Пролунав оглушливий гуркіт — *Бух!*, і незліченні блискавки разом із полум’ям розлетілися на всі боки, застилаючи небо й землю.
Фея Фенікса одним ударом розбила пурпурового громового дракона. Той розсипався на дрібні потоки енергії, що хмарою накрили жінку та Лінь Міна.
Побачивши це, Лінь Мін зосередився і змусив Насіння Злого Бога всередині себе запрацювати. Він жадібно, наче велетенський кит, поглинув усю розсіяну силу блискавки.
Паросток Злого Бога в його тілі, отримавши таку поживу, ледь помітно затремтів.
То була Сила Небесної Кари. На відміну від звичайної блискавки, її енергія була надзвичайно чистою і несла Лінь Міну велику користь.
— О? — Фея Фенікса здивовано глянула на юнака.
Вона гадала, що йому буде важко захиститися, але той з легкістю поглинув енергію кари. Він не тільки не постраждав, а ще й отримав вигоду.
— Лінь Міне, не очікувала, що ти так глибоко осягнув Намір Грому. Ба більше, здається... — вона на мить замислилася і просканувала його своєю духовною волею, намагаючись бачити юнака наскрізь. — Непогано, зовсім непогано! Твоє тіло кілька разів проходило через Загартування Законами Блискавки і вже стало Громовим Духовним Тілом. Кожна клітина активувалася під дією грому, тож твоя спорідненість із цими законами надзвичайно висока! Схоже, ти використовував силу блискавки для загартування тіла під час Загибелі Долі?
Фея мала гострий зір і миттєво зрозуміла походження його сили.
— Ви маєте рацію, старша, саме так, — відказав Лінь Мін.
Поки вони розмовляли, жінка розбила ще один удар Небесної Кари, а розсіяну енергію знову ввібрав юнак. Протистояти карі їм було зовсім не важко.
— Це добре. Проте в Прадавньому Племені Фенікса ти повинен зосередитися на Намірі Стихії Вогню. Громом займаються переважно в Гілці Громового Дракона Прадавнього Племені Драконів або в Гілці Пурпурової Кільчастої Блискавки Племені Цілінів. У нас таких знань немає. Але оскільки ти вже загартовував тіло блискавкою під час перших п’яти ступенів Загибелі Долі, надалі використовуй вогонь. Так ти зможеш досягти досконалості в обох стихіях!
У цей момент на жінку знову впав Божественний Грім. Цього разу Фея розбила лише сімдесят відсотків його сили, дозволивши решті тридцяти обрушитися на Лінь Міна.
Зіниці юнака звузилися. Він подумки звернувся до Паростка Злого Бога, його кістки затріщали, і він приготувався витримати удар.
*Трісь!*
Захисна істинна сутність вмить розлетілася на друзки. Нестримна Сила Блискавки хлинула в його тіло, проносячись меридіанами, поки нарешті не зникла в Паростку Злого Бога. Все тіло заніміло, але водночас юнак відчув дивний приплив сил і мимоволі видав гучний бойовий клич.
— Добре! Дуже добре, — кивнула Фея Фенікса.
Вона продовжувала розбивати блискавки, поступово зменшуючи частку своєї допомоги: сімдесят відсотків, шістдесят, п’ятдесят, сорок... Лінь Мін приймав на себе дедалі більше ударів. Енергія в його тілі завирувала так сильно, що здавалося, він от-от вибухне. І раптом на Паростку Злого Бога з'явилася нова брунька — ось-ось мав вирости четвертий листок!
Щоб отримати третій листок, Лінь Мін колись поглинув Джерело Блискавки Пурпурового Лева і витратив чимало накопичених сил. Але четвертий почав пробиватися лише завдяки поглинанню Сили Небесної Кари, яка навіть не встигла перетворитися на Громового Духа чи Джерело Блискавки. Це свідчило про те, що енергія кари стоїть на цілий рівень вище за звичайний грім.
Тепер Паросток мав чотири листки: три громових і лише один вогняний. Проте це не було проблемою — Лінь Мін знав, що в Прадавньому Племені Фенікса вогняних скоро стане значно більше.
Удари ставали дедалі густішими. Фея Фенікса вступала в бій щомиті. Згодом замість блискавок почали з’являтися цілі Діаграми Дао — це були Закони Небесного Дао, що матеріалізувалися в просторі.
Відчувши жахливу міць цих діаграм, Лінь Мін мимоволі затамував подих. Раніше він наївно вважав, що маючи Громове Духовне Тіло і ставши сильнішим, зможе самостійно протистояти законам і подорожувати між Божественним Царством та Нижніми Світами. Тепер він розумів — від найменшого дотику до такої діаграми він би розлетівся на попіл.
Обличчя Феї Фенікса стало зосередженим. Вона розкинула руки, і за її спиною виникла Проєкція Світу — її внутрішній світ. Перед лицем Законів Небесного Дао їй довелося викластися на повну.
*Бух! Бух! Бух!*
Одна за одною Діаграми Дао розліталися під її ударами на незліченні фрагменти законів. Ця запекла битва тривала пів години, але Фея, здавалося, зовсім не відчувала втоми.
Нарешті остання діаграма зникла. Перед очима Лінь Міна спалахнуло яскраве світло, п’ятибарвне сяйво простору розчинилося, і вони опинилися у Великому Світі.
Небо було безкраїм. Під ногами розкинулася велична земля. Гірські хребти з такої висоти здавалися крихітними піщинками, а повноводні річки — тонкими волосинами. Цій картині не було кінця-краю. Юнак прикинув, що до поверхні щонайменше кілька тисяч лі, але навіть звідси світ здавався безмежним. Це видовище приголомшувало.
