Королівство Небесної Долі було лише крихітною, непомітною державою в Регіоні Семи Таїнств, що належав до провінції Божественного Фенікса в Південному Небесному Регіоні. З населенням у кілька десятків мільйонів, воно було типовим світом смертних. У таких краях, де не було спадщини великих сект, а панував лише світський устрій, поява майстра Первозданного Царства вважалася майже неможливою. Без ресурсів та наставників охочим до бойових мистецтв доводилося продиратися крізь терни самотужки, і навіть справжні таланти часто залишалися непоміченими, згасаючи в невідомості.
Проте зараз, наближаючись до Міста Зеленої Шовковиці, Лінь Мін чітко відчув незвичні коливання енергії. Такий спосіб циркуляції сили, що приховував у собі закони Великого Дао, міг належати лише видатним майстрам.
«Справді чекають на мене!»
В очах Лінь Міна спалахнув холодний вогонь. Однією думкою він змусив свою постать зникнути, розчинившись у викривленому просторі. Завдяки нинішньому розумінню Законів простору йому було надзвичайно легко приховати свою присутність. У цілому світі лише одиниці, як-от Ян Юнь чи Старець Осяяння, могли б помітити його за такої умови.
Керуючись міткою Бойового Духу, Лінь Мін дістався маєтку клану Лінь. Чоловік на прізвище Сунь і справді був там. Територію навколо клану в радіусі десяти лі повністю заблокував магічний масив — звичайні смертні, якими були члени родини Лінь, не мали жодного шансу вибратися звідти.
Лінь Мін міркував, як краще діяти, аж раптом побачив жіночу постать. Серце юнака здригнулося, а в душі розлився незрозумілий гіркий сум. Навіть викривлений простір, у якому він ховався, ледь не завібрував, мало не видавши його присутність.
Жінка була вбрана в просту сукню з грубого полотна. Її обличчя, колись юне й чисте, тепер здавалося втомленим, хоча шкіра все ще зберігала колишню ніжність. Пасма волосся біля скронь намокли й прилипли до щік. Лівий рукав звисав донизу, прикриваючи руку. Жінка саме витягувала з колодязя важке дерев'яне відро з водою.
Це була Лань Юнь Юе.
— Лань Юнь Юе… — прошепотів Лінь Мін, на мить заціпенівши.
Спогади хлинули нестримним потоком. Коли вони розлучилися, їй було років п'ятнадцять-шістнадцять — наївне дівчисько. Але тепер на її обличчі не залишилося й сліду колишньої безтурботності — лише відбиток важкої праці та душевного болю.
Звичайна синя сукня без жодних прикрас, волосся недбало зібране й перев'язане простою стрічкою. У Королівстві Небесної Долі стояла зима. Листя з дерев давно опало, у дворі клану Лінь панувала пустка, а крижаний вітер розгойдував поділ її вбрання, підкреслюючи самотність і холод.
Минуло десять років!
Коли Лінь Міну не було й шістнадцяти, він покинув її та вирушив до Бойового Дому Семи Таїнств у Місті Небесної Долі. Тоді він зробив це не заради неї, а заради самого себе — щоб довести всьому світу, що він нічим не гірший за інших.
Сьогодні йому майже двадцять шість, і його сила наблизилася до рівня легендарних майстрів давнини. Він виконав свою обіцянку і досяг неймовірних висот. А колись прекрасна й гордовита Лань Юнь Юе, у якої була крапля благородного походження та дрібка марнославства, тепер перетворилася на тінь самої себе, викликаючи лише щем у серці.
Вона все ще залишалася вродливою, її постать стала жіночнішою, але згаслий погляд і виснажене обличчя змушували серце стискатися від жалю.
Здавалося, вона стала найзвичайнішою жінкою в королівстві. Щодня працювала, жила сірим життям, а зустрівшись із кривдою, лише мовчала й терпіла, змирившись із долею.
Лань Юнь Юе перелила воду з відра в діжку, розпалила вогонь, підкинула дров і заходилася гріти воду.
