«А ще цей клятий Сюань У Цзі! Замість того, щоб спокійно прикінчити Гігантського Куня, він залишив цього виродка в Демонічному Царстві. Поки мій володар не вб'є цього пацана, мені тут спокою не буде. Якщо я з ним зіткнуся, то точно накладу головою. Добре, що свого часу я знайшов Кроки Демонічного Полум'я на тілі мертвого майстра Обертового Ядра. З моєю швидкістю я легко втечу від цієї біди».
Старійшина в жовтому халаті навіть не припускав, що Лінь Мін вибере саме його. Зрештою, серед п'яти присутніх майстрів Загибелі Долі, включно з Головою Східного Відгалуження, він був далеко не найсильнішим. Старійшина вважав, що не приверне особливої уваги, а за швидкістю він був одним із найкращих. Навіть якщо комусь і судилося сьогодні загинути, то точно не йому.
«Цей хлопець на прізвище Лінь... У нього наче біс вселився, він став нереально могутнім. Сподіваюся, він поженеться за Головою Східного Відгалуження. Поки той старий його відволікатиме, я буду в безпеці».
Старійшина в жовтому халаті занурився у свої хаотичні думки, аж раптом почув за спиною гучне завивання вітру, що переходило в низький гуркіт.
— Що?! — вигукнув він.
Озирнувшись, він мало не зомлів від жаху. За шість-сім лі позаду нього летів юнак у чорному з закривавленим Білим Списом у руках. Його волосся розвівалося, тіло огортали спалахи блискавок і полум'я. Кожен крок юнака здавався миттєвим стрибком на два-три лі.
З такою швидкістю його наздоженуть менш ніж за десять подихів!
— Що це за техніка?! — зблід старійшина.
Він з усієї сили вдарив себе в груди, вивільняючи силу крові сутності, аби прискорити політ. Однак його Кроки Демонічного Полум'я не могли зрівнятися з силою Золотого Птаха. До того ж за рівнем культивації він значно поступався Лінь Міну. Минуло всього кілька десятків подихів, і юнак уже дихав йому в потилицю. Старійшина шкірою відчував крижану жагу до вбивства, що впилася в нього, наче розпечене клеймо.
За своє життя він бував у багатьох небезпечних переділках, проте ще ніколи смерть не стояла так близько. Він досяг ступеня Загибелі Долі менш ніж сто років тому — попереду було ще стільки розкошів та задоволень. Він не міг так просто померти!
— Чекай... чекай! — у розпачі закричав старійшина. — Молодий пане Лінь, не вбивай мене! Я... я маю важливі відомості! Я віддам тобі все своє багатство!
Лінь Мін залишався незворушним. Він навіть не повів бровою, ніби й не чув благань. Опустивши спис, він завдав нищівного удару!
— А-а-а! Тоді я заберу тебе з собою! — заревів старійшина, бачачи, що пощади не буде.
Він розвернувся і замахнувся Алебардою Півмісяця, намагаючись поцілити в юнака. Проте в ту ж мить на нього накотилася невидима хвиля колосального тиску. Дихання перехопило, серце майже зупинилося, а істинна сутність у каналах потекла у зворотний бік. Одночасно з цим у самій душі спалахнула така густа вбивча аура, що старійшині здалося, ніби він миттєво провалився у Криваве пекло. Його вогонь душі перед цією крижаною нещадністю тріпотів, наче вогник свічки на вітрі, готовий згаснути будь-якої миті.
Це була спільна дія Силового Поля Асури та Поля Бога Вбивства.
— Ні-і-і!
Старійшина видав останній відчайдушний крик, але це не врятувало його від списа, що пробив йому горло. Кров бризнула на всі боки. Ще один майстер Загибелі Долі Демонічного Царства відправився на той світ — четвертий із семи!
Лінь Мін звичним рухом забрав Перстень Неосяжності та тіло вбитого. Не гаючи ні секунди, він розвернувся і полетів за другою ціллю. Завдяки тому, що техніка Золотого Птаха дедалі більше наближалася до третього рівня, швидкість юнака стала недосяжною для звичайних воїнів.
Наступний старійшина був найповільнішим серед тих, хто залишився. Лінь Мін вибрав його першим лише тому, що той встиг відлетіти найдалі від інших.
Минуло близько чверті години, перш ніж юнак наблизився на відстань десяти лі. Тепер він чітко відчував ворога своїм сприйняттям. Це був худорлявий чоловік із мавпячим обличчям. Той тікав украй обережно: витиснув захисну істинну сутність на межу і постійно озирався довкола.
Вилетівши за межі трьох головних островів Демонічного Царства, чоловік приземлився на маленькому безлюдному острівці й пірнув у хащі. Там він повністю приховав свою ауру, затаївшись у густих чагарниках. Ніч була темною, вітер гув у кронах дерев, а оскільки втікач майстерно володів Мистецтвом приховування, він буквально злився з оточенням. Навіть той, хто знав би про його схованку, навряд чи знайшов би його за допомогою звичайного сприйняття.
«Тут має бути безпечно», — похмуро подумав майстер.
Він досі не міг збагнути, звідки взявся цей Лінь Мін і чому став таким сильним. Юнак років двадцяти змусив їх, тисячолітніх старих потвор, ховатися по кущах, наче наляканих щурів. Якщо про це дізнаються, ганьби не оберешся.