Раптом пролунав оглушливий рик. Піднявши голову, Лінь Мін побачив Прадавнього Лютого Звіра довжиною в тисячу лі. Величезна істота з потворною головою та гігантськими крилами пронеслася небом, випромінюючи таку ауру, що в юнака серце стиснулося від страху. Він розумів: проти такого суперника в нього немає жодного шансу.
«То це і є Божественне Царство?»
Юнак глибоко вдихнув і здивувався. Енергія неба і землі тут зовсім не була такою чистою, як він собі уявляв. Вона була шаленою та хаотичною.
Енергія П’яти Стихій, Сила Чистого Ян та Інь, життєва енергія, аура кривавої погибелі, потойбічний холод, демонічна сутність — усе це змішалося в один густий і бурхливий потік!
Вдихнувши це повітря, Лінь Мін відчув, як буйна енергія хлинула в його меридіани, наче дикі коні, що зірвалися з припону. Звісно, йому було легко приборкати їх на ступені Загибелі Долі, але для воїнів Етапу Загартування Тіла або Царства Набутого це могло стати смертельним випробуванням.
Щоб тренуватися в таких умовах, потрібно було спочатку відокремити та очистити потрібну енергію. Найменша помилка могла призвести до того, що культивація піде хибним шляхом і розум потьмариться.
«Невже воїни Божественного Царства ростуть у таких умовах?..» — подумав Лінь Мін.
Така атмосфера фактично ставила високий поріг для входу в світ бойових мистецтв. Ті, хто не мав хисту, просто не могли почати тренування — їхні меридіани б розірвалися. Але ті, хто витримував, з дитинства загартовувалися цією шаленою енергією і ставали неймовірно могутніми.
— Умови тут значно жорстокіші, ніж у Нижчих Світах, — промовила Фея Фенікса, вгадавши його думки. — Це світ, де панує закон джунглів, а сила — єдиний закон. Конкуренція тут нещадна, а доля тих, хто програв, зазвичай трагічна. Воїни живуть довго і мають багато дітей, тож населення зростає надзвичайно швидко. Яким би великим не було Божественне Царство, ресурси в ньому обмежені. Воно не може прогодувати всіх. Далеко не кожна сім’я здатна відправити зайвих родичів у Нижчі Світи. Тому на слабких найчастіше чекає смерть.
Лінь Мін відчув, як холодок пробіг по спині. Дійсно, якщо майстер живе тисячі років, мати кілька сотень дітей для нього — звичайна справа. Більшість із них теж стають воїнами, живуть довго і народжують своїх дітей. Кількість членів клану зростає в геометричній прогресії. За десять поколінь їх може стати мільйон. Божественне Царство існує незліченні віки — якби люди тут не гинули постійно, місця б не вистачило навіть на такій величезній території. Це був жорстокий світ!
— Ходімо, я відведу тебе до Палацу Співу Фенікса. Наше Прадавнє Плем’я Фенікса складається з Трьох Головних Кланів та Сімдесяти двох Палаців, розкиданих різними царствами. Крім того, існує незалежне Плем’я Крижаного Фенікса, яке має ще тридцять шість палаців. Вони живуть відлюдниками в Краї Крайньої Півночі, Краї Крижаного Полону та Царстві Снігопаду. Вони не спілкуються з зовнішнім світом і не підкоряються нам. Тож хоча загалом палаців сто вісім, зазвичай під цією назвою мають на увазі наші Сімдесят два Палаци Вогняного Фенікса. Я належу до Палацу Співу Фенікса і є шістдесят дев’ятою ученицею нашого Майстра.
— Шістдесят дев’ята учениця? — перепитав Лінь Мін.
Він вважав силу Феї Фенікса неймовірною, можливо, навіть рівною Імператору Демонів. І така могутня жінка — лише одна з багатьох учнів? Якщо в племені понад сотня таких палаців, то скільки же там майстрів?
— Майстер Палацу Співу Фенікса виховав вісімдесят одного учня, за числом «дев’ять на дев’ять», — пояснила жінка. — Але їхня сила різна. Лише п’ятеро чи шестеро найсильніших стали Заступниками Майстра Палацу. І я — одна з них.
— Ось воно що, — кивнув Лінь Мін. Це вже звучало логічніше.
Поки вони розмовляли, Фея знову розірвала порожнечу і застосувала Велике Переміщення. Простір у Божественному Царстві був надзвичайно стабільним — пробити його було в тисячу разів важче, ніж у Нижчих Світах. На Континенті Небесного Розквіту Лінь Мін міг випадковим ударом пошкодити простір, але тут йому було б важко навіть ледь викривити його.
Минуло не більше часу, ніж горить паличка пахощів, і Фея вивела юнака до безкрайнього океану. Вода в ньому була золотою. Куди не глянь — усюди сяяли відблиски світла, створюючи неймовірну красу. Лінь Мін озирнувся, але не побачив жодного натяку на Палац Співу Фенікса.
Тієї ж миті Фея зробила кілька жестів, складаючи печаті. Повітря перед ними затремтіло, наче по воді пішли кола. За мить утворився Просторовий Розлом завширшки в кілька десятків чжанів. Крізь нього Лінь Мін побачив цілий світ — прихований вимір, створений чиєюсь неймовірною силою. Саме там, у глибині порожнечі, велично височив Палац Співу Фенікса!
Уявити, якою могутністю треба володіти, щоб створити такий величезний простір у надміцній структурі Божественного Царства, було просто неможливо.