Обличчя Сін Яна перекосилося від суперечливих почуттів. Му Юйхуан також не знаходила собі місця: вона не уявляла, як владнати ситуацію, що зайшла так далеко.
— Талісман! Доповідайте про все негайно! — раптом вигукнув капітан особистої варти.
Тільки тоді декілька захисників Царства Обертового Ядра отямилися й потягнулися до своїх Перстнів Неосяжності. Зрештою, це була територія Палацу Таїнства Інь-Ян, і варто було лише покликати підмогу, як ініціатива знову перейшла б до їхніх рук.
Побачивши, що один із захисників уже збирався активувати талісман, Лань Цінь холодно усміхнулася. Вона миттю опинилася перед воїном і змахнула мечем, цілячись йому в зап’ястя. Провівши кілька років у Пагоді, що Сягає Неба, ельфійка лише зовні здавалася життєрадісною дівчиною. Насправді ж вона діяла рішуче й не знала жалю, інакше просто не вижила б у тому жорстокому місці.
— Відьмо, як ти смієш! — очі капітана варти спалахнули люттю, і він рубив шаблею, мітячи дівчині в шию.
— Пхе!
Лань Цінь навіть не здригнулася. Вона відбила удар зустрічним рухом. Коли зброя зіткнулася, істинна сутність вибухнула хвилею: меч дівчини вмить розірвав сяйво шаблі капітана, і лезо пригрозило його життєво важливим точкам. Чоловік зблід. Він і подумати не міг, що якась молода дівчина змусить його відступити після першого ж обміну ударами.
Хто ці люди?
— У формацію! — відчайдушно закричав капітан.
Хоча всі восьмеро були лише на середній чи пізній стадіях Обертового Ядра, завдяки бойовому масиву, стягам та магічним колам вони могли певний час протистояти майстру першого ступеня Загибелі Долі.
*Ф'юіть!*
Кілька гострих променів від шабель злилися в один. Спільна міць восьми воїнів змусила їхній натиск різко зрости. Щойно Лань Цінь зіткнулася з цією силою, як важко застогнала й відлетіла назад, збліднувши. На щастя, Дуаньму Цюнь зреагував миттєво: одним ударом меча він допоміг дівчині стримати об’єднану енергію ворога.
— Чудово. Якщо хочете битися — я до ваших послуг! — Сін Цзи Цзань зробив крок уперед.
З цим рухом його аура розійшлася залою, наче шторм. Му Цянь Юй, Му Бін Юнь та інші відчули неймовірний тиск. Сін Цзи Цзань, заступник майстра Палацу Інь-Ян, був майстром першого ступеня Загибелі Долі й найсильнішим серед присутніх. З його статусом втручання в бій молоді здавалося дещо принизливим, але зараз, коли Сін Ян утратив контроль над ситуацією, у старця не лишалося вибору.
— Дядьку, вони можуть бути пов'язані зі Святою Землею, — поспіхом попередив Сін Ян.
Дуаньму Цюнь та його супутники були занадто молодими, аби мати скарбний інструмент небесного рангу. Це свідчило або про неймовірну удачу, або про походження з могутньої Святої Землі.
— Я знаю, — похмуро відказав Сін Цзи Цзань.
Зараз було не до роздумів про їхнє минуле. Навіть якщо вони зі Святої Землі, він мусив показати силу. Ситуація вже була напруженою до межі. Якщо він схопить їх зараз, то збереже за собою право диктувати умови. Якщо ж дозволити ворогу пригнітити себе, все буде втрачено. У світі воїнів сила — це єдине право голосу. Коли твій родовід поступається чужому, ти мусиш перевершити суперника бодай у бою.
Старець зосередив усю увагу на Лінь Мінові.
— Ти ще такий молодий, а вже настільки жадібний. Висунув такі безглузді вимоги... Що ж, я перевірю, на чому тримається твоя впевненість, коли ти верзеш таку нісенітницю!
