— Старший Ухень... — коли Ді Ухень промовив це, багато хто в Прадавньому Племені Богів відчув тугу.
Він був їхнім патріархом. Двадцять тисяч років тому, коли Святий Імператор Творення вдерся у їхні землі й старий патріарх поліг у бою, саме Ді Ухень узяв на себе всі справи племені.
Він мовчки ніс цей тягар двадцять тисяч років. У часи, коли раса стояла на межі вимирання, а майбутнє здавалося примарним, посада патріарха не приносила слави — лише нестерпну відповідальність та постійний тиск.
Мо та Че поглянули на Ді Ухеня і подумки зітхнули. Володар Шляху Асури також походив із Прадавнього Плем'я Богів, і бачити, як колись величний та могутній народ занепав до такого стану, було боляче.
— Що ж... лишився останній, — промовив Че, обводячи поглядом решту Істинних Богів. Раптом із натовпу без жодного звуку вийшов юнак у білому вбранні. — Нехай це буду я.
Його байдужий та спокійний голос змусив серця присутніх здригнутися.
— Цзюнь Бі Юе!?
Люди заклякли від несподіванки. Ті, хто зголосився допомогти Мо та Че, ішли на вірну смерть, і здебільшого це були представники старшого покоління. Молодь мала попереду майбутнє. Цзюнь Бі Юе з його талантом згодом міг би стати Середнім або навіть Вищим Істинним Богом. Померти тут було б непоправною втратою.
— Хлопче, не поспішай... — Мо теж не хотів, щоб Цзюнь Бі Юе жертвував собою. Він знав, що на юнака чекають великі звершення.
Цзюнь Бі Юе ледь помітно всміхнувся:
— Я тяжко поранений, сил для бою майже не лишилося. У подальших сутичках від мене не буде особливої користі...
В останній битві його двічі поранили, і він справді перебував у жахливому стані. Хоча його джерело життя лишилося цілим, що дозволяло взяти участь у створенні масиву, битися на повну силу він уже не міг.
Че та Мо мовчали. Вони могли б зупинити юнака, але хто тоді посяде його місце? Для кожного життя — це єдиний і найвищий дар, і після смерті не лишається нічого. Охоронці не мали права нікого примушувати, тож більше не перечили.
— Ти... ех... — Че приречено похитав головою. — Якщо ти вже вирішив, я не стану тебе вмовляти. Усіх обрано. Даємо вам дві години, щоб відновити сили та попрощатися з близькими.
Охоронці Шляху Асури тяжко зітхнули. Майстри Тридцяти Трьох Небес тренувалися пліч-о-пліч понад десять тисяч років, а враховуючи час у часових бар’єрах — значно довше. Багато хто встиг знайти справжніх друзів, і перед смертю кожен мав що сказати.
Ді Ухень зібрав навколо себе представників Прадавнього Плем'я Богів. Він почав розпоряджатися справами племені, зокрема назвав ім'я наступного патріарха. Його голос був рівним, наче він просто давав настанови перед далекою подорожжю. Воїни племені слухали його затамувавши подих, а деякі жінки тихо плакали.
Хао Юй тихо стояв поруч із Шень Мен. Обоє мовчали, проживаючи ці останні миті. Він дивився на її профіль, на чорне пасмо волосся, що спадало на чоло... Хао Юй розумів, що бачить її востаннє.
Один Вищий Небесний Шанований із Племені Душ передав другові нефритовий сувій зі своїми знаннями. Він просив того, якщо пощастить вижити, обов'язково знайти гідного спадкоємця, щоб його вчення не зникло назавжди.
Кремезний Небесний Шанований із Племені Святих зі сльозами на очах прощався з дружиною. Вона була лише в Царстві Короля Світу і не могла брати участь у цій битві. Жінка припала до грудей чоловіка, захлинаючись від ридань.
Жінка, Небесна Шанована з людської раси, винесла зі свого просторового кільця немовля в пелюшках. Вона обережно передала дитину своїй подрузі дитинства і благала подбати про маля. Попри довіру до близької людини, мати ніяк не могла відпустити сина, ніжно тримаючи його за крихітну ручку і з нестерпною тугою дивлячись на спляче личко...
Повсюди розгорталися болісні сцени розлуки. Тільки Цзюнь Бі Юе залишався наодинці. Він спокійно сидів у кутку, оповитий тишею. На його колінах згорнулося біле пухнасте кроленя. Юнак раз по раз погладжував м'яку шерсть тваринки. Кроленя насолоджувалося цими пестощами, але, здавалося, відчувало біду — його очі були сповнені суму.
