Фея Фенікса вела Лінь Міна на спині п’ятибарвного птаха, що стрімко мчав до Палацу Співу Фенікса. Лютий буревій вільно розвівав волосся жінки, а юнак стояв позаду неї, зберігаючи мовчання.
— Маєш питання? — несподівано запитала Фея.
— Так, дещо незрозуміло. Але, здається, це внутрішня боротьба за владу у верхівці Палацу, і мене вона не стосується, — спокійно відповів він. Рівень його культивації був надто низьким, щоб чвари таких могутніх майстрів мали до нього хоч якесь відношення.
— І стосується, і ні. Лінь Міне, ти — людина, яку я ціную. Я привела тебе сюди, тож відтепер ти вважаєшся моїм прямим послідовником. А це означає, що я забезпечу тебе ресурсами, але водночас ти наживеш чимало ворогів.
Жінка продовжила:
— У нашому Палаці є дев'ять заступників Майстра. Перший серед них — Наставник Дев'яти Сонць, Сяо Цзю Ян. Він походить із клану Сяо, одного з трьох головних кланів прадавнього племені Фенікса. Сяо Цзю Ян приєднався до Палацу набагато раніше за мене, він неймовірно талановитий, пережив дивовижні пригоди і володіє величезною силою. Завдяки своєму багатству він щедро обдаровує інших, тому має підтримку багатьох геніальних учнів, старійшин підпалаців та господарів залів. Більшість талановитих новачків щороку стають його прибічниками. Можна сказати, слово Сяо Цзю Яна в Палаці Співу Фенікса — закон. Поки Майстер Палацу перебуває в усамітненій культивації, саме він керує більшістю справ.
— За сто або кілька сотень років Майстер Палацу залишить посаду і вирушить до Палацу Небесного Фенікса — серця нашого племені, щоб продовжити там свої тренування. На його місце претендуватимемо ми, дев’ять заступників. І наразі шанси Сяо Цзю Яна найвищі.
Лінь Мін миттєво все збагнув. Ця боротьба нагорі була боротьбою за престол. У світі смертних принци могли вбивати рідних братів заради трону, а в Божественному Царстві, де сила понад усе, протистояння було ще жорстокішим.
— Старша Феє, ви теж маєте намір змагатися за посаду Майстра Палацу? — запитав він.
— Звісно. Чому б ні? Для нас, воїнів, культивація — понад усе. Без сили ми ніхто. А щоб рости, потрібні можливості. Посада Майстра Палацу — це неймовірний шанс. Очоливши одну з Імператорських Палац, ти отримуєш доступ до ресурсів та привілеїв, які іншим і не снилися. Сімдесят два Палаци нашого племені — це величезна сила, і кожен їхній володар отримує повну підтримку всього племені. До того ж, коли хтось один досягає успіху, його оточення також процвітає. Ті, хто був вірний мені, отримають свою частку благодаті. Але якщо посаду займе мій суперник, їхня доля буде вельми сумною.
— Чоловік, якого ти щойно бачив — Сунь Янь Мін. Хоча він одного зі мною статусу за віком, його сила обмежена, і він навіть не заступник. Він прихилився до Сяо Цзю Яна, сподіваючись на вигоду, коли той стане Майстром.
Після цих пояснень Лінь Міну все стало зрозуміло. Чи то імператор у світі смертних, чи володар палацу в Божественному Царстві — для здобуття влади потрібна підтримка прибічників. Якщо весь Палац на твоєму боці, ніхто не зможе відібрати трон.
Фея Фенікса почала свій шлях пізніше, і до зміни влади в неї залишалося лише кілька століть. Їй потрібно було виховувати власних елітних учнів, щоб протистояти фракції Сяо Цзю Яна. Ось чому вона так опікувалася ним.
Юнак усвідомлював: хоч би як він поводився, в очах інших він уже став людиною Феї Фенікса. І це було не найгіршим варіантом. У місці, де все поділено на табори, найкращий спосіб — приєднатися до одного з них. Намагатися бути нейтральним і отримувати вигоду від обох сторін неможливо: тебе просто проігнорують і залишать без жодних ресурсів.
До того ж саме завдяки втручанню Феї він зміг вознестися до Божественного Царства вже на п'ятому ступені Загибелі Долі. Як натякав Сунь Янь Мін, для цього їй довелося витратити величезну кількість Каміння Пурпурового Сонця. Вона також допомогла Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань підвищити культивацію і залишила йому рятівний нефритовий сувій.
Лінь Мін пам'ятав про ці благодіяння. Якби не Фея, йому довелося б чекати до Царства Божественного Моря, перш ніж вознестися, а це забрало б надто багато часу.
У цьому світі ніщо не робиться просто так, ні добре, ні зле. Навіть якщо Фея Фенікса мала свої мотиви, він був зобов'язаний віддячити їй.
— Дякую за довіру, старша. Я вас не підведу, — впевнено промовив Лінь Мін.
— Добре! Йди за мною, я не залишу тебе без нагороди. Спершу отримаєш іменний жетон, а також Каміння Пурпурового Сонця та нефритові сувої.
Жінка привела його до Палати Палкого Сонця — величної багряної будівлі заввишки у сто чжан, що стояла на околиці Палацу Співу Фенікса. Щойно вони переступили поріг, як їх овіяв густий і палкий подих вогняної енергії.
Усередині вже зібралося чимало людей. Усі вони були новими учнями. Серед них юнак помітив і таких самих прибульців, як він, але всі вони вже сягнули Царства Божественного Моря.
