
Проте саме в цю мить, коли юнак уже не міг зібратися з думками, його дрібні клітини самі почали діяти. Вони вібрували, вступаючи в резонанс із істинною сутністю. Ці вібрації розбивали згустки жару, змушуючи тіло швидше поглинати енергію. Біль трохи вщух.
«Знову це відчуття...»
Минулого разу, коли він приймав зміїну пігулку, клітини так само увійшли в стан сили, тонкої як нитка, і розбили холод. Зараз ситуація повторилася. Здавалося, клітини його тіла виробили власний інстинкт захисту, який діяв навіть без наказу розуму.
Це була неоціненна перевага Канону Хаотичної Зіркової Сили.
Якби не ця техніка, Лінь Міну довелося б терпіти пекельний жар значно довше. Навіть якби він вижив, гаряча отрута могла б пошкодити його меридіани, на відновлення яких пішло б чимало часу. Тепер же завдяки вібрації він ідеально засвоював кожну краплю сили.
Минали години. Лінь Мін нерухомо сидів у діжці, над якою клубочилася пара.
Зрештою, істинна сутність просочила кожну частинку його внутрішніх органів. Третій ступінь Загартування Тіла було завершено. Юнак нарешті досяг великого успіху.
Він розплющив очі й зробив довгий видих. Струмінь повітря закрутив пару в кімнаті в невеликий вихор, який не вщухав кілька секунд.
«Стан «вдиху, подібного до змії, видиху, подібного до стріли» вважається ознакою великого успіху в Загартуванні Органів. Але я досяг цього ще на початку етапу. Тепер же мій видих подібний до вихору, а вдих — до виру. Я зробив ще один крок уперед. У пам'яті того майстра сказано, що ті, хто опанував Канон Хаотичної Зіркової Сили до кінця, одним подихом можуть здійняти бурю, а криком — накликати грозу. Оце справді могутність, що здатна розколоти небо й землю».
Досягнувши успіху, Лінь Мін одразу вирушив перевірити свою силу. Він робив це щоразу після прориву, щоб знати, наскільки наблизився до Лінь Сеня.
Була глибока ніч. У Випробувальній Залі Сили не було ні душі. Юнак підійшов до кам'яної стели, заплющив очі й зосередився. Його аура почала стрімко зростати, і він різко вдарив кулаком.
*Бух!*
Важка стела здригнулася. Світловий стовп на ній рвонув угору, миттєво перетнувши позначку в п’ять футів.
П’ять футів... П’ять і один... П’ять і два...
Світло зупинилося на позначці п’ять і три. П’ять тисяч триста цзінів!
Лінь Мін полегшено зітхнув. Нарешті він перевершив результат того випадкового удару Лінь Сеня.
Завдяки другому ступеню Формули Хаотичної Істинної Сутності та завершеному Загартуванню Органів його сила нарешті подолала межу в п’ять тисяч.
«Коли Лінь Сень демонстрував силу новачкам, він вибив чотири тисячі дев’ятсот цзінів. Знаючи його вдачу, він навряд чи бив на повну — щонайбільше на вісімдесят відсотків. Отже, його межа все ще вища за мої п’ять тисяч триста».
Юнак розумів: сила — це лише частина справи. Справжня міць Лінь Сеня ховалася в його бойових інстинктах та Асура Бойовому Намірі, відточеному в нескінченних битвах. Лінь Мін був ще далекий від того, щоб зрівнятися з ним у справжньому бою.
Минуло ще десять днів.
*Бух!*
Лінь Мін ударив кулаком по товстому дереву, і з нього посипалося жовте листя. Він миттєво змахнув Пронизувачем Веселки — рухи були швидкими, як спалахи блискавки.
*Цок-цок-цок!*
За лічені секунди юнак пробив десятки листків, що кружляли в повітрі. Проте він ще не міг нанизувати їх на спис, як наставник Хун Сі. Йому вистачало швидкості та точності, але бракувало контролю сили.
Лінь Мін і не намагався поки що опанувати цей контроль. Натомість він зосередився на руйнівній силі. Використовуючи вібрацію істинної сутності, він змушував наконечник списа тремтіти, і щойно той торкався листка, той розлітався на дрібні шматочки.
Це стало можливим лише завдяки великому успіху в Загартуванні Органів. Його енергія стала щільнішою, а тіло — швидшим і міцнішим. Щоб швидше засвоїти дію ліків, він витратив майже весь свій час у масивах убивства — у нього залишилося лише шість годин на цей місяць.
— Непогано! — навіть Хун Сі, який завжди був суворим до учнів, не втримався від похвали.
— Минуло всього двадцять днів, а ти вже досяг великого успіху в Загартуванні Органів. Цей твій Порожній Бойовий Намір... аж заздрість бере.
Наставник не з’являвся десять днів відтоді, як показав основи техніки. Повернувшись, він був неабияк вражений прогресом учня.
— Наставнику Хун, я просто нарешті прийняв Пігулку Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона, — відповів Лінь Мін.
Хун Сі на мить заціпенів. Виявляється, до цього юнак переміг Чжан Цана, використавши лише одну пігулку. Всі в Бойовому Домі думали, що він прийняв обидві нагороди одночасно.
— Неймовірно. Твоє тіло напрочуд добре сприймає рідкісні ліки. У поєднанні з бойовим наміром це дає неймовірний результат. Якби твій талант був хоча б п'ятого рангу, я б навіть не зміг уявити твого майбутнього.
Він додав:
— Гаразд, відсьогодні я десять днів тренуватимуся разом із тобою. Ти вже опанував швидкість, точність і стійкість. Тепер тобі бракує лише одного — мінливості. Спис не такий підступний, як меч, але рухів у нього значно більше. Меч — це переважно випади, удари та підрізи. Спис же дозволяє колоти, рубати, відбивати, крутити, танцювати навколо ворога... Я не вчитиму тебе застиглим формам. Я навчу тебе поєднувати всі ці рухи в один безперервний потік.
— Починаймо! Я придушу свою енергію до твого рівня, але жаліти тебе не буду! — вигукнув Хун Сі й різко спрямував спис у груди хлопця.
Наставник придушив істинну сутність, але не свою фізичну міць. Його тіло на Етапі Конденсації Пульсу було значно сильнішим за тіло Лінь Міна. Спис метнувся вперед так швидко, що повітря навколо наконечника засвистіло.
«Як швидко!» — Лінь Мін відчув, як від холоду ворожої сталі на шкірі виступили мурашки.
*Дзинь!*
Він наніс зустрічний удар Пронизувачем Веселки. Навіть із силою понад п’ять тисяч цзінів юнак відчув, як його руки заніміли від зіткнення. Могутність майстра шостого ступеня була приголомшливою. Якби не вібрація, що пом’якшила удар, він би випустив зброю вже після першої сутички.