Для Хун Чжуна Лінь Мін тепер був не просто суперником, а ходячою купою з півтори тисячі високоякісних Кристалів Кривавої Погибелі!
До того ж Кхай Ян пообіцяв: якщо велетню вдасться забрати речі з Персня Неосяжності хлопця, той замолвить за нього слівце перед Темним Шанованим Володарем. Стати наближеним воїном такої могутньої постаті було мрією кожного. Це давало право на величезні знижки в зонах для тренувань, а подекуди дозволяло користуватися ними й зовсім безкоштовно.
Звісно, Перлина Душі могла мати величезну цінність, але для Хун Чжуна вона залишалася чимось невідомим та примарним. Хіба можна порівняти сумнівні скарби з реальною вигодою, яку вже бачиш перед собою?
Тому він просто не міг дочекатися початку бою.
«Я йому чимось насолив?» — Лінь Мін відвернувся, не розуміючи, чому цей Хун Чжун так дивно поводиться.
Випадково юнак помітив на трибунах Кхай Яна. Той дивився на нього з уїдливою посмішкою.
«Кхай Ян...»
В очах Лінь Міна промайнув холод. Останніми днями він майже не виходив із келії для тренувань, тож у карлика не було шансів напасти. Тепер, коли хлопець з’явився на арені, ворог точно не пропустить такої нагоди.
«Бий, а я подивлюся, на що ти здатен», — Лінь Мін залишався спокійним. Навіть якби йому довелося зіткнутися з самим Кхай Яном, він би не здригнувся.
Поки на арені тривав запеклий бій, юнак зосереджено спостерігав за кожним рухом бійців. Раптом біля його вуха пролунав голос:
— Брате Лінь!
Озирнувшись, він побачив Мо Ґу.
— Брате Мо!
— Сьогодні твій перший бій. Я лише чотири години тому дізнався, хто твій суперник, тому встиг зібрати лише трохи інформації, — Мо Ґу простягнув нефритовий сувій. — Часу було обмаль, тож дані неповні. Переглянь швидше.
— Дякую, — на душі в Лінь Міна потеплішало. Хоч він і розумів, що Мо Ґу шукає дружби з ним лише через перспективність, зустріти на Третьому Ярусі бодай одну приязну людину було приємно.
Юнак занурився у вивчення сувою. Він не встиг прочитати й половини, як поєдинок на помості закінчився. Обидва воїни зазнали важких поранень, але, на диво, обійшлося без смертей.
На першому ярусі такий фінал міг би викликати свист і невдоволення, але тут, у Пагоді Полярної Зірки, нечисленні глядачі мовчали. В повітрі зависла важка, гнітюча атмосфера.
— У цій битві переміг О Юе! — оголосив суддя, оцінивши стан обох бійців. Потім він обвів поглядом присутніх і гучно вигукнув: — Наступний бій: Хун Чжун проти Лінь Міна!
Почувши це ім’я, дехто на трибунах зацікавлено випростався. На другому ярусі слава Лінь Міна гриміла повсюди, але тут він був лише черговим новачком. В очах місцевих майстрів хлопець, хоч і був видатним талантом, усе ще залишався надто недосвідченим.
— Якщо пам'ять мені не зраджує, це перший бій Лінь Міна на цьому ярусі. Хто б міг подумати, що йому одразу виставлять Хун Чжуна.
— Хун Чжун тут — міцний горішок. Навіть за офіційним рейтингом він у п’ятдесятці найкращих, а скільки сили він приховує — ніхто не знає. Схоже, розпорядники Пагоди вважають, що Лінь Мін уже дорос до топ-50. Дивне рішення. Кинути новачка, який щойно піднявся, під такого монстра... Хлопцю не пощастило, — зловтішно промовив один із воїнів. Ніхто в Пагоді не хотів бачити, як ростуть нові генії — для них це були лише майбутні конкуренти.
— Хе-хе, мабуть, Лінь Мін комусь перейшов дорогу. Хоча не поспішайте його ховати. Подивимося, чим усе закінчиться.
Лінь Мін легко, наче пір'їна, злетів на арену. Навпроти нього вже чекав Хун Чжун, стискаючи свій Спис Верховенства.
Спис проти списа!
Тільки от Спис із Пурпурової Сталі в руках Лінь Міна здавався значно витонченішим порівняно з масивною зброєю велетня, що нагадувала велетенського чорного змія.
— Бій починається! — коротко кинув суддя.
— Ха-ха, малий, сьогодні твій невдалий день. Прощайся з життям! — Хун Чжун рушив уперед.
Від його важких кроків поміст здригався. З кожним рухом натиск велетня зростав, наче він намагався влучити в самий ритм серцебиття суперника. Крок за кроком, дедалі швидше — Лінь Мін відчув, як його власне серце почало мимоволі підлаштовуватися під цей важкий гул.
«Яка майстерна Техніка Пересування Накопичення Сили!» — Мо Ґу, що спостерігав за початком бою, миттю напружився. На Третьому Ярусі не було випадкових людей. Ця хода здавалася простою лише на перший погляд, але насправді була сповнена прихованих пасток.
Якби на місці Лінь Міна був сам Мо Ґу, його власний натиск уже був би повністю придушений. А коли втрачаєш ініціативу ще до першого удару — про перемогу можна забути.
Глядачі схвально гули, оцінивши майстерність Хун Чжуна. Навіть на обличчі гордовитого Кхай Яна з’явилася задоволена усмішка.
Проте Лінь Мін просто стояв на місці, наче вся ця демонстрація сили його зовсім не стосувалася.
«Що цей малий задумав?»
Хун Чжун насупився, але не зупинився. Його натиск сягнув піка, Спис Верховенства був готовий завдати нищівного удару!