Черга розтягнулася на дві лі і налічувала кілька сотень людей. У цьому не було нічого дивного, адже Палац Співу Фенікса був радше планетою чи великим світом із мільярдним населенням. Більшість із цих людей ще не досягли Обертового Ядра і не вважалися офіційними учнями. Щороку вони наполегливо тренувалися і проходили суворі випробування, щоб отримати цей статус. Тому новачків завжди було багато.
На Континенті Небесного Розквіту той, хто досяг Загибелі Долі, вважався могутнім, а майстер Божественного Моря міг правити цілим регіоном. Тут же ці рівні були лише базовою вимогою для вступу.
Поява Лінь Міна прикувала до себе багато поглядів. Особливо всіх вразило те, що його веде сама Фея Фенікса. Хоча ніхто не знав про її посаду заступника Майстра Палацу, кожен відчував її неймовірну міць. Коли таку людину супроводжує новачок, ставлення до нього зовсім інше, ніж до тих, хто стоїть у черзі.
— Хто це такий?
— Не знаю. Певно, хтось із нижчих світів, але невідомо з якого клану.
— Мабуть, має впливових родичів? Інакше чому така поважна особа веде його особисто, ще й без черги? — з заздрістю пробурмотів один із воїнів, який теж вознісся з нижчого світу. Він уже цілий день чекав своєї черги, а Лінь Мін під наглядом Феї отримав жетон миттєво.
— Хе, які там родичі! Якби вони були, він би не тинявся нижчими світами, а розкошував би тут. Певно, приніс якийсь скарб у дарунок. Щороку в Палац приходять тисячі новачків. Якщо не підмажеш — ніхто й не погляне в твій бік. Зашлють у якийсь глухий кут, і довіку не виберешся!
Хтось висловив цю думку, і натовп одразу погодився. Дехто почав шкодувати, що не прихопив із собою нічого цінного. Хоча, з іншого боку, де б вони взяли щось таке, що зацікавило б майстра Божественного Царства?
— Цей хлопець просто знайшов щось рідкісне, от і все, — з жовчю промовив інший воїн. — Дурний, що віддав таку річ. У бойових мистецтвах треба покладатися на себе, а не на подачки. Хіба ж йому допомагатимуть вічно? Ось побачите, за кілька років він ні на що не буде здатний.
Лінь Мін не звертав уваги на ці шепоти та заздрісні погляди. Він тримав у руках свій іменний жетон. На лицьовій стороні був викарбуваний Золотий Ворон із розправленими крилами, а на звороті виднілися слова: «Жетон Лінь Міна».
Він належав до клану Ноянь і мав би зватися Ноянь Мін, але це ім'я здавалося йому незручним, тому він залишив своє. Зрештою, племені Прадавнього Фенікса була важлива кров, а не прізвище.
Зазвичай нові учні мали виконувати різну роботу: вартувати, добувати руду чи доглядати за садами ліків. Але завдяки Феї Фенікса Лінь Міна звільнили від цього тягаря.
Більше того, його жетон відрізнявся від звичайних. Це був не Жетон Вогняного Птаха, а вищий за рангом Жетон Золотого Ворона.
У Палаці Співу Фенікса учні поділялися за рівнями: від найнижчої Палати Вогняних Птахів до Палат Золотого Ворона, Червоного Птаха та, нарешті, Палати Фенікса.
Лінь Мін мав би потрапити до найнижчої, але Фея одразу влаштувала його до Палати Золотого Ворона. Якщо він проявить себе, то зможе згодом піднятися вище.
Різниця в умовах та ресурсах між цими палатами була величезною, тож Лінь Мін прагнув якомога швидше потрапити до найвищої.
— Старша Феє, що потрібно зробити, аби увійти до Палати Фенікса? — запитав він.
Фея Фенікса очікувала на це питання.
— Є два шляхи. Перший — досягти Царства Божественної Трансформації. Це дає право спробувати ввійти до Палати Фенікса, але іспит дуже суворий. Навіть багато хто з тих, хто сягнув цього рівня, не можуть його пройти.
— А другий шлях? — Лінь Мін хотів потрапити туди раніше, адже Трансформація Бога здавалася ще занадто далекою.
— Другий шлях набагато важчий, — серйозно відповіла жінка. — Досягти дев'ятого ступеня Загибелі Долі. Тоді тебе приймуть без жодних іспитів.
— О? Дев'ятий ступінь! — Лінь Мін зацікавився. Це був коротший шлях. Схоже, навіть у племені Прадавнього Фенікса такі люди були рідкістю. Генії Божественного Царства мали найкращі ресурси та вчителів рівня Володаря Царства, але таких обранців було небагато. Більшість мешканців Божественного Царства були звичайними людьми. Хоча вони були сильнішими за воїнів нижчих світів, Лінь Міну вони значно поступалися.
Юнак був упевнений: він зможе досягти дев'ятої Загибелі.
Побачивши вогник у його очах, Фея Фенікса посміхнулася:
— Саме так. Ти мусиш подолати дев'ятий ступінь, інакше згодом, у Царстві Божественного Лорда, зіткнешся з нездоланним бар'єром.
— Після Загибелі Долі йдуть три великі царства: Божественне Море, Божественна Трансформація та Божественний Лорд. Кожне з них має три стадії — початкову, середню та пізню. Разом це дев'ять рівнів. Тому серед майстрів кажуть: «Дев'ять Загибелей для Скидання Смертності, Дев’ять Перетворень Божественності».
— «Скидання смертності» — це і є дев'ять ступенів Загибелі Долі, під час яких твоя смертна плоть перетворюється на духовне тіло. Не пройшовши крізь дев'яту Загибель, майже неможливо завершити дев'ять етапів Божественної Трансформації.