У Пагоді Полярної Зірки правила підбору суперників були доволі суворими: різниця в силі не мала бути надто великою. Інакше це виглядало б як відкрите підбурювання до самогубства, на що ніхто б не погодився. Тому новачку ніколи не призначили б опонента рівня Семи Зірок Небесного Демона — такий вибір просто не знайшов би розуміння серед інших воїнів.
Свого часу Сін Тянь посідав на третьому ярусі приблизно сто п'ятдесяте місце, що вважалося рівнем трохи вищим за середній. Оскільки Лінь Мін здолав його, вважалося, що сила хлопця відповідає приблизно сто двадцятому чи сто тридцятому місцю.
Проте юнак провів на другому ярусі вісім місяців перед тим, як піднятися сюди. Керівництво Пагоди, явно переоцінюючи його прогрес за цей час, одразу визначило йому ранг у першій п'ятдесятці!
Та й це було не все. Адміністрація спеціально обрала йому в суперники Хун Чжуна — майстра з топ-50, який до того ж приховував свою справжню міць. Призначити такого опонента для першого ж бою на ярусі було відвертим виявом недобрих намірів.
Почувши від Кхай Яна зауваження про приховану силу, Гігантський Демон на мить заціпенів, а потім видавив із себе посмішку:
— Ну що ви, пане, яка там сила? Навіть якщо я і маю пару козирів у рукаві, вони не варті вашої уваги. До того ж, хіба тут є хтось, хто не приховує своїх секретів? Я серед них — найслабший.
Кхай Ян зневажливо всміхнувся, але швидко став серйозним.
— Годі теревенити про пусте. Скажу коротко: цього разу мені від тебе нічого не треба. Просто вбий його і віддай мені одну річ із його Персня Неосяжності.
— Що саме? — Хун Чжун зацікавлено примружився. Річ, яка зацікавила Кхай Яна, точно не була звичайною дрібничкою.
Якщо суперник і так слабший за нього, і для перемоги достатньо лише трохи напружитися, то навіщо віддавати такий цінний трофей задарма? Хун Чжун миттю насторожився. Карликові Демони славилися своєю підступністю, і він не хотів стати жертвою чужих маніпуляцій.
— Ха-ха, Хун Чжуне, невже боїшся, що я тебе ошукаю? — Кхай Ян розсміявся. — Скажу прямо: за звичайними мірками він слабший за тебе. Але цей хлопець має звичку виходити за межі логіки, тому... — Він навмисне замовк, витримуючи паузу.
— То хто це? — не втерпів велетень.
— Не бачу сенсу приховувати. Це Лінь Мін.
— Він? Він же новачок на третьому ярусі! І перший же бій — проти мене? — Хун Чжун був приголомшений. Він чув про хлопця, який із боєм вирвав перемогу в Сін Тяня. Тоді його силу оцінювали десь у другу сотню. Звісно, Лінь Мін тренувався ще пів року, але й воїни на третьому ярусі не сиділи склавши руки — під постійним тиском кожен тут прогресував. На думку велетня, хлопець міг стати сильнішим, але не настільки ж.
«Мабуть, цей малий комусь перейшов дорогу, раз його в першому ж бою кинули під мене. Це ж вірна смерть. Хоча, як не крути, я в плюсі», — думав Хун Чжун, і настрій його помітно покращився. Отримати легку перемогу, перервати чиюсь серію виграшів і загарбати п'ять-шість Балів Вбивства — чудова угода.
Кхай Ян, наче прочитавши його думки, єхидно посміхнувся:
— Думаєш, перемога вже в кишені? На другому ярусі Сюе Мань і Сін Тянь теж так вважали. І де вони тепер? Усі мертві!
Гігантський Демон лише подумки хмикнув. Лінь Мін справді не програв жодного бою від першого до третього ярусу, але хіба тут був хоч хтось, хто не пройшов шлях перемог? Серія виграшів для нього нічого не значила.
