На безкраїх морських просторах серед хвиль стрімко мчала зграя акул. На чолі колони плив велетенський вожак завдовжки сім-вісім чжанів. Його сіро-блакитна спина виблискувала на сонці, гострий, наче лезо шаблі, плавник розрізав воду, а величезна паща, здавалося, могла одним махом проковтнути цілого слона.
На спині цього страховиська, на диво, сиділа маленька дівчинка. Округла статура, пухкі щічки й рожева шкіра робили її схожою на маленьке вгодоване мишеня.
Вона була вбрана в червоний нагрудник, на шиї погойдувалася срібна гривня. Морські бризки намочили її волосся, приклеївши чубчик до чола, а на щоках виблискували краплі води. Пухкі рученята дівчинки нагадували соковиті корінці лотоса, перев’язані ниткою.
На вигляд їй було років сім чи вісім, проте вона зовсім не боялася сидіти верхи на хижаку. Навпаки, дівчинка весело реготала, і її сріблястий голос, чистий та дзвінкий, розлітався далеко над гуркотливим морем.
І в цьому не було нічого дивного, адже ця дитина, схожа на порцелянову ляльку, уже досягла Етапу Загартування Тіла і зупинилася лише за крок від Царства Конденсації Пульсу.
— Сірячку, швидше! Ще швидше! Давай, штурмуй ту гору хвиль! — кричала дівчинка, міцно вчепившись у спинний плавник, що був вищим за неї.
У великих чорних очах виблискував азарт і бешкетування. Акула на прізвисько Сірячок, здавалося, розуміла кожне слово і почала ще завзятіше пробиватися крізь пінисті вали.
Раптом спалахнуло багряне світло, і поруч із дівчинкою з’явився червоний мопс. Вкритий кучерявою вовною, він нерухомо завис у повітрі — це була справжня подоба Мо Ґуана, якого Лінь Мін відправив охороняти Гігантського Куня.
— Маленька володарко, нам час повертатися, — поважно промовив пес, намагаючись надати своєму голосу якомога більше величі.
— О! Рудику! Пограйся зі мною! — дівчинка радісно заплескала в долоні, побачивши пса.
Почувши це прізвисько, Мо Ґуан миттєво спохмурнів. Проте проти цієї малої бешкетниці він був безсилий. Перед ним була Лінь Сяо Ґе, молодша сестра Лінь Міна.
Завдяки безлічі небесних скарбів, які приніс брат, Сяо Ґе змалечку зміцнювала тіло різноманітними цілющими відварами. Вона почала тренуватися в шість років і зараз перебувала на п’ятому ступені Етапу Загартування Тіла. У Королівстві Небесної Долі про таке годі було й мріяти — там діти починали займатися бойовими мистецтвами лише у дванадцять років, коли кістки та м’язи ставали достатньо міцними. Без коштовних ліків ранні тренування могли назавжди скалічити молоде тіло.
Мо Ґуан зробив сувору морду:
— Зараз же вертайся! Ми вирушаємо назад на Континент Небесного Розквіту!
Відтоді як Лінь Мін зійшовся в бою з Ян Юнем, минуло понад три роки. Перший рік юнак провів в усамітненій культивації на континенті. Наступні рік і три місяці він загартовував волю на Дорозі Імператора, осягаючи Простір Первісного Хаосу та підвищуючи свій рівень. Останні ж десять місяців він присвятив вивченню спогадів прадавнього демона в таємній келії Храму Кривавої Погибелі, опановуючи масиви демонічного шляху, Намір Темряви та Закони Часу.
Магічні масиви Божественного Царства були неймовірно складними. Прадавній демон досяг у цьому мистецтві неабияких висот. Навіть якби він узяв талановитого учня і навчав його особисто, передаючи всі знання без залишку, знадобилися б сотні, а то й тисячі років, щоб той досяг рівня вчителя.
І це було природно. Алхімія, ковальство, написи та масиви — усі ці допоміжні навички вимагали глибокого розуміння теорії та незліченних спроб, де успіх приходив лише через гіркий досвід помилок.
Проте Лінь Міну це було не потрібно. Отримавши спогади демона, він успадкував весь його досвід та розуміння самої суті масивів. Йому вистачило лише часу, щоб упорядкувати ці знання та адаптувати їх до власного тіла. Тепер, не витрачаючи роки на практику, він став справжнім грандмайстром масивів.
За ці десять місяців його майстерність зросла неймовірно! А враховуючи, що Лінь Мін уже мав фундамент праведних масивів, він у чомусь навіть перевершив прадавнього володаря.
Окрім цього, юнак досконало осягнув Намір Простору та Намір Темряви, витягнувши зі спогадів демона все до останньої краплі.
Тепер Лінь Мін був упевнений, що зможе протистояти Ян Юню в прямому бою. І навіть якщо він не переможе, його надзвичайна швидкість дозволить йому спокійно відступити.
Маючи таку впевненість, він вирішив повернутися на рідний континент.
Тим часом у Південному морі Гігантський Кунь за ці три роки заплив на тридцять мільйонів лі від берега. Глибина тут сягала тисяч лі, а тиск води був просто неймовірним.
Серед неосяжного океану навіть велетенський Кунь здавався лише трохи більшою рибиною. Знайти їх тут для Ян Юня було все одно що шукати голку в копиці сіна.
