Битва була запеклою як ніколи. Поки воїни Тридцяти Трьох Небес ціною неймовірних зусиль винищували демонів Безодні та відновлювали Великий Масив Неба і Людини, крізь пролом несамовито кинулися вісім ворогів рівня Істинного Бога!
Ці демони зовсім не піддалися впливу Простору Божественних Снів. Їхні очі налилися кров’ю і нагадували зіниці лютих звірів — здавалося, вони втратили залишки розуму.
— Обережно! — вигукнула Сяо Мо Сянь.
Вона відчула від цієї вісімки знайомі коливання зловісної енергії. Це була Сила Світу, що належала Володарю Могили Бога-Демона.
Згадавши про цей дикий, сповнений жаги вбивства погляд, Сяо Мо Сянь миттєво збагнула: ці Істинні Боги — лише маріонетки під контролем Володаря Могили! Як і Мінь Тун, вони були абсолютно віддані своєму господарю і зовсім не боялися смерті.
Тільки-но вона хотіла попередити інших, як сталося те, що змусило всіх здригнутися від жаху.
Вісім демонів рівня Істинного Бога без жодного слова увірвалися в стрій і кинулися прямо на двадцять вісім Істинних Богів людства, після чого не вагаючись підірвали себе!
Четверо з них націлилися на воїнів Прадавнього Плем'я Богів, Плем'я Святих, людство та Шлях Асури. А решта четверо разом полетіли до Шень Мен. Очевидно, вони зрозуміли, що вона — справжній лідер Тридцяти Трьох Небес, і хотіли знищити їхню опору!
— Старша Шень Мен!
Сяо Мо Сянь, Му Цянь Сюе та Лінь Хуан кинулися їй на допомогу. Проте чотири Істинні Боги підірвали себе без жодних роздумів. Усе сталося надто раптово, а вибухова сила та ударна хвиля були такими потужними, що ніхто не встиг їх зупинити.
*Бух! Бух! Бух! Бух!*
Якою ж нищівною була міць самознищення Істинних Богів! Особливо тих, кого контролював Імператор Душ — вони спалювали всю свою енергію та божественну душу, не вагаючись ні миті.
Божественне світло спалахнуло зліпити очі, і понад десять Істинних Богів Тридцяти Трьох Небес затягнуло у вир вибуху.
— Брате Тоба!
Серед воїнів Прадавнього Плем'я Богів Ді Ухень відчув, як його тіло вкрилося тріщинами від удару! І це лише тому, що представники їхнього племені трималися разом і спільними зусиллями стримали хвилю. Інакше Ді Ухень розлетівся б на друзки, адже його власна сила була значно меншою за міць підірваного ворога.
У Плем'я Святих справи були ще гіршими. Навіть під захистом Летючої Пір’їни їхні Істинні Боги отримали тяжкі поранення: Небесній Ґан пробило груди, а інший новоспечений Істинний Бог, чиїй основі бракувало міцності, просто розколовся на частини.
Проте найгірша доля спіткала Божественного Імператора Рівного Небу та Шень Сю. Обидва походили зі Шляху Асури, а воїни Тридцяти Трьох Небес трималися окремими таборами. Поки інші допомагали один одному, ці двоє залишилися наодинці. Кожен із них поодинці був слабшим за демонів-смертників. Опинившись у самому центрі вибуху, вони лише встигли болісно крикнути — їхні тіла розірвало на шматки, а божественні душі були роздерті вщент.
У цей момент ніхто не мав часу оплакувати Шень Сю, Рівного Небу чи загиблого воїна Святих — усі переймалися лише Шень Мен.
Вона першою прийняла на себе удар, один на один зіткнувшись із міццю чотирьох самознищень! Му Цянь Сюе та інші встигли лише частково прикрити її, а решта енергетичного шторму всією вагою припала прямо на Шень Мен.
Простір Божественних Снів розлетівся на друзки. Вся заплямована кров’ю, жінка полетіла назад, мов метелик зі зламаними крилами...
— Старша Шень Мен!
