— Палата Священного Знаряддя? Чудово! Ми теж підемо, — почувши назву, воїни пожвавішали. У цьому місці зберігалися лише священні знаряддя, а скарбним інструментам там було не місце. Навіть серед предметів одного рангу міць могла суттєво різнитися. Палата славилася не лише звичайними речами, а й рідкісними екземплярами вищого ступеня. Щоправда, чи вдасться комусь отримати такий скарб, залежало лише від особистих здібностей.
Лінь Мін теж зацікавився. Йому давно бракувало зброї, яка б ідеально лягала в руку. Після того як його Спис із Пурпурової Сталі став непридатним, юнак змінив кілька клинків, але всі вони були лише тимчасовою заміною.
Першим був Білий Спис нижчого небесного рангу, який він знайшов у Прадавній Безодні Демонів біля тіла загиблого Шанованого Володаря. Той не мав навіть імені, а його якість залишала бажати кращого.
Другий, Червоний Спис середнього небесного рангу, був стандартною зброєю, виданою в Прадавньому Місті Фенікса. Окрім міцності, він не мав жодних особливих властивостей.
Третім інструментом була Кривава Алебарда Великої Пустелі. Хоча вона й належала до священних знарядь, це була саме алебарда, а не спис. Її здатність посилювати осягнення Законів Природи була посередньою, а древко не мало належної пружності, що заважало Лінь Міну завдавати блискавичних ударів.
Був ще пурпуровий спис, який він випадково витягнув із Перстня Неосяжності Цзянь Цзи Цзі — зброя з атрибутом грому, яку він використовував лише зрідка.
Тож почувши пропозицію Цзюнь Юе Жу, Лінь Мін з готовністю відповів:
— Тоді прошу вас, старша сестро, вкажіть шлях.
— Молодший брате Ліню, май на увазі: у Палаті все залежить від твоїх сил. Якщо не зможеш приборкати зброю, шанс буде змарновано. Вибирай уважно, — застерегла дівчина.
— Ось як? — юнак здивувався. Він гадав, що зможе просто вибрати будь-що з полиці, але, схоже, тут крилася якась таємниця.
— Отримати можливість увійти туди непросто, — вела далі Юе Жу. — Якщо не вийде здобути знаряддя вищого ступеня, то навіть предмет нижчого рангу буде великим успіхом. Дев’яносто п’ять відсотків учнів Палати Золотого Ворона взагалі не мають священних знарядь. Навіть у Палаті Червоного Птаха багатьом не пощастило їх здобути.
Навіть найпростіше священне знаряддя мало неабияку цінність. У Божественному Царстві такі речі на дорозі не валялися. На всьому Континенті Небесного Розквіту їх налічувалося заледве з десяток, і кожне велике королівство мало лише одне чи два для захисту своєї долі. Усі вони були спадщиною прадавньої епохи, бо в нижчих світах уже давно ніхто не вмів кувати щось подібне.
Закінчивши пояснення, Цзюнь Юе Жу повела групу до місця призначення.
Палац Співу Фенікса розкинувся на цілій планеті. Кількість залів та павільйонів була незліченною, а територія — неосяжною. Щоб дістатися з одного відділення до іншого, доводилося користуватися телепортаційними масивами або здійснювати тривалі перельоти.
Дорогою Лінь Мін змінив кілька масивів. Він бачив під собою велетенські міста, чиї брами сягали сотень чжан заввишки. Стіни тяглися на тисячі лі, охоплюючи територію, рівну цілій провінції Королівства Небесної Долі. Жодне місто його рідного світу не могло зрівнятися з цими велетами. У такому місці могли вільно й просторо жити сто мільйонів людей.
Проте значну частину території займали тренувальні майданчики: гірські ліси з лютими звірами, величезні масиви для випробувань тощо. Через це населення кожного міста не перевищувало кількох мільйонів. Місця було стільки, що кожна родина могла дозволити собі власний невеликий палац.
Лінь Мін просканував сприйняттям будинки й помітив, що майже всі там практикували бойові мистецтва. Діти дванадцяти-тринадцяти років уже перебували на другому чи третьому ступені Загартування Тіла, а до вісімнадцяти років більшість сягала Царства Набутого. Таланти серед них були ще сильнішими.
Рівень життя тут не йшов у жодне порівняння з нижчими світами. Люди споживали м’ясо лютих звірів, духовні злаки та овочі. Змалечку вони приймали лікувальні ванни, що закладало неймовірно міцний фундамент.
Юнак не міг стримати захоплення. Воїни Божественного Царства з дитинства мали все: пігулки, духовну їжу, розкішні помешкання та магічний одяг. Вони подорожували на духовних човнах і через телепорти, а тренувальні зали завжди були під рукою.
Спадщина технік тут була величезною. Навіть якщо вона не вважалася першокласною за мірками Царства, вона все одно на голову перевищувала все, що бачив Лінь Мін раніше. До того ж їхній вроджений хист і кровна лінія були кращими. Так і поставали цілі міста воїнів, де кожен мешканець присвятив себе бойовому шляху. Хіба могла суперсекта, побудована на такому фундаменті, не процвітати?