Вирішивши, що Кхай Ян просто набиває ціну, Хун Чжун сухо відповів:
— Пане Кхай Ян, я — не Сін Тянь.
— Бачу, ти мені досі не віриш... — Карлик зітхнув. — Річ у Персні Лінь Міна називається Перлина Душі. Для тебе вона абсолютно марна, бо призначена для плекання духовної сили. Ти знаєш, що моє плем'я має до цього хист, а для Гігантських Демонів це лише курячі реберця — і викинути шкода, і користі нуль. Давай так: я дам тобі півтори тисячі високоякісних Кристалів Кривавої Погибелі. Коли переможеш, я викуплю цю перлину. Що скажеш?
«Півтори тисячі Кристалів Погибелі?»
Хун Чжун аж завмер. Навіть на третьому ярусі Пагоди це були величезні гроші.
Він чув краєм вуха, що Лінь Мін непогано знається на духовних техніках, тож наявність такої перлини виглядала цілком імовірною. Проте велетень усе ще не довіряв Кхай Яну. Хто знає, чи не має ця «Перлина Душі» якогось іншого призначення? Якщо це скарб, на який зазіхають навіть Шановані Володарі, то півтори тисячі кристалів — це копійки.
— Окрім цих кристалів, я можу позичити тобі своїх Магічних Золотих Комах. Якщо переможеш Лінь Міна легко — можеш сам призначати ціну за перлину, ми ще домовимося. Але якщо бій буде тяжким і тобі доведеться скористатися моїми комахами, щоб вижити — тоді півтори тисячі кристалів, і перлина моя!
Ця пропозиція звучала напрочуд чесно. Хун Чжун навіть здивувався, що зазвичай лютий та непередбачуваний Кхай Ян сьогодні такий поступливий.
Ці Магічні Комахи були гордістю карлика, він витратив купу сил на їх вирощування. Це був один із його останніх козирів. Велетень не думав, що вони йому знадобляться в бою проти Лінь Міна, але це була чудова нагода вивчити силу та слабкості цих істот. У майбутньому, якщо доведеться зіткнутися з самим Кхай Яном, це знання дуже допоможе.
Хун Чжун мав свої амбіції: він хотів посісти місце серед Семи Зірок. Кхай Ян якраз замикав цей список. Якщо вдасться його підсидіти та завоювати прихильність якогось Шанованого Володаря, то всі ресурси третього ярусу будуть у його розпорядженні.
Зваживши все, велетень зрозумів, що нічого не втрачає.
— Гаразд! Раз брате Кхай Ян такий щедрий, я не смію відмовити!
Карлик задоволено посміхнувся. Хун Чжун і справді не знав походження цієї чорної скляної перлини. Якби він здогадався, що вона належала Сін Тяню, брехня Кхай Яна розсипалася б на порох. Сін Тянь теж був Гігантським Демоном, тож навіщо б йому було тримати при собі річ для плекання духовної сили?
Кхай Ян ляснув по сумці для комах на поясі. З гучним дзижчанням вилетіла хмара темно-золотистих істот, що наче туман оточили обох воїнів.
Це і були Магічні Золоті Комахи.
З вигляду вони були огидними: гострі ікла, люті морди, розміром із горошину. Їхні тіла вкривав темно-золотий панцир — неймовірно міцний, непідвладний жодній зброї.
Такі комахи харчувалися лише рідкісними металами, тому їхнє утримання коштувало нечуваних грошей. Звичайний воїн збанкрутував би, намагаючись виростити хоч одну. Тільки такі топові майстри, як Кхай Ян, могли дозволити собі невелику зграю з кількох сотень особин.
Побачивши комах, Хун Чжун аж очі загорівся. Якби він мав таких істот, то в бою проти рівного за силою суперника вони забезпечили б йому вирішальну перевагу.
— Ось Воєнне Магічне Коло з боями Лінь Міна. Тут усе, що вдалося зібрати. Раджу тобі добре все вивчити. Суперник він непростий, не варто зазнавати невдачі там, де найменше очікуєш!