Сяо Мо Сянь підхопила її, а в її очах застигла тривога. Шень Мен була їхньою опорою в цій війні; якщо з нею щось трапиться, бойовий дух буде підірвано.
Рани накладалися на рани. Обличчя Шень Мен зблідло, як полотно, а з кутиків губ та вух текла кров.
— Море душі розірване, життєва сила виснажена... Вона майже не здатна битися найближчим часом...
Мо глянув на Шень Мен, і його серце почало стрімко падати. Вона була стовпом Тридцяти Трьох Небес. Якщо Шень Мен упала, як продовжувати бій?
Лишалося ще десять днів. У демонів Безодні з’явилася могутня підмога, тоді як захисники зазнали катастрофічних втрат. З таким розкладом вони не протримаються і дня.
— Лінь Міне... швидше...
Сяо Мо Сянь подивилася на місце, де усамітнився Лінь Мін, і міцно закусила губу. Вона розуміла: він на вирішальному етапі. Якщо перервати культивацію зараз, усі зусилля можуть піти нанівець.
Лінь Хуан та Цзи'ер підлетіли до неї і міцно стиснули її руки. Лінь Мін був їхньою останньою надією. Вони трималися лише заради того, щоб він завершив свій прорив, але чим ближче був фінал, тим важчим ставав шлях.
Ці десять днів, що лишилися, для Істинного Бога були лише короткою миттю, проте зараз вони здавалися недосяжною межею...
Можливо, їм справді судилося загинути тут. І смерть разом із Лінь Міном уже не здавалася чимось нестерпним.
Сяо Мо Сянь гірко посміхнулася, поки воїни Тридцяти Трьох Небес забирали тіла Шень Сю, Божественного Імператора Рівного Небу та загиблого майстра Плем’я Святих. Смерть трьох Істинних Богів та поранення Шень Мен стали нищівним ударом.
— Шень Сю... ех... — пробурмотів Небесний Шанований Шень Мяо, дивлячись на залишки ворога.
Шень Сю був його заклятим ворогом. Колись Шень Мяо понад усе прагнув стерти його на порох, але сьогодні, коли той справді помер, він відчув лише сум за побратимом по нещастю. Радості не було. Шень Сю не був доброю людиною — навпаки, він вирізнявся невдячністю та егоїзмом. Але сьогодні він поліг у бою за Тридцяти Три Неба. Не тому, що хотів цього, і не через шляхетність — у нього просто не було вибору.
Зараз на Тридцяти Трьох Небесах і праведні герої, і демонічні потвори, навіть якщо вони мали на руках незліченну кількість крові, мусили відкинути все і битися за своє життя. Бо відступати було нікуди.
У Великому Масиві Неба і Людини запанувала мертва тиша. Атмосфера була гнітючою як ніколи.
— Невже виходу немає? — Шень Мен проковтнула пігулку і слабким голосом запитала, гірко хитаючи головою.
Перед нею знову збиралася армія Темної Безодні! Вони щойно втратили вісім Істинних Богів, але для них це нічого не значило — попереду ще чекало понад п’ятдесят таких самих майстрів. Крім того, четверо Вищих Істинних Богів та Сє лишилися неушкодженими! Їм знадобиться всього день, щоб відновитися, і тоді для Тридцяти Трьох Небес настане кінець.
— Можливо... можливо, є один спосіб... — промовив Че, і його голос звучав якось приречено.
Це тихе слово змусило всіх здригнутися.
— Який спосіб?
В очах людей спалахнула надія. Хоча розум підказував, що вони в глухому куті, слова Че як охоронця Шляху Асури завжди дарували шанс. Навіть якщо цей шанс був мізерним, вони готові були вхопитися за нього всіма силами. Хто захоче помирати?
— Долина Смерті Інь-Ян, Гробниця Дикунів... — Че обмінявся поглядом із Мо і заговорив повільно.
Більшість воїнів Тридцяти Трьох Небес ніколи не чули про ці місця і не розуміли, про що йдеться. Проте Сяо Мо Сянь здригнулася.