Лінь Мін зміряв Сін Цзи Цзаня холодним поглядом і презирливо всміхнувся:
— Жадібний? Це ви про свій Палац Інь-Ян? Ви лише здали Острову Фенікса в оренду благодатну землю третього рангу, яка вам і даром не була потрібна. Ви не дали жодної краплі ресурсів для тренувань, але за це хочете отримати кров Червоного Птаха та всі таємні методи — фундамент нашої секти. Ви не цураєтеся нічого, аби лише поглинути Острів Фенікса, і після цього смієте називати мене жадібним? Хіба ми повинні просто віддати вам усе наше надбання? Демонічне Царство Південного Моря грабує відкрито, а ви дієте підступно, але для мене між вами немає жодної різниці!
— Ха-ха-ха! Гострий на язик! Острів Фенікса просить у мого Палацу прихистку та землі, тож які можуть бути питання до наших умов? А от ти справді забажав забагато — захотів відхопити половину наших володінь. Сміхота!
Лінь Мін не втримався від сарказму:
— Я щиро вражений вашою безсоромністю. Невже насильство над ученицями Острова Фенікса — це теж частина вашої умови за прихисток?
Після такого прямого запитання Сін Цзи Цзань спохмурнів, відчуваючи, як втрачає обличчя.
— Нахабне цуценя! Ти постійно дозволяєш собі зайве. Що ж, я провчу тебе замість твоїх наставників!
— Стара я тут, тож навіщо тобі брати на себе чужу роботу? — Му Юйхуан виступила вперед, закриваючи собою Лінь Міна.
Рівень культивації Сін Цзи Цзаня був на ціле царство вищим, ніж у юнака. У цей момент голова Острова Фенікса забула про всі побоювання щодо конфлікту з Палацом Інь-Ян. Якщо Сін Цзи Цзань вирішив напасти, вона мусила відповісти. Вона була єдиною на боці Острова Фенікса, хто володів силою рівня Загибелі Долі. Му Фен Сянь, хоч і досягла цього ступеня, через виснаження джерела життя за силою зрівнялася з пізньою стадією Обертового Ядра.
Му Юйхуан мусила встояти й захистити честь секти. Проте Лінь Мін, миттєво порівнявши аури супротивників, зрозумів: наставниця йому не рівня. Вона пробилася на цей ступінь менше року тому за допомогою ліків, її фундамент був хитким. Сін Цзи Цзань, навпаки, перебував на етапі Загибелі Долі вже понад сторіччя.
Побачивши, що Му Юйхуан готова прийняти на себе удар заради нього, навіть попри очевидний ризик приниження, Лінь Мін відчув вдячність. Хоча справи Острова Фенікса йшли дедалі гірше — учні йшли, ресурси танули, а секта втратила свій дім і опустилася в рангу — непохитний і захисний характер Му Юйхуан залишився незмінним. Вона нізащо не дозволила б принижувати своїх людей.
Лінь Мін спокійно підійшов до наставниці, став пліч-о-пліч із нею й передав голосом: «Майстре, я впораюся».
— Що?
Му Юйхуан заклякла. У цей час Сін Цзи Цзань зневажливо глянув на неї.
— Му Юйхуан, ти справді цінуєш свою гордість більше за життя. Ти пробилася лише завдяки зіллю, твій талант навіть не сягає святого рангу. Якщо хочеш померти — я допоможу!
— Твій суперник — я, — Лінь Мін виставив спис уперед, стиснувши руків'я однією рукою. Біле вістря, що застигло навпроти міжбрів'я Сін Цзи Цзаня, випромінювало гнітючий натиск.
Спрямувати вістря в обличчя було зухвалим викликом. Сін Цзи Цзань скипів від люті.
— Не знаєш ціни життю! Ти гордий і талановитий, але такі генії зазвичай помирають молодими. Я просто прискорю твій кінець! Ти — мій молодший, тому я не буду знущатися. Якщо змусиш мене вихопити шаблю — вважатиму це твоєю перемогою!