Аж раптом Гігантський Демон відчув, що його рухи сповільнилися. Він мав би вже зробити черговий крок, але тіло чомусь не слухалося, наче він загруз у густому сиропі.
Бездоганний ритм, який він вибудовував так старанно, миттю розсипався. А разом із ним зник і весь накопичений натиск.
— Що?! Що це за чортівня? — Хун Чжун онімів від несподіванки. У ту мить йому здалося, що час навколо став неймовірно повільним. Це не завдало йому фізичної шкоди, але вщент розтрощило його бойовий настрій.
Воїни на трибунах теж здригнулися. Кожен із них був досвідченим майстром і миттю збагнув суть того, що сталося.
— Намір Часу!
— Точно! Я й забув, що цей монстр осягнув Закони Часу та Простору! — вигукнув хтось, згадуючи чутки про Лінь Міна.
— Пхе! Лише верхівки вхопив! — процідив крізь зуби Молодий Ельфійський Талант. Представники його народу мали вроджений хист до осягнення законів, і йому було нестерпно бачити, як звичайна людина використовує такі високі поняття, поки він сам лише мріяв про це.
Проте воїн поруч, не звертаючи уваги на його роздратування, продовжував:
— Може й верхівки, але як він ними володіє! Одним легким рухом, ледь торкнувшись Наміру Часу, він розбив усю підготовку Хун Чжуна. Це неймовірно витончена техніка!
Від цих слів ельф став похмурішим за хмару.
— Гаразд, хлопче, я тебе недооцінив! Але що з того? Нехай ти зламав мій натиск, я розчавлю тебе простою силою! — заревів Хун Чжун. — Прийми мій удар!
Велетень змахнув Списом Верховенства, обрушуючи його зверху, наче гора Тяньшань падала на землю. Хмари демонічної сутності згустилися над ареною, закриваючи світло.
В очах Лінь Міна спалахнув вогонь. Його Спис із Пурпурової Сталі вилетів назустріч, як блискавка. Намір Грому!
Він не став використовувати складні прийоми — просто наповнив зброю сліпучим фіолетовим світлом. Завдяки осягнутому Наміру сила розрядів тепер була в рази більшою, ніж раніше.
*Трісь!*
Вістря точно вцілило в середину держака ворожого списа — наче змію поцілили прямо в серце. Удар велетня захлинувся, а шалена енергія блискавки безжально ринула в тіло Хун Чжуна.
Того аж пересмикнуло, м'язи миттю затерпли. Проте Хун Чжун не дарма вважався топовим бійцем Третього Ярусу. Побачивши, як спис Лінь Міна от-от простромить йому горло, він з силою прикусив язика. Біль допоміг на мить прогнати оніміння.
— Геть! — прохрипів велетень, розмашисто крутнувши зброєю перед собою.
Лінь Мін відскочив, зробивши в повітрі перекид, і миттю відповів Списом Первісної Єдності.
У повітрі закружляли Печаті Кровопивці. Відтоді як юнак почав свій шлях у Пагоді, їхня кількість значно зросла. До того ж, після смерті таких сильних воїнів, як Сюе Мань та Сін Тянь, печаті ввібрали їхню силу і тепер виблискували зловісною міццю. Вони оберталися навколо списа, наче вихор сталевих голок.
Зіниці Хун Чжуна звузилися. Сила хлопця перевершувала всі його очікування.
*Бух!*
Демонічна сутність вирвалася назовні, оточивши велетня чорним морем. Магічні татуювання на його тілі спалахнули яскравим світлом — він активував свою основну техніку культивації, викладаючись на повну!
Лінь Мін лише холодно всміхнувся.
— Сила Злого Бога, пробудись!
*Крак!*
Хун Чжун встиг заблокувати спис, але Печаті Кровопивці, що оберталися навколо, прорвали його захисну ауру і полетіли прямо в обличчя. Спис велетня був занадто довгим, щоб встигнути перехопити їх на такій близькій відстані.
— Тобі мене не здолати! — загарчав Гігантський Демон і вдарив кулаком прямо по магічних знаках, протиставляючи свою плоть і кров цій смертоносній техніці.
*Хрусь!*
Кілька десятків печатей розлетілися від удару, але на кулаці Хун Чжуна лише трохи здерлася шкіра.
Лінь Мін аж очі примружив. Які міцні кулаки!
Проте, якщо юнак і був здивований, то Хун Чжун був просто приголомшений. Його удар лише здавався звичайним — насправді він витратив купу енергії, стискаючи демонічну сутність для захисту. Його Щит Великого Дзвону, одна з найкращих оборонних технік секти, ледь не розсипався від цього зіткнення.
«Цей хлопець — справжня загроза. Його не можна залишати в живих!» — Хун Чжун злизав кров зі свого кулака, і в його погляді спалахнула нещадна жага до вбивства. — «Не думав, що ти змусиш мене піти на це. Готуйся до мого найсильнішого удару! У цій Пагоді я ще нікому його не показував!»
Кхай Ян попереджав, що велетень приховує силу. Тепер, розкрившись повністю, Хун Чжун міг би претендувати на тридцятку найсильніших Третього Ярусу, а то й кинути виклик лідерам.
Кістки велетня почали видавати гучний тріск, обличчя скривилося в жахливій гримасі: лоб випнувся вперед, ікла вилізли назовні, а сині жили надулися, наче жирні черви.
Лінь Мін відчув, як накочується хвиля колосального тиску.
«Третій Ярус і справді повний прихованих майстрів. Якщо звичайний воінь із п'ятої десятки такий сильний, то на що здатна перша десятка чи Сім Зірок Небесного Демона?»
У серці Лінь Міна розгорілося шалене полум’я битви. Він рішуче вивільнив Силу Злого Бога до останньої краплі!