— Там...
Інші могли не знати, але вона побувала там особисто. Колись давно, коли Лінь Мін був ще в Царстві Божественного Лорда і вперше вирушив на Шлях Асури, вони випадково зустрілися у Великій Пустелі. Разом пройшли крізь небезпеки і врешті-решт поєднали свої долі в Долині Марної Загибелі, ставши подружжям.
Пізніше, вбивши Тяньмін Цзи, вони вирушили на Внутрішній Шлях Асури. У Місті Божественних Рун Лінь Мін завдяки своєму мистецтву накопичив величезні багатства, щоб купити Ріг Нефритового Дракона, Жовч Змії, що Поглинає Небо, Траву Драконячої Слини та інші рідкісні матеріали. Усе це було потрібно для виготовлення Небесної Перлини Жадібного Вовка — пігулки, описаної в Каноні Небесної Тиранії, яка відкривала Палац Дао Небесної Кари.
У той час Дев'ять Зірок Палацу Дао були запечатані силою Святого Імператора Творення, і прорватися було вкрай важко. Лінь Міну для загартування пігулки було потрібне місце з надзвичайною концентрацією зловісної енергії. І він обрав Долину Смерті Інь-Ян, Гробницю Дикунів!
Це місце Лінь Мін знайшов за велику ціну через Павільйон Небесних Таємниць. Виготовлення пігулки пройшло успішно, і після цього він довгий час тренувався в Гробниці Дикунів. Химерні образи того місця назавжди вкарбувалися в пам'ять Сяо Мо Сянь.
На підступах до Долини Смерті Інь-Ян стояла варта Велетнів Паньлінь, і їм із Лінь Міном довелося докласти чимало зусиль, щоб пробратися всередину. А в самій Гробниці Дикунів усюди лежали велетенські міфічні черепахи завбільшки з гори. Вони були мертві, лишилися тільки їхні величні панцири, на спині кожного з яких височіла до самих хмар стародавня труна.
З цих трун ставало зрозуміло: Гробниця Дикунів — це справжнє кладовище. Але хто такі ці «дикуни», Сяо Мо Сянь не знала. Ходили чутки, що це були раби-гіганти, які колись билися на боці Володаря Шляху Асури, але чи було це правдою — ніхто не відав.
Сьогодні, почувши слова Мо та Че, вона раптово згадала той досвід.
— У Гробниці Дикунів поховані воїни, які колись билися разом із Володарем Шляху Асури? — запитала дівчина. Решта воїнів із подивом глянули на неї.
Мо та Че кивнули:
— Можна і так сказати. Більшість із них — великі правителі Прадавніх Рас, що жили десять мільярдів років тому. Коли їхня тривалість життя добігала кінця або вони отримували смертельні рани, Господар за допомогою таємних методів запечатував їхні тіла та душі. Він перетворив їх на маріонеток і за допомогою масивів зберіг у Гробниці Дикунів...
— Ці люди насправді мертві, але їх можна пробудити. Вони битимуться як маріонетки, не знаючи болю, не боячись смерті і навіть не маючи власної свідомості. Проте їхній рівень культивації буде значно нижчим, ніж за життя...
Ці слова приголомшили присутніх. Що це за таємний метод, здатний зберегти трупну маріонетку протягом десяти мільярдів років?
— Десять мільярдів років тому незліченна кількість правителів Прадавніх Рас загинула в боях. Вони знали, що демони Безодні рано чи пізно повернуться... Розуміючи, що смерть близько, багато хто з них добровільно погодився на цей ритуал. Вони хотіли пройти крізь віки, щоб знову стати до бою.
— Після пробудження вони зможуть зберігати «життя» близько трьох днів. Але минуло надто багато часу. Щоб оживити цих маріонеток, потрібен не лише таємний метод Небесного Дао Асури, а й колосальна кількість життєвої енергії. Якби Господар був тут, усе було б простіше. Але зараз ми не знаємо, де він, і навіть не впевнені, чи живий він. Якщо ж це робитимемо ми двоє, це буде вкрай важко...
