Еволюція Бойового Духу не була миттєвою; це був повільний і поступовий процес. Списоподібний Бойовий Дух неквапливо скидав стару сталеву оболонку, під якою народжувалося чисте срібне сяйво.
Час минав. Фіолетові візерунки Дао на списі невпинно рухалися, жадібно поглинаючи енергію із золотого моря. Це була первісна енергія неба і землі найвищої якості, вивільнена з Каменів Первісного Духу найвищого ґатунку, Кістки Бога-Демона Небесного Рангу та Міражних кристалів.
Попри те, що в ці крихітні фіолетові лінії вливалася неймовірна, майже безмежна міць, вони лише ледь помітно яскравішали. Зміни були майже невловимі для ока.
Оскільки Лінь Мін невпинно поглинав енергію, золоте море в Масиві Запечатування Неба почало вщухати. Сліпуче сяйво згасло, і тепер воно вже не різало очі. Навіть золоті божественні блискавки в нічному небі на час заспокоїлися, сховавшись у густих хмарах.
Ще за мить енергія остаточно зупинилася. Велична божественна міць, що так приголомшувала серця, зникла. Тепер кожен міг чітко бачити, що відбувається всередині масиву: Лінь Мін справді зник. Його тіло так і не змогло зібратися наново.
— Невже це кінець?
Відтоді як воїни помітили зникнення юнака, вони чекали вже пів години, проте жодних змін не відбулося.
— Минуло тридцять хвилин. Невже Лінь Лань Цзянь і справді загинув?
— Мабуть, йому таки забракло сил. Використати одразу три Пігулки Божественного Перетворення — це величезний ризик. Який жаль... Такий геній, що з’являється раз на вічність, був загнаний у кут Королівством Асури. Він пішов на відчайдушний крок і, зрештою, зазнав невдачі.
Старійшина ступеня Загибелі Долі з однієї секти п'ятого рангу з жалем похитав головою. Якби Лінь Лань Цзянь зміг вирости, він би засяяв небаченим раніше світлом і став найсильнішою людиною в історії Континенту Небесного Розквіту!
Але реальність жорстока. Жодних «якби» не існувало.
Поки що ніхто з присутніх не розходився, адже поважні майстри залишалися на місцях. Воїни нижчих рангів, піддавшись стадному інстинкту, продовжували товпитися довкола.
Дивлячись на спокійний Масив Запечатування Неба, один славетний майстер зітхнув і звернувся до своїх учнів:
— Прорив у Загибель Долі — це найнебезпечніше випробування. Потрібно чекати, поки ваша культивація сама дозріє, і все відбудеться природним шляхом. Не намагайтеся прискорити долю. Навіть якщо ви генії, що народжуються раз на тисячу років, один хибний крок — і на вас чекає смерть.
— Так, наставнику, ми запам’ятаємо ваші слова!
— Добре, — старець задоволено кивнув. Він хотів додати щось іще, як раптом у повітрі розлився примарний небесний голос.
— Що? Що це за звук?
Цей голос почув не лише старець, а й усі присутні.
Коли на Бойовому Дусі Лінь Міна закарбувалися фіолетові візерунки Дао, далеке нічне небо немов підкорилося невидимій силі. Почувся Глас Великого Дао — він нагадував шепіт богів: холодний, спокійний і позбавлений будь-яких людських емоцій.
Кожен, хто чув ці звуки, відчував глибоку, щиру пошану, що народжувалася в самій душі. Багатьом захотілося впасти на коліна і вклонитися.
Голос ставав дедалі чіткішим. Воїни, що не досягли Первозданного Царства, не витримали тиску: їхні коліна підігнулися, а душі затремтіли від жаху.
Люди мимоволі підвели голови. Блискавки, що лютували в небі, також змінилися. Божественний грім, який щойно затих, наче ожив і почав знову збиратися в хмарах, дедалі дужче розгортаючись, мов бурхливий приплив океану!
Гуркіт грому ставав таким гучним, що, здавалося, міг розколоти каміння. Від нього закладало вуха, а барабанні перетинки ледь не лопалися!
— Що відбувається?!