Помітивши зацікавленість супутника, Цзюнь Юе Жу всміхнулася:
— Це міста для простого люду. У Палаці Співу Фенікса кілька сотень таких міст, у кожному по кілька мільйонів мешканців. Загалом нас трохи більше як мільярд. Більшість — звичайні люди. Наші брат Чжан та сестра Лінь теж вихідці з таких міст. Пробитися з-поміж мільярдів і стати учнями Палати Золотого Ворона було надзвичайно важко. Навіть у зовнішню Палату Вогняних Птахів стоять величезні черги. Кожен юнак чи дівчина мріє одного дня стати офіційним учнем і змінити свою долю.
Коли вона закінчила, учень на прізвище Чжан лише стримано кивнув, а Лінь Цзюнь Чжи злегка зачервонілася:
— Та що ви, старша сестро... Мені ще далеко до вас.
— Не скромничай, сестричко. Твій потенціал великий, і наставниця Фея Фенікса покладає на тебе надії. Ну все, ми на місці. Ось вона — Палата Священного Знаряддя.
Лінь Мін підвів голову. Над безкраїм морем хмар, наче міраж, височів летючий павільйон. На ньому висіла золота табличка з викарбуваною назвою.
Група приземлилася на просторій площі перед входом. Підлога була викладена багряним нефритом, що мерехтів червоним світлом, наче всередині нього палало вогнище. Від каменів виходив потужний жар і густа первісна енергія вогню. Ця енергія була настільки насиченою, що сама по собі, без будь-якого втручання, утворювала в повітрі прообрази вроджених Діаграм Дао. Це свідчило про неймовірну якість тутешньої сили стихії.
Раптом на них вихором налетів загін вартових на вогняних левах. Усі вони перебували в Царстві Божественного Моря, а їхній ватажок — на його пізньому етапі. Лінь Мін відчув їхню ауру: більшість пройшли крізь Сьомий ступінь Загибелі Долі, а капітан — крізь Восьмий. Його натиск був надзвичайно потужним. Юнак розумів: зараз він не зміг би здолати такого суперника.
Помітивши дівчину, капітан стиснув боки лева ногами й виїхав уперед. На його обличчі з’явилася глузлива посмішка.
— О, це ж молодша сестра Цзюнь з Палати Золотого Ворона! Чого знову завітала?
Юе Жу злегка нахмурилася:
— Я привела своїх молодших учнів вибрати зброю. Прошу тебе, брате Сун, не перешкоджати.
— Ха-ха, звісно, не буду. Палата створена саме для учнів. Хіба ж я можу заважати? — Сун Бай Фен облизав губи, глузливо розглядаючи групу. — Але за правилами, кожен, хто входить, може вибрати лише одну річ. Якщо не зможеш нічого взяти — сам винен. І за вхід треба заплатити три тисячі Рун Співу Фенікса або відповідну суму в Камінні Пурпурового Сонця.
— Що?! Три тисячі?! — вигукнула дівчина. — Вхід завжди коштував одну тисячу! На якій підставі ти вимагаєш утричі більше?
Ці Руни були балами внеску, які учні отримували за заслуги: за вбивство ворогів на війні, за пошук небесних скарбів або передачу секті сувоїв із техніками. Навіть майстри рівня Сяо Цзю Яна отримували їх за розробку нових бойових прийомів. У Палаці це була загальна валюта, за яку купувалися всі привілеї.
— Ой, справді? Яка прикрість, ціни щойно зросли, — капітан вишкірився, навіть не намагаючись приховати знущання.
Обличчя Цзюнь Юе Жу потемніло. Порядок у Палаті не змінювався тисячі років. Якби відбулися такі суттєві реформи, про це оголосили б усьому Палацу. Було очевидно, що її навмисно цькують. Але вона нічого не могла вдіяти. Її культивація була лише на початковому етапі Божественного Моря, вона не могла протистояти Сун Бай Фену. Як найстарша у фракції Феї Фенікса, вона почувалася приниженою перед молодшими учнями.
— Сун Бай Фене, ти за це відповіси! — процідила вона крізь зуби, тягнучись до Перстня Неосяжності. Дівчина була готова віддати бали, аби тільки Лінь Мін зміг вибрати зброю.
У цей момент вона почула в голові голос юнака:
— Сестро, що відбувається? Вони — лише варта, невже їм дозволено отак відкрито займатися вимаганням? Хіба за цим ніхто не стежить?
Лінь Мін бачив, що вона збирається поступитися, і це здавалося йому диким. Невже в такому величезному місці якийсь капітан гвардії може поводитися настільки зухвало?
Юе Жу лише безпорадно похитала головою:
— Вони — люди Сяо Цзю Яна. Його ставленики охороняють не лише Палату Священного Знаряддя, а й Палати Пігулок та Сувоїв. У всьому Палаці Співу Фенікса, окрім кількох старійшин та самого Верховного Майстра, Сяо Цзю Ян, можна сказати, одноосібно заправляє всім. Ти справді гадаєш, що найвище керівництво перейматиметься такими дрібницями? Ці люди знають, що нам нікуди скаржитися. Ми — люди Феї Фенікса, тож не підемо ж ми на поклон до Сяо Цзю Яна?
Вона гірко зітхнула:
— Вартові користуються цим, щоб набити власні кишені. І Сяо Цзю Ян тільки радий, що нас притісняють.