Сяо Мо Сянь мовчки спостерігала за ним. Цзюнь Бі Юе завжди здавався їй загадковою постаттю. Вона вперше зустріла його та Лінь Міна понад двадцять тисяч років тому на Першому Бойовому Зібранні Божественного Царства.
У ті часи Перше Бойове Зібрання було ареною для спадкоємців Небесних Шанованих, які зазвичай посідали всі місця в першій десятці. Навіть учні Королів Великих Світів вважали за щастя потрапити до п'ятдесятки. Вільні воїни майже не мали шансів — для них навіть попередній відбір ставав нездоланною перешкодою.
Однак серед незліченних майстрів тоді з’явилися двоє виняткових воїнів. Будучи вільними, вони пробилися у фінал і увійшли до десятки найкращих. Це були Лінь Мін та Цзюнь Бі Юе.
Як і Лінь Мін, Цзюнь Бі Юе був Вознесеним з Нижніх Світів. На лаві учасників він завжди тримав на руках біле кроленя, спокійно гладячи його і не звертаючи уваги на навколишній гамір. Це біле звірятко назавжди закарбувалося в пам'яті Сяо Мо Сянь.
Цзюнь Бі Юе незмінно носив біле вбрання, а його вигляд нагадував меланхолійного вченого. Якби вони опинилися у світі смертних, ніхто б і не подумав, що він воїн — радше слабкий юнак, що готується до іспитів. Він завжди залишався стриманим і зосередженим. Найкраще його описували слова: «Шляхетний муж, чистий як нефрит».
Навіть згодом, коли він став Королем Світу, Небесним Шанованим, а потім і Істинним Богом, посівши місце серед верховних лідерів людства, його вдача не змінилася. У ньому не було ані краплі зверхності.
Ставши світським учнем Гори Путо, Цзюнь Бі Юе жив у злагоді зі світом, присвятивши себе вченню Будди. Багато молодих геніїв мали широке коло спілкування: навіть Драконяче Ікло завів друзів, узяв учнів і одружився.
Але Цзюнь Бі Юе за все життя так і не знайшов собі дружини й уникав жіночого товариства. Він звик до своєї самотності. Юнак нагадував захований у піхви меч — простий та непоказний для стороннього ока.
Протягом двох годин він мовчки гладив кроленя. Коли час добіг кінця, юнак підвівся і поглянув на Сяо Мо Сянь.
— Панно Цзи, чи не могли б ви подбати про неї?
Цзюнь Бі Юе передав Сяо Мо Сянь кроленя, а потім дістав зі свого просторового кільця меч і віддав його разом із тваринкою.
Дівчина взяла кроленя на руки. Її не полишало здивування: вона давно хотіла дізнатися, чому він ніколи не розлучається з цією істотою. Коли її енергія мимохідь торкнулася кроленяти, серце Сяо Мо Сянь здригнулося.
Всередині... Вона відчула, що в тілі звірятка запечатаний крихітний залишок душі.
Придивившись уважніше, Сяо Мо Сянь зрозуміла — це була жіноча душа. Виходить, вона тримала на руках не просто кроленя, а земне втілення жінки? Від цього відкриття вона аж заціпеніла.
— Вона... твоя... — дівчина подивилася на Цзюнь Бі Юе, і в її голові раптом усе склалося в цілісну картину.
Цзюнь Бі Юе ніжно торкнувся голівки кроленяти і тихо промовив:
— Панно Цзи... Якщо настане день, коли молодий пан Лінь опанує Небесне Дао і зможе повертати померлих до життя, будь ласка, попросіть його подарувати їй справжнє життя.
— Це моє останнє бажання. Моїх сил ніколи не вистачить, щоб воскресити її, але для нього це можливо...
Сяо Мо Сянь була приголомшена. Вона не знала історії, що пов'язувала Цзюнь Бі Юе з тією слабкою душею, але тепер не мала сумнівів: його рішення піти на смерть було пов’язане саме з нею. Юнак розумів, що сам не впорається, тому покладав усі надії на Лінь Міна — вірив, що той перевершить рівень Істинного Бога, зможе кинути виклик смерті й повернути його кохану.
Цзюнь Бі Юе ледь усміхнувся і, не додавши більше нічого, лише тихо промовив:
— А якщо це неможливо... поховайте її разом зі мною.
З цими словами він розвернувся і пішов до Мо та Че.
— Стривайте!
Сяо Мо Сянь кинулася вперед, зупиняючи Цзюнь Бі Юе та охоронців Шляху Асури.
— Старші, невже справді немає іншого виходу? Чому ті, хто допомагає вам, неодмінно мають загинути? Якщо я приєднаюся, якщо приєднається більше людей — чи не зможемо ми розділити цей тягар? Може, так вдасться зберегти їм життя... бодай крихту надії, будь ласка!