Пробудження тіл, що спали десять мільярдів років, вимагало неймовірних ресурсів, і це було цілком природно. Проте воїни Тридцяти Трьох Небес вловили в словах Мо та Че дещо інше.
— Вкрай важко? Отже, це все-таки можливо? — запитав хтось тремтячим голосом. Якщо вдасться повернути до життя легендарних героїв минулого, це стане могутньою силою.
— Так, це можливо. Але для пробудження стародавніх правителів нам потрібно принаймні один Середній Істинний Бог, два Нижчих Істинних Бога та понад п’ятдесят Небесних Шанованих, які діятимуть разом із нами. Кожен із них повинен віддати своє джерело життя. Через таємний метод Асури ми перенесемо їхню енергію в тіла давніх воїнів, даруючи їм три дні життя... Тобто всі, хто піде на це, загинуть...
Слова Мо та Че змусили серця воїнів стиснутися.
Вони помруть!
Три Істинні Боги та понад пів сотні Небесних Шанованих повинні принести себе в жертву, щоб отримати три дні допомоги від героїв минулого!
Насправді люди вже почали здогадуватися, що ті, хто погодиться, не виживуть. А самі Мо та Че як виконавці ритуалу, ймовірно, теж заплатять за це величезну ціну.
Старі зітхнули і подивилися на воїнів. Кожен із присутніх тут був володарем цілого регіону. Якби вони вижили в цій війні, то стали б героями Тридцяти Трьох Небес і спокійно доживали б віку в шані. Життя майстра рівня Небесного Шанованого — це безмежна влада, багатство і повага мільйонів. Хто захоче проміняти таку чудову долю на смерть?
Але якщо вийти вперед — це кінець. Шансів на порятунок не буде.
Ніхто не хоче вмирати, і Мо з Че нікого не змушували.
Натовп мовчав близько десяти подихів, аж раптом пролунав спокійний голос:
— Я... згоден допомогти вам!
Ці слова змусили всіх здригнутися. Люди обернулися на голос і побачили чоловіка в білому халаті. Він стояв із опущеними руками, і вираз його обличчя був мирним. Це був Небесний Шанований Хао Юй.
Він був звичайним Небесним Шанованим людства. Порівняно з яскравими геніями, Хао Юй не мав надзвичайного таланту. Протягом довгої культивації він досяг лише рівня Середнього Небесного Шанованого, і навіть за допомогою ресурсів Шляху Асури зміг лише наблизитися до піку. Між ним та Істинним Богом лежала величезна недосяжна межа, яку йому не судилося перетнути за все життя.
Серед багатьох майстрів людства Хао Юй здавався непомітним, і люди часто мимохідь забували про нього. Але сьогодні він першим зробив крок уперед.
Люди мимоволі розступилися. Хао Юй легенько поправив свій заплямований кров’ю білий халат і крізь натовп подивився на Шень Мен. Його погляд зустрівся з її блідим обличчям.
Він усміхнувся — усмішка була чистою, наче в юнака. Чоловік роками мовчки спостерігав за цією жінкою, бачачи, як відстань між ними стає дедалі більшою. Хоча він бачив лише її спину, він жодного разу не відвів очей.
— Хао Юй...
У цю мить Шень Мен відчула, наче її серце простромив ніж. Скільки років минуло, вона вже й не пам'ятала, і Хао Юй ніколи нічого їй не казав. Вона здогадувалася про його почуття, але для неї він завжди був лише щирим другом...
«Я думав, що зможу просто мовчки спостерігати за тобою до самого кінця... Всі ці роки я не міг тобі нічим допомогти, але цього разу я нарешті буду корисним...»
— Бережи себе... Твій тягар надто важкий, а життя надто самотнє. Якщо зможеш, знайди когось, хто буде поруч... з ким зможеш іти далі... — промовив він, передаючи ці слова прямо в її вуха за допомогою істинної сутності.
Дві сльози беззвучно скотилися по щоках Шень Мен...
