Насправді ще десять тисяч років тому, до настання Великого Лиха, як люди, так і Плем'я Святих занедбували культивацію після досягнення рівня Небесного Шанованого.
По-перше, шлях від Небесного Шанованого до Істинного Бога був надто довгим, і навіть наполегливі тренування здебільшого не давали результатів.
По-друге, бракувало ресурсів та спадщини. Десять мільярдів років тому, коли бойова цивілізація Тридцяти Трьох Небес перебувала на піку, прорив до Царства Істинного Бога давався значно легше. Могутні сили, що мали у своїх лавах багатьох Істинних Богів, допомагали учням здолати цей поріг — воїну залишалося лише докладати зусиль.
Але згодом спадщина Тридцяти Трьох Небес почала згасати. Кількість Істинних Богів у всьому світі тепер можна було перелічити на пальцях обох рук — на кожну расу припадало не більше трьох-чотирьох майстрів. За таких умов Небесним Шанованим доводилося покладатися лише на себе, і навіть неймовірні зусилля рідко приносили плоди.
Тепер усе змінилося. Поблизу Аметистового Небесного Палацу Мо та Че особисто навчали воїнів. Усі ресурси, накопичені на Шляху Асури, скарби Володаря Шляху Асури та попередніх Охоронців були відкриті для Небесних Шанованих та Істинних Богів.
Про спадщину технік годі було й казати. Не лише знання зі Шляху Асури стали доступними — великі сили людства та Племені Святих перестали приховувати свої таємниці. Вони охоче ділилися техніками та обмінювалися досвідом.1
Адже який сенс берегти спадщину, якщо твоя раса зникне з лиця всесвіту?
Завдяки цим чинникам воїни обох рас працювали з небаченим раніше завзяттям. Швидкість їхніх тренувань стрімко зросла, а найталановитіші з них отримали реальний шанс здійснити прорив до Царства Істинного Бога.
Це було те саме царство, про яке вони раніше не сміли й мріяти. Як їм було не хвилюватися, знаючи, що тепер вони можуть розірвати кайдани своїх обмежень?
Поки Небесні Шановані людства та Племені Святих зосереджено тренувалися, Цзи'ер уже летіла над Великою Пустелею верхи на Сяо-Хею.
Дівчинка обхопила шию великого чорного дракона. Назустріч різкому пустельному вітру розвівалося її довге чорне волосся, схоже на гладенький шовк.
Криваві відблиски призахідного сонця лягали на її ніжну шкіру, наче п’янкий рум’янець. Але під цією барвою на витонченому обличчі Цзи'ер читалася непохитна рішучість.
— Сяо-Хею, лети вглиб! — гукнула вона.
*Гра-а-а!*
Дракон заревів і, розправивши могутні крила, розітнув небо. Вони пролітали крізь палахкотливі вогняні хмари, поступово зникаючи у червоному сяйві сонця. Лише високий і протяжний рев дракона ще довго лунав над горизонтом, не стихаючи ні на мить...
Час плинув невпинно.
Минуло дві тисячі вісімсот років відтоді, як Лінь Мін пішов в усамітнення. Ніхто не знав, що з ним відбувається, але кожен продовжував невтомно тренуватися.
Саме тоді в Племені Душ сталися приголомшливі зміни. За одну ніч спалахнув заколот: два Істинних Боги та десять пікових Небесних Шанованих покинули плем'я та вирушили до Темної Безодні.
Ця звістка важким тягарем лягла на серця воїнів людства та Племені Святих.
Колись лідера Племені Душ було захоплено, і згодом Володар Могили Бога-Демона під іменем Імператора Душ очолив цю расу. Найсильніші майстри племені перебували під його контролем. Якби не межа його можливостей, він, імовірно, підкорив би собі кожного Небесного Шанованого Племені Душ.
Ці події затягнули небо над расами хмарами смутку. Найважче було воїнам Племені Душ, як-от Небесному Шанованому Шень Мяо.