«Цей хлопець спочатку не стежив за мною. Навряд чи він знайде мене після того, як витратив час на першу жертву. Моє приховування таке досконале, що навіть Сюань У Цзі не завжди зміг би мене вирахувати», — заспокоював себе чоловік. Він був упевнений: якщо сьогодні хтось і загине, то точно не він. — «У Демонічне Царство поки повертатися не можна. Пересиджу тут якийсь час, а там побачимо».
Тільки-но він про це подумав, як обличчя його заціпеніло, а серце пішло в п'яти. Перед ним, на порожньому клаптику землі всього за три чжани від кущів, приземлився юнак у чорному. Лінь Мін стояв із Білим Списом у руках і з легкою усмішкою дивився прямо крізь хащі, ніби бачив чоловіка наскрізь!
Від цього погляду холодок пробіг по спині старійшини і врізався прямо в тім'я.
«Як він мене знайшов?!» — не міг повірити чоловік. Прикидатися далі не було сенсу.
Піт виступив у нього на чолі, але він змусив себе заспокоїтися, гарячково шукаючи шлях до порятунку. У цю мить Лінь Мін заговорив:
— У старійшини непогане мистецтво приховування, значно краще за моє колишнє. Але чи не затісно вам у такому вогкому місці серед комах і трави? Дозвольте мені допомогти вам звільнитися!
Щойно пролунали ці слова, Лінь Мін різко випалив списом у бік чагарників!
Чоловік із мавпячим обличчям заверещав, наче кіт, якому наступили на хвоста, і вже збирався вискочити зі схованки, аж раптом сталося щось неймовірне. Гілки та ліани навколо нього в одну мить ожили, наче незліченні змії, і міцно обплели його тіло. Ці тендітні рослини раптово стали міцними, як залізні ланцюги, і мертвою хваткою затиснули старійшину.
Якби він мав хоча б два подихи, він би легко розірвав їх своєю істинною сутністю. Проте перед Лінь Міном два подихи — це вічність, за яку можна померти сотню разів!
Від жаху в чоловіка мало не вискочило серце. Він хотів розрубати пута мечем, але було вже пізно. У грудях відгукнувся крижаний холод — гострий Білий Спис уже пробив його серце наскрізь!
Життєва сила стрімко згасала. Старійшина витріщив очі, з розпачем дивлячись на юнака.
«Як... як це можливо...» — це була його остання думка. Він так і не зрозумів, як Лінь Мін вистежив його і як змусив ліани підкорятися своїй волі.
Після смерті ворога гілки, ніби наділені розумом, акуратно передали тіло в руки Лінь Міна. Це було просте застосування Бойового Духу: юнак просто наповнив рослини своєю волею, перетворивши їх на імпровізовану клітку.
Забравши здобич, Лінь Мін знову злетів у небо. На черзі був останній старійшина першого ступеня Загибелі Долі, не рахуючи Голови Східного Відгалуження.
Цього разу погоня тривала чверть години. Дорогою Лінь Мін навмисно трохи змінив маршрут, аби мимохідь прикінчити трьох майстрів Обертового Ядра, що не встигли відлетіти далі ніж на сто лі. На них він навіть не витрачав часу: після вбивства просто спопеляв тіла вогняними кулями, не забираючи Перснів Неосяжності.
Ще за сім-вісім хвилин він відчув шосту ціль. Цей старійшина вибрав зовсім іншу тактику втечі. Спочатку він летів по прямій кілька десятків лі, потім зупинявся, перевіряв, чи немає на ньому магічних міток, і різко змінював напрямок. Так він намалював у небі складну ламану лінію.
Будь-який інший воїн давно б його втратив, але для Лінь Міна ці маневри стали фатальною помилкою. Чоловік лише намотував зайві кола, дозволяючи юнаку швидше скоротити відстань.
Чорнообладунковий старійшина мчав уперед, не піднімаючи голови. Раніше він носив червоний халат, але для маскування переодягнувся в чорне. Навіть відлетівши на кілька сотень лі, він не розслаблявся, витискаючи зі свого тіла все можливе.
Саме коли він роздумував, як швидше повідомити Сюань У Цзі про напад, за спиною пролунав свист вітру. Старійшина здригнувся. Хто це міг бути? Він був упевнений, що відірвався. Озирнувшись, він побачив очі Лінь Міна, що іскрилися силою блискавки, та його закривавлений Білий Спис!
— Не... неможливо! — вигукнув він.
У нього вмить замакітрилося в голові, а руки й ноги похололи. Невже цей хлопець — людина?
Поки ця думка промайнула в його голові, спис Лінь Міна вже опускався для удару. Цей старійшина був сильнішим за попередніх і навіть зміг відбити перший випад, але на більше його не вистачило. Другим ударом Лінь Мін легко пробив йому даньтянь і розтрощив Кристалічне Ядро.
Ще одна смерть!
Прибравши тіло, Лінь Мін почав полювання на вцілілих воїнів Обертового Ядра. Для нього це була лише «дрібна риба». Більшість із них відлетіли лише на кілька сотень лі: хтось продовжував тікати, хтось ховався на островах чи під водою.
Спершу він нищив тих, хто ще був у русі. З ними все було просто: Лінь Міну достатньо було наблизитися на кілька лі й просто клацнути пальцем. Самого лише повітряного потоку, наповненого силою Бойового Духу, вистачало, аби забрати їхні життя.
До цих посіпак Демонічного Царства юнак не мав жодної краплі жалю. Кожен убитий ворог означав, що у світі стало на одну потвору менше.
Життя за життям обривалися в його руках, наче нитки.