Після слів Хуо Піна воїни помітили тріщини на Дзеркалі Божественного Перетворення. Проте пошкодження вже повільно затягувалися; здавалося, спочатку вони були куди більшими.
«Хіба Дзеркало — це не скарб, у якому закарбовані закони Всесвіту? Чому воно тріснуло?» — таке питання мимоволі виникло в кожного.
Хуо Юй, яка теж походила з Земної галереї, з жахом дивилася на артефакт. Як одна з талановитих представниць клану Хуо з непоганим хистом, дівчина добре знала будову Дзеркала.
Ядро Дзеркала справді було священним об'єктом, на якому викарбували закони первісної енергії. Проте кришталеві стінки зовні — лише оболонка, на яку нанесли магічний масив. Це не прадавній скарб часів створення світу, а витвір майстрів масивів. Коли хтось пробивався крізь світ усередині, оболонка розривалася!
Однак творці передбачили таку можливість. Головну частину артефакту виготовили з рідкого вогняного кришталю, що згодом застиг. Навіть якщо поверхня Дзеркала тріскалася, вона могла розплавитися і знову затвердіти, маючи здатність до самовідновлення.
«Ноянь Мін... пройшов випробування першого Царства Наміру? Але як...» — Хуо Юй ледь чутно вдихнула повітря, а її вузькі очі зблиснули від подиву. Дзеркало містило дев'ять світів, що відповідали дев'яти царствам наміру, які охоплювали майже всі таємниці Законів Вогню.
Ці дев’ять царств ставали дедалі складнішими. Той, хто долав шість чи сім, міг стати Священним Володарем у Божественному Царстві. Той, хто проходив усі дев'ять, повністю осягав Першооснову Законів Вогню і здобував міць, близьку до сили самого Бога Вогню!
Саме тому артефакт так і називався: Дзеркало Божественного Перетворення. Пройшовши дев'ять світів, воїн скидав смертну оболонку і ставав божеством!
І тепер Лінь Мін пробився крізь перший світ?
Хуо Юй не могла в це повірити. Якби юнак був обранцем небес із Божественного Царства, вона б не здивувалася. Але ще кілька днів тому він здавався зеленим новачком, який лише почав осягати Намір Вогню. Його розуміння законів поступалося навіть дітям, а на злиття з силою законів у Заповіті Прадавнього Фенікса він витратив цілих пів палички пахощів. Різниця була надто великою.
Єдине, що заслуговувало на повагу — це його спорідненість із вогнем. Але лише завдяки цьому він не міг спопелити перший світ!
Поки дівчина перебувала в заціпенінні, Хуо Пін та інші, хто менше знав про Дзеркало, ще не розуміли значення тріщин. Вони жваво обговорювали побачене. Хоча пошкодження артефакту здавалося їм дивним, за час, поки горить половина палички пахощів, тріщини майже зникли, тож вони вирішили, що нічого серйозного не сталося.
Саме тієї миті Хуо Вень Лун здригнувся і, блідий як полотно, відступив від Дзеркала.
Він нарешті вичерпав сили і покинув світ першого царства наміру.
Хлопець навіть не глянув на пісочний годинник. Насамперед він зиркнув туди, де стояв Лінь Мін. Побачивши, що місце порожнє, воїн зрозумів: суперник здався раніше за нього.
«Я переміг!»
Кутики його губ сіпнулися в ледь помітній посмішці. Повернувши голову до годинника, він побачив, що пісок у третьому відділі вже висипався, а в четвертому — тільки почав падати. Три чверті години минуло!
Серце Хуо Вень Луна сповнилося радості. Титул генія, що з’являється раз на п’ятдесят років, тепер належав йому!
Хоча він і вдався до хитрощів, щоб протриматися так довго, проте правил не порушував, а спирався на власне розуміння законів. Результат був цілком законним.
З таким досягненням на другому етапі випробування він мав усі шанси потрапити до Міста Фенікса в Божественному Царстві!
— Ха-ха, брате Луне, три чверті години! — вигукнув Хуо Пін, поспішаючи привітати товариша. — Такий результат у Прадавньому Місті Фенікса бачать лише раз на пів століття!
Він не збирався втрачати нагоди підлеститися.
— Справді, брате Луне, ми ледь витягнули дві чверті, — додав інший воїн із Божественного Царства. — Нам здавалося, що це непогано, але порівняно з тобою ми просто нікчеми. Нам про таку міць духу навіть мріяти годі!
Решта одноплемінників теж посипали компліментами. Хоча лестощі були надто очевидними, Хуо Вень Лун зараз був на сьомому небі від щастя, тож кожне слово приносило йому неймовірне задоволення.
Юнак намагався стримати посмішку і «скромно» зауважив:
— Мені просто пощастило. Коли випробування закінчиться, я запрошую всіх до Вежі Прадавнього Фенікса на кілька чарок.
У місті була лише одна будівля, де готували їжу з духовних продуктів стихії вогню, а вино настоювали на тисячолітніх небесних скарбах. Обід там міг неабияк посприяти культивації, проте ціни були такі високі, що аж дух перехоплювало.
— О, Вежа Прадавнього Фенікса! — зраділи воїни. — Раз ти пригощаєш, ми не сміємо відмовитися!
Поки гості з Божественного Царства раділи, Старійшина в багряному халаті витягнув із Перстня Неосяжності сувій. З сухим шурхотом він розгорнув його і байдуже промовив:
— Оголошую результати!