Кхай Ян кинув йому Перстень Неосяжності з записами всіх поєдинків Лінь Міна від моменту його появи в Пагоді.
— Не хвилюйся, я обов'язково здобуду для тебе Перлину Душі.
Гігантський Демон розсміявся, стискаючи перстень у кулаці.
Час летів швидко. Відтоді як Лінь Мін піднявся на третій ярус Пагоди, минуло вже два місяці. Увесь цей час він присвятив осягненню законів, і його майстерність у Царстві Наміру ставала дедалі досконалішою.
За правилами, щоб залишатися на цьому поверсі, воїн мусив проводити хоча б один бій раз на два місяці.
Можна було попросити про відтермінування — деякі майстри усамітнювалися для культивації надовго, а потім мусили відпрацьовувати всі пропущені поєдинки за один раз. Але на такий крок мало хто наважувався. Наприклад, після року усамітнення довелося б провести шість боїв поспіль за один день, що виснажувало до краю.
На першому чи другому ярусі кілька поєдинків поспіль не були проблемою, але на третьому слабких не тримали. Битися шість разів на день тут означало підписати собі смертний вирок.
— Молодий пане Лінь, ось розклад ваших сьогоднішніх поєдинків та дані про суперника.
Службист у чорному передав юнаку нефритовий сувій.
— Хун Чжун? — Це ім'я було Лінь Міну зовсім не знайоме. Даних у сувої виявилося обмаль: лише зазначено, що опонент посідає приблизно п'ятдесяте місце в рейтингу і має татуювання Шестикрилого Небесного Демона на пізній стадії.
Про техніки, прийоми чи записи минулих боїв не було жодного слова.
Проте Лінь Міна це не надто турбувало. Після перемоги над Сін Тянем він десять місяців наполегливо тренувався. Осягнення Наміру Грому, створення власного прийому та перші кроки у відкритті Вісьмох Брам Прихованого Обладунку давали йому повну впевненість у власних силах.
— Лінь У перемагає! За вбивство суперника він отримує десять перемог поспіль і один Бал Вбивства. Також він перериває серію суперника з сорока двох виграшів, за що отримує ще чотири бали. Загалом — п'ять Балів Вбивства! — гучно оголосив старійшина на арені.
Кілька працівників вийшли на поміст, щоб винести тіло переможеного. Залита кров'ю Арена нагадувала всім про жорстокість щойно завершеного бою. Лінь У, хоч і переміг, сам був увесь у ранах і ледь тримався на ногах. Він поспіхом ковтнув пігулку і почав відновлювати сили.
Оскільки за вбивство давали відразу десять перемог, а за звичайний виграш — лише одну, бої на третьому ярусі були надзвичайно кривавими. Кожен воїн бився не на життя, а на смерть.
Така напруга була колосальною навіть для загартованих майстрів.
Тільки-но Лінь У залишив поміст, як на нього вистрибнув новий воїн. Кожного місяця цього дня на арені було гамірно — проводилися десятки поєдинків.
Лінь Мін якраз прикидав сили бійців, порівнюючи їх зі своїми, коли почув поруч хрипкий сміх.
Озирнувшись, він побачив Гігантського Демона. Тіло велетня було вкрите дивними магічними знаками, намальованими якоюсь невідомою фарбою. Той дивився на хлопця з єхидною усмішкою, оголюючи гострі ікла.
Лінь Мін ледь помітно насупився, миттєво все зрозумівши.
— То ти і є Хун Чжун?
— Кмітливий! Сьогодні ти — моя здобич. Наступна черга наша.
— О? Тоді не будемо чекати.
— Ха-ха, а ти самовпевнений! Не знаю, кому ти так насолив, що тебе в першому ж бою виставили проти мене. Але не хвилюйся, я не люблю мучити жертв. Усе закінчиться швидко!