Весь цей час вона не зронила жодного слова, лише нерухомо дивилася на пару, що здіймалася над казаном. Її погляд був спрямований у минуле. Часом, згадавши щось світле й тепле, вона ледь помітно всміхалася, але тут же хитала головою і важко зітхала.
Минуле розвіялося, наче дим на вітрі, а в цьому мареві залишилися похованими чиїсь розбиті мрії.
Десять років — прірва між життям і смертю. І хоча забути те, що залишилося від снів, несила, при зустрічі вони б уже не впізнали одне одного...
Вода закипіла. Лань Юнь Юе заварила чай і понесла тацю до головної зали маєтку. Там, за столом, сиділи двоє вродливих молодих людей — юнак і дівчина. Поруч із ними стояла стара жінка, чиє обличчя було помережане глибокими зморшками, а очі випромінювали приховану лють. То була Старша Принцеса Королівства Асури — Сіту Яо Сі.
А ті молоді люди, як і Сіту Яо Юе, належали до прихованих сил Асури. Їх змалечку плекали на найкращих ресурсах. Проте їхня міць була значно меншою, ніж у Яо Юе.
Побачивши, як Лань Юнь Юе заходить із чаєм і розставляє піали на столі, Сіту Яо Сі холодно всміхнулася:
— Мерзотнице, чому так довго?
Не встигла стара договорити, як дівчина поруч із нею без жодного попередження вдарила Лань Юнь Юе в обличчя. Цю молоду генійку Королівства Асури звали Сіту Мей Юе. Вона перебувала на шостому ступені Загибелі Долі, і хоча була трохи слабшою за Сіту Ло Ша, все ж мала шанси пробитися до Божественного Моря. Навіть звичайний ляпас від такої майстрині, зроблений без використання істинної сутності, змусив тендітне тіло Лань Юнь Юе відлетіти, наче солом’янка, і впасти на підлогу.
Вона не видала жодного звуку, лише притисла руку до щоки, а з куточка її рота потекла цівка крові.
— Тітко, здається, ця дрянь для того паскудника Лінь Міна зовсім нічого не варта. Втім, це логічно: вона лише його колишня зі світу смертних, вони давно розійшлися, та ще й вона першою його зрадила. Навіть якщо ми її вб'ємо, Лінь Мін і оком не змигне!
Молода дівчина зі зневагою подивилася на Лань Юнь Юе. У її розумінні шлях воїна мав бути самотнім, а родинні чи романтичні почуття — лише тягарем. Оскільки Лань Юнь Юе вже не мала жодного стосунку до Лінь Міна, вона не могла бути важелем впливу.
Лань Юнь Юе міцно стиснула губи. Слова Сіту Мей Юе кололи її серце, наче гострі леза. Вона й сама знала, що нічого не значить для Лінь Міна. Вона сподівалася, що їхні шляхи більше ніколи не перетнуться, і навіть не уявляла, що вороги юнака схоплять її, аби використати як приманку.
Дівчина лише приблизно здогадувалася, наскільки могутні ці люди. Їхня сила виходила за межі її уяви. Навіть ця молода дівчина одним поглядом могла змусити верховного старійшину Долини Семи Таїнств харкати кров'ю, що вже казати про цю незбагненну бабусю.
Маючи таких жахливих ворогів, Лань Юнь Юе зовсім не хотіла, щоб Лінь Мін з'являвся тут. Це була пастка, і яким би сильним він не був, шансів на порятунок майже не залишалося.
— На що витріщилася, нікчемо? Хочеш, щоб я виколола тобі очі? Ти для мене — лише комаха під ногами. Ми з різних світів. Якби не Лінь Мін, ми б ніколи не зустрілися. Те, що я тебе вдарила — це вже велика честь для такої, як ти! — крижаним тоном кинула Сіту Мей Юе, не приховуючи презирства.