Усі миттю напружилися. Оцінювання Королівського рівня залежало від загального балу за кілька іспитів. Після кожного етапу екзаменатор виставляв оцінку, від якої залежало майбутнє воїна в його клані, тож це було надзвичайно важливо.
Хуо Вень Лун впевнено посміхнувся. Він не сумнівався у своєму успіху. Протриматися три чверті години — це гарантований високий бал.
— Максимальна оцінка — десять. Я визначаю бали особисто. Ті, хто не склав іспит, отримують нуль!
Старійшина Цзюнь говорив холодним тоном. Помахом пензля він викреслив із сувою імена всіх невдах. Більшу частину часу цей старець залишався безпристрасним і суворим, лише нещодавно, коли Лінь Мін спопелив перший світ, на його обличчі на мить з’явилася посмішка.
— Хуан Цюань Мін. Ледь витягнув на прохідний бал. Один бал!
— Один бал... — Хуан Цюань Мін отетерів. Отримати одиницю з десяти було принизливо, але принаймні він пройшов далі.
— Тен Цін — бал і дві десятих. Юнь Лань — бал і три десятих... — Старійшина продовжував зачитувати список. Обличчя воїнів ставали дедалі похмурішими. Майже ніхто не міг набрати більше двох балів; найвищий результат сягав лише двох і трьох десятих. Це неабияк б’юло по їхньому самолюбству.
Згодом черга дійшла до Хуо Піна та інших вихідців із Божественного Царства. Усі вони належали до Земної галереї і показали «відмінний» результат, протримавшись понад дві чверті години.
Почувши своє ім'я, Хуо Пін затамував подих і нагострив вуха.
— Хуо Пін — три бали й дві десятих!
— Три і два... — хлопець миттю знітився. Він вважався одним із кращих, а отримав лише стільки? Яким же тоді мав бути рівень на десять балів?
З таким результатом було якось ніяково називати себе «відмінником»...
— Хуо Юй — чотири бали й три десятих!
Хуо Юй була єдиною, окрім Лінь Міна та Хуо Вень Луна, хто походив із Небесної галереї, але навіть вона не набрала й половини. Стало зрозуміло, наскільки важко отримати високу оцінку.
— Старий Цзюнь і справді скупий, — Високий старець у просторовій тріщині з жалем похитав головою. — Цим дітям доведеться звітувати перед кланами. Отримати три-чотири бали з десяти — це сором. Інші екзаменатори іноді йдуть на поступки, накидаючи бал-другий, щоб результати виглядали пристойніше, але Цзюнь явно не з таких.
— І добре, — всміхнулася Жінка в червоному. — Нехай молодь знає своє місце. Це піде на користь їхній гордині. Світ завеликий, а талантів у ньому безліч. Бути генієм в одному регіоні — ще нічого не означає. Якщо вони засліплені власною величчю, це їх занапастить.
— Хуо Вень Лун... — Старійшина Цзюнь зробив коротку паузу. Усі присутні напружилися. Скільки ж він отримав?
— Шість балів і одна десята!
Ці слова змусили воїнів тихо зойкнути. Сам Хуо Вень Лун теж насупився. Бал був надто низьким!
Якщо геній, що з’являється раз на п’ятдесят років і тримається три чверті години, отримує лише шість з лишком, то для кого тоді призначені вищі оцінки?
Хуо Пін не втримався і передав істинною сутністю своїм товаришам:
— Який телепень встановлював ці критерії? Сім, вісім, дев’ять балів існують просто для краси?
Звісно, він адресував це і Хуо Вень Луну. Такі зухвалі слова мали б підтримати лідера, і в цьому була мета Хуо Піна.
Хуо Вень Лун і справді був обурений. Якщо результати передадуть клану, над ним сміятимуться, мовляв, він став першим лише тому, що змагався з покидьками.
Проте вголос він сказав:
— Хуо Піне, не смій виявляти неповагу до старших, які встановлювали правила. Певно, на те є причини. Якщо ми не можемо набрати більше, це не означає, що інші не здатні.
Саме в цей момент Старійшина Цзюнь повільно вимовив наступне ім'я:
— Ноянь Мін...
— Вісім балів і дев’ять десятих!
Хуо Вень Лун заціпенів. Друга частина його фрази — «це не означає, що інші не здатні» — так і застрягла в горлі. Старійшина щойно озвучив неймовірно високий бал, і отримав його... Ноянь Мін!
Вісім і дев'ять? Як таке можливо?
— Я не помилився?! Чому в Ноянь Міна вісім і дев’ять? — обурився один із воїнів Божественного Царства.
— Наставнику, ви, певно, помилилися! У Хуо Вень Луна лише шість і один, а результат Ноянь Міна був гіршим!
— Справді, в чому річ?
Не лише гості з Божественного Царства, а й воїни з Нижчих Світів нічого не розуміли, розгублено дивлячись на екзаменатора.
Старійшина Цзюнь різко змахнув халатом і холодно вигукнув:
— Хех, нетямущі дітлахи! Над кожним небом є ще вище небо. Оцінки, які я виставив, не підлягають сумніву! Ноянь Мін одним ударом розбив світ, а ви лише ледь животіли під тиском Законів Вогню! Різниця між вами як між небом і землею, тож ваші бали — це ще щедрий подарунок! А тепер — геть звідси, всі до келій для усамітненої культивації! Негайно!
Сказавши це, старець згорнув сувій і пішов, не зупиняючись. Воїни залишилися стояти, приголомшено перезираючись.
«Одним ударом розбив світ? Що це взагалі означає?»