Шень Мяо прокинувся ще тоді, коли Лінь Мін тільки розпочав усамітнену культивацію. Весь цей час він займався живленням душі поблизу Аметистового Небесного Палацу, і тепер його дух став набагато міцнішим. Хоча він походив зі Шляху Асури, звістка про розкол у Племені Душ Тридцяти Трьох Небес змусила його замислитися. Наближалися часи хаосу, тож яким буде майбутнє його народу?
— Шень Мяо, за ці роки завдяки рідкісним духовним лікам твій дух став достатньо стабільним. Згідно з наказом нашого молодого господаря, тепер ми маємо надати тобі відповідне тіло для захоплення, — промовив Мо.
Відтоді як Лінь Мін почав загартовувати два світи, Мо та Че почали називати його молодим господарем.
Шень Мяо колись допоміг Лінь Міну, але той не міг відновити його плоть власноруч, тому вирішив знайти гідне тіло для переродження. Хоча захоплене тіло мало чимало недоліків, це було значно краще, ніж залишатися безтілесним духом.
— У тебе є два варіанти. Перший — Імператор Душ Шень Сю. Другий — Святий Імператор Творення.
Слова Мо змусили серце Шень Мяо здригнутися. Обидва тіла належали до рівня Істинного Бога, а Святий Імператор Творення колись навіть досягав піку цього царства!
Імператор Душ Шень Сю був ворогом Шень Мяо. Сто років тому Мо та Че схопили його, запечатавши море душі та культивацію.
Що ж до Святого Імператора Творення, то після битви з Лінь Міном він отримав тяжкі поранення. Втративши клона Хуана та Первісну Духовну Перлину, він опустився на один рівень нижче. Згодом, потрапивши під контроль Володаря Шляху Асури, його сила впала ще більше — тепер він перебував десь між вищим та середнім Істинним Богом.
Зазвичай Шень Мяо ніколи б не зміг захопити тіло Святого Імператора, але оскільки душа останнього вже була підкорена, старець міг поступово очистити його море душі.
Вислухавши Мо, Шень Мяо тихо зітхнув:
— Я обираю захопити тіло Святого Імператора Творення... А Шень Сю... відпустіть його...
Минуло багато років, і ненависть у його серці потроху згасла.
Велике Лихо було вже близько, і Шень Мяо не хотів через стару ворожнечу позбавляти табір Тридцяти Трьох Небес сильного майстра. До того ж це поставило б Мо та Че у незручне становище.
— Добре! — Мо ледь помітно всміхнувся. — Ми допоможемо тобі із захопленням тіла. Після цього тобі знадобиться чимало часу, щоб очистити божественну душу Святого Імператора. Навіть коли ти впораєшся, твоє царство навряд чи колись зможе зрости. Ти розумієш це?
— Так, — спокійно відповів Шень Мяо. Отримати нове тіло, та ще й таке могутнє, було для нього межею мрій. Якби не випадкова зустріч із Лінь Міном у Долині Марної Загибелі, він би вже давно згас, мов недогарок свічки.
Через три роки частина воїнів Племені Душ також прибула до Моря Асури.
Мо та Че приймали всіх без винятку, надаючи прихисток.
Час ішов, і від початку усамітнення Лінь Міна минуло три тисячі років. Тоді Мо та Че почали організовувати евакуацію смертних та слабких воїнів зі Шляху Асури.
Усе готувалося до появи Лінь Міна та вирішальної битви. А тим часом у Темній Безодні Шен Мей та Сяо Юе'ер нарешті мали зіткнутися в останньому поєдинку.
За три тисячоліття Вічна Стіна почала руйнуватися. На безкрайній чорній землі з’явилися моторошні тріщини, схожі на пащі велетенських звірів, готових поглинути все живе в бездонну прірву.
Імператор Душ стояв посеред понівеченої землі. Його волосся було розпатлане, а в каламутних очах зачаїлася вбивча жага...