Тож останнім часом Мо Ґуан поводився цілком безтурботно. Він час від часу дозволяв Куню спливати на поверхню, щоб подихати. Під його наглядом Лінь Сяо Ґе швидко росла. Дівчинка хоч і була малою, проте мала надзвичайну сміливість: вона вже впевнено їздила верхи на акулах, поводячись як справжня маленька відьма морів.
— Повертаємося до Небесного Розквіту? — очі Сяо Ґе широко розплющилися. Хоч вона була ще дитиною, але багато чого розуміла і знала, чому вони змушені були втекти. Тепер, коли Рудик сказав про повернення, причина могла бути лише одна.
Вона з надією запитала:
— Мій брат повертається?
— Так, він уже в межах Південного Небесного Регіону. Нам доведеться плисти довго, мабуть, поки ми дістанемося берега, твій брат уже з усім розбереться, — Мо Ґуан постійно тримав одну частку душі біля Лінь Міна, використовуючи її як засіб зв’язку, тому чітко знав, де той перебуває.
У цей час Лінь Мін, щойно пройшовши крізь прадавній телепортаційний масив, самотньо стояв посеред дикого Південного моря. Дивлячись на знайомі води, він відчував, як серце стискається від складних почуттів.
Він виріс у Південному Небесному Регіоні, проте вже кілька разів могутні вороги змушували його тікати звідси. Таким був шлях воїна. Неможливо не нажити ворогів, просуваючись уперед. Ти або йдеш по їхніх кістках, або вони розтопчуть тебе, і твій шлях обірветься назавжди.
Однією думкою Лінь Мін злетів у небо і спрямував свій політ у бік Чотирьох Великих Божественних Королівств. Тепер йому не потрібні були човни на кшталт Човна Божественного Поступу — жоден артефакт не міг розвинути й п’ятої частини його швидкості. До того ж такий політ зовсім не виснажував його, і він міг мчати так хоч десять днів поспіль.
«Телепортаційні масиви від берега до Божественних Королівств, ймовірно, вже під контролем Ян Юня. Щойно я з’явлюся, він дізнається. Що ж, нехай. Я зустрінуся з тобою і нарешті побачу, де межа твоєї сили!»
Під час польоту Лінь Мін зосередився на відстежувальній мітці Бойового Духу, яку він залишив у тілі Старійшини Суня. Юнак не знав точно, де зараз Ян Юнь, але Старійшина Сунь був найкоротшим шляхом до нього.
Він не сумнівався, що Сунь розповів принцу про мітку, благаючи про захист. Ян Юнь, швидше за все, не став її стирати, а навмисне залишив як приманку. Він чекав, що Лінь Мін прийде вбивати старійшину, і тоді сам з’явиться в ту ж мить.
Хоча ця приманка й не була надто привабливою, це було краще ніж нічого.
Заплющивши очі, Лінь Мін зосередився на своїх відчуттях. Він не помилився — Ян Юнь не прибрав мітку, дозволивши їй залишатися в тілі Старійшини Суня.
Але…
«Що? Чому так близько? Старійшина Сунь у Південному Небесному Регіоні, і це місце… Королівство Небесної Долі!!» — серце Лінь Міна тьохнуло. Не було жодних сумнівів: за ці три роки Ян Юнь докопався до правди про його походження.
— Королівство Небесної Долі… Небесна Доля… — прошепотів Лінь Мін.
Звістка про те, що Старійшина Сунь з’явився в його рідних краях, на мить вибила юнака з колії. Це було його гніздо. На щастя, Цінь Сін Сюань, Му Цянь Юй та батьки вже давно перебували в безпеці у глибинах океану, і Мо Ґуан підтвердив, що з ними все гаразд.
«Хто ж там залишився… Клан Лінь?» — очі Лінь Міна стали холодними як лід.
Якщо бути чесним, він не відчував сильної прив’язаності до клану. Його сім’я належала до бічної гілки, вони не мали права на спадок і ледь зводили кінці з кінцями, тримаючи орендований ресторан клану Лінь. Коли він лише починав свій шлях, клан не дав йому жодної допомоги, через що він постійно потерпав від нестачі грошей.
Але попри все, це був його рід. Там була їхня родова кумирня, там було його коріння. Він прийшов у цей світ завдяки цій родині. Що ж до холодності, з якою до нього ставилися спочатку, — Лінь Мін не тримав зла. Кожен клан, щоб вижити, мав віддавати ресурси кращим, інакше він просто зник би за кілька поколінь.
«Ян Юню… ти справді не нехтуєш жодними засобами. Не зміг знайти найдорожчих мені людей, тож простягнув руки до клану Лінь. Справді, Старійшина Сунь не той ворог, заради якого я б ризикнув усім. Робити з нього приманку деінде не було сенсу. Але поставивши його в Королівстві Небесної Долі, ти через відстежувальну мітку прямо кажеш мені: "Я знаю, хто ти, і твій рід у моїх руках". Тепер я не можу не прийти».
Обличчя Лінь Міна похмуріло. Можна було й не гадати — у Місті Зеленої Шовковиці вже чекала пастка.
Але саме цього він і прагнув. Знаючи, що в горах тигр, іти прямо до нього — це і є впевненість, яку дарує сила!
— Подивимося, що ти там наготував для мене, — холодно кинув Лінь Мін і стрімко полетів у бік рідного королівства.
Відстань до берега була невеликою — лише кілька сотень тисяч лі. Невдовзі перед очима юнака постала нескінченна берегова лінія. Попереду лежало дике Південне Пограниччя, а за ним — Королівство Небесної Долі.