За три з половиною тисячі лі звідти чорна Духовна Шхуна Небесного Рангу стрімко розтинала хмари. На палубі, схрестивши ноги, сиділи троє чоловіків середнього віку — три Демонічні посланці Королівства Асури. Вони медитували, відновлюючи сили після виснажливої погоні за Лінь Міном.
Минуло майже годину, перш ніж Третій Демонічний Посланець різко розплющив очі. В його зіницях промайнув гострий спалах.
— Я відновився. Думаю, ви теж. До мети залишилося менше чотирьох тисяч лі. Пропоную сховати шхуну й летіти на повній швидкості, щоб не виникло зайвих клопотів.
— Так... Третій каже правду. Обережність ще нікому не завадила. Вирушаємо, — озвався Другий Демонічний Посланець, підводячись.
Його погляд був холодним і рішучим, а в очах наче виблискували дрібні блискавки. Тепер, повернувшись до піку своєї форми, він випромінював нищівну міць, притаманну майстру з першої сотні Списку Небесної Долі.
— Провал цього завдання — найбільша ганьба в нашому житті! Ми зганьбили не лише себе, а й велич усього королівства. Після повернення нас чекає суворе покарання, і все це через того клятого Лінь Лань Цзяня, — Другий стиснув кулаки так, що хруснули суглоби. Він ладен був живцем здерти шкіру з юнака.
— Ти правий, Другий, але ми повернулися не з порожніми руками. Принаймні ми впіймали його ауру за допомогою таємного методу Королівства Асури. Наступного разу, навіть якщо він одягне Маску з Нефриту Деревного Духу, ми впізнаємо його миттєво! До того ж тепер ми знаємо його головний козир — неймовірну швидкість, що не поступається силі майстрів із першої сімдесятки Списку Небесної Долі.
— Пхе! Цей Лінь Лань Цзянь надто зухвалий, бо має якийсь скарбний інструмент для польотів чи особливу техніку пересування. Рано чи пізно він потрапить до наших рук. Швидкість йому не допоможе — знаючи його ауру, ми заздалегідь розставимо магічні візерунки, і він сам заплутається в наших мережах.
— Саме так! Повернемося, попросимо аудієнції в Божественного Імператора й викупимо свою провину його головою!
Посланці обговорювали плани, і в їхніх голосах бриніла крижана лють. Аж раптом у напівтемряві каюти спалахнули три-чотири вогники. Вони вибухнули просто між ними, наче крихітні феєрверки — це були Талісмани Передачі Голосу.
Серця воїнів тьохнули. Вони заплющили очі, вслухаючись у повідомлення. Спершу посланці подумали, що це звістка про пограбування триста тисяч каменів первісного духу дійшла до столиці, і Його Величність гнівається. Але талісмани імператора мали бути пурпурово-золотими, а не жовтими. До того ж вони не могли прийти одночасно, та ще й з таким тривожним і хаотичним шепотом.
Що ж сталося?
Поки вони слухали, їхні обличчя, щойно спокійні в своїй люті, закам’яніли. Потім шкіра потемніла від гніву. Коли останнє слово стихло, Другий Демонічний Посланець став червоним як рак, а на його лобі та шиї, наче огидні черви, здулися сині жили.
Зміст послання був жахливим: «Лінь Лань Цзянь влаштував криваву різню у філії Королівства Асури. Господар залу Сіту загинув. Пігулка Божественного Перетворення викрадена. Половина елітних учнів перебита, три славетні майстри вбиті, втрати серед молодих учнів трьох великих сект незліченні!»
— А-а-а-а!
Другий Демонічний Посланець одним рухом розчавив залишки вогню від талісмана і несамовито закричав, закинувши голову.
*Бух-бух-бух!*
Меблі всередині шхуни розлетілися на друзки, наче скло під ударами важкого молота.
— Влаштував різню у філії... убив Сіту й трьох майстрів... Як це можливо?! — очі Третього налилися кров’ю. Такі новини не могли бути фальшивкою.
— Лінь Лань Цзяню, клянуся небом, я власноруч тебе вб’ю! — Другий відчував, як серце от-от вистрибне з грудей.
Юнак водив їх за носи, наче псів на повідку, а коли вони відлетіли достатньо далеко, розвернувся і стер із лиця землі їхню філію на Горі Крутосхилів, забравши пігулку.
Усі нагороди, які вони обіцяли за його голову, тепер осіли в його власних кишенях. Яка іронія!
Найгірше було те, що всього чверть години тому Другий самовпевнено запевняв, ніби Третій дарма хвилюється, і Лінь Мін не має сил для нападу. Тепер він почувався повним ідіотом. Це був найважчий удар по його гордості за все життя.
Якщо він не змиє цю ганьбу кров’ю ворога, в його душі назавжди оселиться мара. Це могло закрити йому шлях до Царства Божественного Моря, адже будь-яка перешкода у волі веде до краху під час прориву.
*Хрясь!*
Другий вилетів зі шхуни і на межі своїх можливостей рвонув у бік Гори Крутосхилів.
Тим часом перед головною залою філії Лінь Мін стояв серед руїн. Перед ним на землі лежав старець Янь. Погляд старого був порожнім, він наче втратив душу. Під ним розпливалася калюжа крові, а життєва сила стрімко згасала.