Обличчя воїнів, особливо молодих, зблідли. Перед лицем такої могутності Неба і Землі вони не могли стримати тремтіння, що йшло з глибини серця.
Грозові розряди сплелися в густу фіолетову мережу. Порожнеча почала люто вібрувати, раз за разом здригаючись. Здавалося, простір ось-ось розлетиться, наче тонкий лід!
Ші Бай зблід від шоку.
— Це... це просторовий бар'єр Середнього Світу! Невже він...
— Неможливо! Навіть якби кілька великих майстрів Божественного Моря об'єднали зусилля, вони б не змогли розірвати настільки стійкий бар'єр!
Проте, наче відповідаючи на сумніви патріарха, наступної миті просторова перешкода справді зникла!
Вона не була розбита — вона просто розтанула в повітрі. У ту мить Середній Світ злився воєдино з великим зовнішнім світом!
— Що це за знамення? Як таке можливо?
Ші Бай був приголомшений. За останні сто тисяч років у писемній історії Континенту Небесного Розквіту про таке ніколи не згадувалося.
Не лише патріарх, а й Божественний Імператор Асури дивився на небо з підозрою та сумнівом. Невже це...
Він не зводив очей з небес. Саме тоді на чистому небосхилі раптом проступили фіолетові лінії. Вони нагадували живих драконів, що вільно кружляли в повітрі, повторюючи візерунки на Бойовому Дусі Лінь Міна.
Це були таємниці Небесного Дао, сутність, найближча до першооснови законів. Навіть просторовий бар’єр Середнього Світу не зміг їх зупинити.
Фіолетові проекції масивів спускалися з неба, наче масивні гірські хребти. Палац Старійшин не міг витримати такого тиску і почав руйнуватися, розсипаючись, мов пісок!
— Назад! Швидше відходьте!
Воїни, які не досягли ступеня Загибелі Долі, не могли витримати такої божественної сили. Вони кинулися навтіки, відступивши на добрі десять лі. Від побаченого в них відняло мову.
— Та що ж це коїться? Ті штуки в небі — це дракони?
— Хто-небудь скаже мені, живий Лінь Лань Цзянь чи ні? — розгублено запитав один молодий воїн.
— Телепню, звісно, живий! Інакше звідки взялися б ці зміни! — роздратовано кинув його наставник, хоча сам не був упевнений. Чи міг Лінь Лань Цзянь здійняти такий неймовірний шум?
Ші Бай також відійшов на безпечну відстань, його обличчя стало надзвичайно серйозним.
За допомогою духовної сили він продовжував стежити за Лінь Міном через Масив Запечатування Неба. Раніше юнак використовував енергію для перетворення тіла, поглинаючи силу як із небесних скарбів, так і з червоно-золотих блискавок. Проте нинішнє фіолетово-золоте сяйво не здавалося справою рук Лінь Міна.
Фіолетова мережа в небі ставала дедалі щільнішою, заповнюючи собою кожен цунь простору. Увесь Середній Світ став яскравішим за наясніший день. Люди просто не могли розплющити очей.
І саме в цей момент із далекої півночі вдарив сліпучий промінь. Фіолетово-золоте світло лилося, наче Чумацький Шлях упав на землю!
Незліченні розряди почали збиратися в одному місці, поступово набуваючи форми лютої громової істоти. Вона ступала дорогою з біло-фіолетового світла, наближаючись із самого краю небосхилу.
Звір люто витріщився на те місце, де перебував Лінь Мін. У його очах палахкотів нестримний гнів.
Цим звіром було Джерело Блискавки Пурпуровий Лев, що мешкало в Грозовому Регіоні Дев'яти Небес посеред Вісьмох Тисяч Лі Чорного Болота. Щойно воно відчуло, що його Супутній Громовий Кристал знищено. Серце істоти обливалося кров’ю. Вона подолала шлях від самого Моря Чудес, щоб розірвати Лінь Міна на шматки й вгамувати свою лють.
— Що це таке?!
— Лев! Пурпуровий Лев!
— Блискавка матеріалізувалася... Невже це Громовий Дух?!
— Боги, така потужна енергія... Це щонайменше Громовий Дух Небесного Рангу! Його притягнули тутешні блискавки!