Вона була обраницею небес, яка в майбутньому могла досягти Царства Божественного Моря, тож Лань Юнь Юе, яка навіть не досягла Царства Набутого, була в її очах порожнечею.
У викривленому просторі кулаки Лінь Міна мимоволі стиснулися так міцно, що повітря навколо ледь не вибухнуло від напруги! У ту мить він ледь не кинувся вперед, щоб розірвати цю отруйну дівчину та саму Сіту Яо Сі на шматки, але стримався. Він хотів почути їхню розмову, щоб зрозуміти плани Ян Юня.
— Ця мерзотниця, звісно, дрібниця для Лінь Міна, — проскрипіла Сіту Яо Сі з лютою посмішкою. — Але вона все ж була його жінкою. Хе-хе, якщо я не можу знайти самого Лінь Міна, то нехай ця дрянь послужить мені служницею — хоч так зігрію душу. Шкода, що не вдалося схопити Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань. Якби вони потрапили до моїх рук, я б зробила їх своїми рабинями, щодня била б і принижувала. А коли Ян Юнь спіймає Лінь Міна, я на його очах віддам цих двох хвойд демонічним майстрам Шляху Бажань як печі для культивації. Нехай юрба гвалтує їх по черзі, поки не висмокчуть усю енергію інь! Ха-ха! Я хочу, щоб цей паскудник мріяв видерти собі очі від болю, щоб він благав про смерть!
Очі Сіту Яо Сі палали ненавистю. Те, що їй не вдалося знайти Цінь Сін Сюань та Му Цянь Юй, приводило її в несамовиту лють.
Тоді молодий чоловік поруч із нею озвався:
— Тітко, та не тільки Лань Юнь Юе — навіть увесь клан Лінь для Лінь Міна, швидше за все, нічого не вартий. Якщо він не з'явиться, ми так і будемо тут сидіти, серед цих ницих смертних?
Цей юнак також належав до роду Сіту. Він досяг лише п'ятого ступеня Загибелі Долі, але в Списку Небесної Долі входив до першої двохсотні, тож мав блискуче майбутнє. Як і всі генії, він був гордовитим, тому життя в цьому глухому маєтку, де енергії неба і землі майже не було, його неабияк дратувало.
— Це наказ Ян Юня, хто наважиться його порушити? Втім, навіть якщо Лінь Мін не прийде зараз — не біда. У Ян Юня грандіозні плани. Він готує щось таке, що вже за рік на цьому континенті не залишиться місця, де Лінь Мін міг би сховатися. Навіть якщо він зариється під землю чи пірне на дно океану — його знайдуть і вб'ють. А тоді я заберу душу цього нікчеми і буду повільно катувати її вічність. Хе-хе, він благатиме про смерть, але не отримає її!
Сіту Яо Сі вже уявляла, як розправляється з ворогом, і на її обличчі застигла жорстока посмішка.
Лінь Мін спостерігав за цим із порожнечі, його пальці хрустіли від напруги. Ніколи раніше він так палко не прагнув убити людину — вбити повільно й нещадно!
«Ян Юнь щось готує проти мене, і за рік він обов'язково знайде мій слід. Він не сидить склавши руки! Шкода тільки, він не здогадується, що я вже тут».
Тим часом Сіту Яо Сі продовжила:
— Ми почекаємо тут ще рік. Хм, у Місті Зеленої Шовковиці розставлено стільки пасток, і буде прикро, якщо Лінь Мін не з’явиться. Він залишив відстежувальну мітку в тілі голови клану Сунь, отже точно знає, що ми тут. Може, він не виходить, бо ми ще не взялися за нього всерйоз? Мабуть, відрізати по кілька пальців на день — це занадто лагідно. Мей Юе, відрубай цій дряні руку і кинь псам. І витягни ще двадцять прямих нащадків клану Лінь — їм теж щось відріж! Подивимося, як відреагує наше нікчемне звірятко!
З цими словами Сіту Яо Сі схопила зі столу піалу з окропом і жбурнула її прямо в обличчя Лань Юнь Юе.