Лінь Мін глянув на понівечене духовне море старця, а потім на глибоку, наче безодня, вирву в підлозі. Він був певен: цей нищівний удар завдав не Янь.
— Виходь! — юнак спрямував вістря списа в порожнечу.
Раптом звідусіль пролунав хрипкий, зловісний сміх, схожий на виття мерців.
— То ти і є Лінь Лань Цзянь? Добре... дуже добре!
Перед пораненим старцем почали згущуватися чорні іскри. Піднявся густий темний туман, і в повітрі з’явилася постать старого в чорних шатах. Його обличчя було пооране зморшками, наче стара кора, а на голові не залишилося жодної волосини. Від нього віяло холодом могили.
Проте, зустрівшись із ним поглядом, Лінь Мін здригнувся. Попри те, що тіло старого здавалося напівзотлілим, його очі нагадували бездонну нічну темряву, що затягувала в себе.
Майстер неймовірної сили!
Це був наймогутніший противник, якого Лінь Мін бачив за межами Прадавнього Міста Фенікса.
Невже... Майстер Божественного Моря?!
Волосся на тілі юнака стало дибки, і він уже хотів було кинутися навтьоки, але вчасно помітив дещо дивне.
Тіло старця виглядало матеріальним, проте чуття підказували інше: воно було примарним, наче привид, і постійно мерехтіло відблисками Бойового Духу.
Це не була справжня людина, а лише частка Бойового Духу!
Ймовірно, цей старець залишив у філії якусь особливу річ, наділену його силою, що дозволило йому миттєво створити тут свою проєкцію.
Старець вишкірився в огидній посмішці, оголивши жовті гнилі зуби.
Лінь Міну було гидко дивитися на це лисе чудовисько, але він не втрачав пильності. Ця потвора явно була одним із «старих монстрів» Королівства Асури. Це означало, що верхівка королівства вже знає про розгром філії.
Це було очікувано. Хоч Лінь Мін і намагався знищити всіх за допомогою Ланцюга Зірок, хтось таки встиг надіслати звістку.
— Хто ти такий? — Лінь Мін виставив спис перед собою. Зрозумівши, що перед ним лише частка духу, він трохи заспокоївся.
Секти Плинного Туману та Білої Вершини були лише п’ятого рангу, їхні лідери ледь входили до Списку Небесної Долі, тож вони не могли мати майстрів такого рівня. Отже, цей старий — із самого Королівства Асури.
Зазвичай майстри Божественного Моря живуть понад п’ять тисяч років, а ті, хто досяг пізнього етапу — до десяти тисяч. Судячи з вигляду, цей дід уже розміняв шосту тисячу.
— Хе-хе... Я — Сіту Бо Нань, Імператорський Дядько Королівства Асури! Лінь Лань Цзяню, ти мене справді здивував. Не знаю, як ти обдурив тих трьох бовдурів-посланців і вирізав філію, але на цьому твоя удача скінчилася. Ти надто загордився. Дерево, що вивищується над лісом, першим ламає вітер. Якби ти втік раніше, можливо, і вцілів би, але тепер ти в моїх руках!
Сіту Бо Нань, Імператорський Дядько!
Лінь Мін подумки охнув. Нинішній Божественний Імператор Асури вже був великим майстром Божественного Моря, а цей старий належав до старшого покоління. Не було сумнівів — він теж володів силою цього царства!
Не дивно, що він виглядає як живий труп.
З плином часу вогонь душі воїна слабшає, тіло старіє, і на порозі смерті майстер може втратити половину колишньої сили. Але навіть так Лінь Мін не наважувався на зневагу. Такі старі потвори, які роками не можуть здійснити прорив, часто стають неймовірно жорстокими й непередбачуваними.
— Лінь Лань Цзяню, я не знаю, де ти роздобув спадщину Великого Імператора Мо Ші. Здається, твоя гілка відрізняється від нашої... Проте Королівство Асури — єдиний законний спадкоємець його сили. Хай у якому куточку Континенту Небесного Розквіту знайдуть знання Імператора Демонів, вони належать нам!
— Якби ти добровільно віддав спадщину та Обладунок Імператора Демонів, дозволив нам стерти твою пам’ять або погодився вступити до нашого королівства під клятвою Духовного Контракту, я б ще подумав про якусь винагороду. Але тепер тебе чекає лише смерть!
— Стерти пам’ять? Чи накласти заборону на душу? — Лінь Мін аж розсміявся від люті. Навіть майстер духовної сили не зможе стерти пам’ять, не пошкодивши душу назавжди. — Сіту Бо Нань, кажуть, безсоромність не має меж, але ти сьогодні довів це на ділі. Ти ниций до кісток!
Почувши образу, Сіту Бо Нань вишкірився ще страшніше.
— Вже й не згадаю, коли востаннє хтось смів так зі мною розмовляти. Кумедно. Ти — лише воїн Царства Обертового Ядра. Нехай ти геній, яких світ не бачив тисячу років, але проти мого королівства ти — лише нікчемний світляк проти повного місяця. Я вб’ю тебе так само легко, як придушу бездомного пса!
Щойно Сіту Бо Нань договорив, його примарне тіло почало викривлятися. Він перетворився на потік чорного диму і миттєво пірнув у тіло вмираючого старця Яня.