Опіка не потребує слів...
Вона відкрила рота, але так і не змогла вимовити жодного слова.
Слідом за Хао Юєм вийшов Божественний Володар Небосяжності:
— Старий теж згоден!
Йому було вже вісімдесят мільйонів років, і він так і не зміг прорватися до рівня Істинного Бога на Шляху Асури. Його тривалість життя добігала кінця.
— Мені лишилося недовго. Краще вже полягти на полі битви, ніж померти від старості! — його голос звучав гордо і гучно.
— Нехай я буду третім... — зробив крок вперед Небесний Шанований Племені Душ, чийого імені більшість навіть не знала.
— І я! Пан Лінь Мін врятував мене з Темної Безодні, моє життя давно належить йому та нашому лідеру! — вийшла вперед жінка, Небесна Шанована з Прадавніх Рас. Вона походила з Темної Безодні — Лінь Мін колись викупив її на ринку рабів у Місті Чорного Піску, і згодом вона приєдналася до армії повстанців Му Цянь Сюе.
Лінь Мін давно забув її обличчя, але вона на все життя запам’ятала мить, коли він визволив її. Як і Хао Юй, вона була готова мовчки віддати життя за того, на кого дивилася здалеку.
— Я теж згоден!
— Запишіть і мене!
— І я з вами!
Один за одним Небесні Шановані виходили з натовпу. Їхні голоси були спокійними, без пафосу чи гучних промов, але саме ця простота вражала до глибини душі!
Мо та Че глибоко вдихнули, відчуваючи, як у грудях вирують почуття.
— Досить, п’ятдесят Небесних Шанованих є! Тепер... потрібно троє Істинних Богів. Один Середній та два Нижчих.
Навіть якщо вони пробудять давніх правителів, ті не зможуть самотужки винищити всю армію демонів — воїнам Тридцяти Трьох Небес усе одно доведеться битися. Тому вони не могли жертвувати Вищими Істинними Богами, а втрата одного Середнього була межею.
Тільки-но Че замовк, Лінь Хуан зробив крок уперед, але чиясь дужа рука миттєво потягнула його назад.
— Ти що задумав? — пролунав старий голос. Це був Небесний Шанований Шень Мяо. — Твій батько стільки зробив для Тридцяти Трьох Небес, невже ми дозволимо його синові піти на смерть?
Він рішуче став перед охоронцями:
— Нехай це буду я. Кращого кандидата не знайти!
Шень Мяо захопив тіло Святого Імператора Творення, через що його культура впала до рівня Середнього Істинного Бога. Оскільки його душа була значно слабшою за фізичне тіло, він не міг повноцінно використовувати всю міць плоті Святого Імператора і вже не мав надії на подальший розвиток.
Щойно на його очах загинув Шень Сю. Побачивши смерть ворога, він не відчув радості — навпаки, у душі зяяла пустка. Можливо, він нарешті відпустив стару ненависть. Його орден і клан давно зникли, і те, що його залишок душі дожив до цього дня, здавалося йому задумом небес — він мав зустрітися з Лінь Міном. Те довге самотнє життя в Долині Марної Загибелі навчило його дивитися на все філософськи. Тепер він був вільний від боргів і тривог. Колесо перероджень, життя і смерть — усе це лише тіні. А смерть у бою здавалася гідним завершенням шляху.
— Старший Шень Мяо... — хотів заперечити Лінь Хуан, але Мо та Че вже мовчки прийняли цю жертву.
— Лишилося двоє. Два Нижчих Істинних Бога.
Тоді вийшов Ді Ухень, який уже все обміркував. Він був тяжко поранений після вибуху і ще не встиг відновитися.
— Дозвольте мені. Я поранений, але моє джерело життя не постраждало.
Ді Ухень належав до залишків Прадавнього Плем'я Богів. Якби не Лінь Мін, їхня гілка давно була б знищена. Він завжди відчував глибоку вдячність, і тепер настав час повернути борг. Битися за Лінь Міна означало битися за себе...