Кілька майстрів стихії грому на високих ступенях Загибелі Долі заціпеніли. Такий натиск і така міць — це безперечно Громовий Дух Небесного Рангу, можливо, навіть середнього або вищого ступеня!
На Континенті Небесного Розквіту про існування Джерел Блискавки майже ніхто не знав. Навіть Громовий Дух нижчого ступеня небесного рангу був величезною рідкістю, тож ці воїни не могли правильно визначити рівень істоти.
— Цей дух прийшов із півночі. Він не пов'язаний із Лінь Лань Цзянем, його напевно привабила величезна сила грому в цьому місці! — вигукнув один старець, що культивував стихію блискавки.
Це була безхазяйна річ неймовірної вартості!
Для воїна стихії грому значення Громового Духа Небесного Рангу можна було порівняти зі скарбним інструментом небесного рангу вищого ступеня. Він лише трохи поступався Майже Священному знаряддю.
— Яка знахідка! Оце так удача!
— Об’єднаймося і впіймаймо його!
Громові Духи Небесного Рангу дуже могутні, а цей міг бути будь-якого ступеня. Навіть попри те, що всі присутні громові майстри були на високих ступенях Загибелі Долі, а двоє з них навіть входили до Списку Небесної Долі, вони не наважувалися діяти необачно.
Зараз було не до суперечок про те, як ділити здобич. Спершу треба було її приборкати.
— Усі разом! — вигукнув старець у фіолетовому, його очі світилися від збудження.
Він посідав двісті п'ятдесяте місце в Списку Небесної Долі. До цього часу він мав лише Громового Духа земного рангу вищого ступеня. Якщо він отримає цей небесний трофей, його сила неминуче зросте!
П'ятеро громових майстрів приготувалися викластися на повну. Найслабший із них був на четвертому ступені Загибелі Долі. Ті, чия культивація була нижчою, навіть не намагалися втручатися — вони розуміли, що не зможуть приборкати таку силу, а наближатися до неї було смертельно небезпечно.
Старець у фіолетовому кинувся вперед першим. Тримаючи пару бойових палиць, він завдав потужного удару по істоті. Якби він був сам, то навряд чи наважився б на таке, але відчуваючи підтримку чотирьох майстрів за спиною, він вірив, що зможе запечатати духа одним ударом.
*Бух! Бух! Бух!*
На бойових палицях старця замиготіли біло-блакитні розряди. У цю атаку він вклав усю свою міць.
— Ха! — вигукнув він, обрушуючи палицю на голову Пурпурового Лева.
— Гр-р-р!
Джерело Блискавки видало такий оглушливий рик, що всі воїни нижче ступеня Загибелі Долі миттєво втратили слух, а у найслабших навіть лопнули барабанні перетинки!
Старець у фіолетовому прийняв удар на себе. Його тіло здригнулося, від потужного звукового удару в нього з очей, носа та вух хлинула кров. Наступної миті Пурпуровий Лев підняв велетенську пазуристу лапу і вдарив у відповідь. Пролунав гуркіт, і старець полетів назад, наче збитий м'яч!
Поки він летів, його одяг і обладунки повністю обвуглилися від блискавок. Нутрощі були розтрощені, він харкав кров’ю, а життя в його тілі ледь теплилося.
— Що?!
Інші четверо майстрів трохи відстали, завдяки чому дивом уникли першого удару. Побачивши, що сталося з найсильнішим серед них, вони зблідли від жаху і кинулися навтіки. Але було вже пізно!
Пурпуровий Лев, як втілення законів грому, був надзвичайно гордим. Він і так був розлючений через втрату кристала, тож не збирався терпіти зухвалість якихось нікчемних мурах.
Звір знову рикнув і кинувся на втікачів, наче лев у отару овець. Почулися відчайдушні крики, у повітря злетіли бризки крові!
За лічені миті четверо майстрів розлетілися в різні боки, наче порвані мішки. В одного було вщент розтрощене тім'я — він загинув миттєво. Решта троє теж були чорними від опіків; шансів на порятунок у них майже не лишалося.
Ця раптова сцена змусила всіх воїнів знизу заціпеніти від страху. Звідки взялося це жахливе створіння?