На думку Сін Цзи Цзаня, навіть якщо Лінь Мін і поранив старійшину Суня, то лише завдяки заздалегідь накопиченій енергії. Навіть якщо це була його справжня сила, старець був упевнений у собі. Хоча його зброєю була шабля, він міг цілком успішно використовувати власні долоні замість лез.
Він не помітив, як обличчя Дуаньму Цюня стало дивним, а Лань Цінь ледь помітно всміхнулася, передчуваючи цікаве видовище.
— Тьху! Старий дурню, зовсім сором втратив? Ти старший за Лінь Міна в тридцять разів! Якщо хочеш битися — я тут! — Му Юйхуан усе ще боялася за учня. Вона змахнула довгим мечем, готуючись до бою.
Але раптом у її вухах пролунав голос Му Цянь Юй: «Майстре, Лінь Мін дуже сильний. Якщо треба просто змусити його вихопити зброю, у нього точно є шанси».
Му Юйхуан здивовано завмерла. Справді, за всі ці роки Лінь Мін ніколи не діяв необачно. Якщо він прийняв виклик, значить, на щось розраховував. Можливо, він і справді зможе змусити Сін Цзи Цзаня взятися за шаблю. Тоді, навіть якщо юнак не встоїть перед повною силою ворога, вона зможе втрутитися. Удвох вони точно не програють.
З цією думкою Му Юйхуан глибоко поглянула на Лінь Міна й відступила.
— Пхе, якщо ти так прагнеш смерті, я не буду церемонитися! — Сін Цзи Цзань підняв руки.
Він не став витягувати зброю, але його долоні здавалися гострішими за будь-який клинок. Коли він зімкнув пальці, сам простір навколо, здавалося, здригнувся. Проте Лінь Мін навіть не звернув на це уваги. Такі противники його більше не цікавили — у всьому Палаці Інь-Ян загрозу для нього становили лише Сін Цзі та його дружина.
Білий спис у руках юнака завмер. На древку спалахнула блискавка. Вливши Бойовий Дух у розряди грому, Лінь Мін різко випав уперед:
— Погоня за Блискавкою!
У ту ж мить уся зала засяяла сліпучим світлом. Шалена енергія розлетілася на всі боки. Присутні на мить осліпли, а їхні душі, опинившись під тиском цього натиску, затремтіли, наче смертні, кинуті голими посеред крижаної пустелі.
*Свист!*
Спис Лінь Міна пронизав простір і миттєво опинився перед обличчям Сін Цзи Цзаня.
«Що?!» — старець здригнувся.
Щойно він викинув долоні вперед, як зрозумів: щось не так. Його енергія, ледь торкнувшись сяйва списа, розлетілася вщент, наче крихке скло. Сін Цзи Цзань миттєво зблід. Відкинувши пиху, він вихопив із Перстня Неосяжності вузьку шаблю, прикусив язика й бризнув кров’ю на лезо, завдаючи відчайдушного удару.
Потужна хвиля ци шаблі ринула вперед, наче розлючене море.
*Трісь!*
Коли зброя зіткнулася, вузька шабля Сін Цзи Цзаня розлетілася навпіл!
Старець не міг повірити своїм очам. Навіть якщо він спочатку недооцінив ворога й опинився в невигідному становищі, то зараз, використавши зброю та спаливши дещицю крові сутності, він усе одно зазнав краху. Його шабля просто зламалася!
Усе сталося за частку секунди. Білий спис, розтрощивши ворожий клинок, не сповільнився ні на мить. Сін Цзи Цзань не встиг навіть зреагувати. Він лише відчув холод у грудях праворуч, коли сяйво списа пробило його наскрізь. Кров бризнула фонтаном.
Енергія, насичена Бойовим Духом, увірвалася в меридіани старця, перетворюючи його легені на криваве місиво й ламаючи ребра. Потужна ударна хвиля розійшлася навсібіч: стіни зали вмить розсипалися в порох, прилеглий дворик зрівняло з землею, а дах будівлі просто знесло вітром.
Сін Цзи Цзань виплюнув повний рот крові. У його грудях зяяла діра завбільшки з чарку. В очах потемніло, і він ледь не впав, знесилений від болю.