Коли Шен Мей зупинилася, голос зник, наче його ніколи й не було.
Однак вона знала — це не марення.
Заплющивши очі, вона мовчки намагалася відчути джерело звуку. Після тривалого мовчання поклик пролунав знову, такий же слабкий, але цього разу Шен Мей чітко вловила його напрямок.
Зі змішаним почуттям тривоги, очікування та легкого страху вона рушила вперед.
Минувши кладовище, вона вийшла до велетенської Крижаної Пустелі.
Холод тут був надзвичайно густим, усюди вирував сніг. Ця холоднеча походила від самої Дії законів, і Шен Мей ці візерунки здалися знайомими. Оскільки вона сама практикувала Закони Льоду, її власні сили перегукувалися з тутешніми законами Забороненої землі Асури — здавалося, вони мали спільне джерело.
Шен Мей замислилася. Саме тоді вона побачила в пустелі велетенську Крижану розщелину, на дні якої шуміла бурхлива ріка — незамерзаючий потік, що випромінював крижану холоднечу.
Хоча вода в ній не застигла, цей пронизливий холод був у багато разів лютішим за будь-який лід у Світі смертних.
Проте Шен Мей, яка досягла межі в осягненні Законів Льоду, зовсім не відчувала холоду в такому середовищі. Навпаки, це місце здавалося їй рідним.
Вона пройшла вздовж розщелини і незабаром побачила на їїприкінці величезну крижану поверхню, гладеньку, наче дзеркало.
Ця крига здіймалася високо в небо, а глибока блакить її поверхні була повернута до Шен Мей, віддзеркалюючи все довкола. Здавалося, всередині цього льоду прихований інший світ.
Шен Мей зрозуміла: ця велетенська брила і є тим самим Крижаним Дзеркалом, про яке згадував Лінь Мін!
Залишки душі її попереднього втілення мали бути саме там.
Шен Мей знадобилося чимало часу, щоб крок за кроком підійти до самого дзеркала. Крізь його товщу вона бачила снігову завісу й туман, що огортали все всередині.
— Ти тут?.. — тихо промовила вона, наче звертаючись до самої себе.
Відповіддю була тиша.
Шен Мей терпляче чекала. Минуло близько тридцяти подихів, перш ніж по поверхні Крижаного Дзеркала пробігли ледь помітні просторові брижі.
Слідом за цим біля її вуха пролунав тихий, ледь чутний голос, що наче прокинувся після сну завдовжки в мільйони років:
— Дитино, ти прийшла...
Серце Шен Мей здригнулося!
Це був той самий поклик, який вона відчувала раніше, але тепер він лунав зовсім поруч. Він ніс у собі незрозумілу близькість і тепло, що відлунювали в найглибших куточках її душі. Це не було схоже на відчуття від власного минулого життя.
— Хто ти?.. — її голос ледь тремтів.
— Я твоя мати з минулого життя...
Мати?
Шен Мей наче струмом ударило. Поняття «батько» чи «мати» були для неї чимось надзвичайно далеким. Навiть у Могилі Бога-Демона, коли вона проходила крізь спогади свого минулого, згадок про батьків було обмаль. Більшу частину її дитинства займали боротьба, страждання та битви!
Тому міг бути лише один привід — у ранні роки вона майже не бачилася з батьками.
Але сьогодні мати з її попереднього втілення з’явилася перед нею. Кровний зв’язок змусив її душу затріпотіти, а з очей мимоволі покотилися сльози.
Мати була тут, у Забороненій землі Асури...
Шен Мей відчувала: мати вже давно померла, і зараз перед нею лише Залишок душі.
Вона опустилася на коліна і мовчки вклонилася.
Колись, коли Шен Мей вважала своєю єдиною метою в житті Пік бойового шляху, вона ніколи не намагалася знайти батьків, гадаючи, що в неї їх немає. Насправді для тодішньої Шен Мей родинні почуття були порожнім звуком. У неї ніколи не було близьких, тому вона не могла збагнути цього відчуття. Вона навіть не мала друзів — лише підлеглих та Імператора Душ, чиї накази мусила виконувати.
За довгі роки вона поступово змінилася. Особливо коли з’явилася Цзи'ер — тоді вона вперше відчула, як це, коли життя іншої істоти стає важливішим за твоє власне...
Саме тоді вона зрозуміла значення родинних зв’язків. Але тепер, коли сенс став зрозумілим і вона нарешті зустріла батьків, вони обидва були мертві. У цьому світі залишилися лише їхні залишки душ.
— Дитино, піднімайся...
Ніжний голос знову відлунав у вухах Шен Мей. Вона вклонилася ще раз і лише тоді звелася на ноги, ступаючи у світ Крижаного Дзеркала.
У цьому просторі вона поступово почала відчувати присутність матері — це було ледь вловиме відчуття кровного злиття, що линуло звідусіль.
Раптом вона дещо зрозуміла:
— Мамо... Твій Залишок душі став Духом інструмента Крижаного Дзеркала?
— Так... Це Скарбний інструмент, викований Асурою. Я вже звикла бути тут...
Ніжний голос залишався дуже слабким. Шен Мей відчула, як серце стискається від болю: вона розуміла, що душа її матері не зможе існувати вічно, на відміну від залишків душ у Морі Імператорських Кісток. З часом вона ставатиме дедалі слабшою, поки не зникне зовсім.
Вона здогадалася: можливо, десять мільярдів років тому Володар Шляху Асури не зміг змиритися з тим, що душа її матері буде розвіяна, і тому використав Крижане Дзеркало, щоб захистити її...
Але це також означало, що мати провела тут десять мільярдів років у повній самоті. Хоча, можливо, хтось і був поруч із нею.
Шен Мей щось відчула. Вона раптом обернулася і побачила за сто чжан звідти, на одному з льодовиків, дівчину у блакитному вбранні з легким заслоном на обличчі. Вона стояла нерухомо.
Холодний вітер куйовдив її волосся. Вона була схожа на чисту Крижаний Лотос, що розцвів на вершині засніженої гори.
Хоча обличчя дівчини було приховане вуаллю, Шен Мей миттєво впізнала її. Це була вона сама — вона з минулого життя.
Вони були як людина перед дзеркалом та її відображення.
Шен Мей не знала, як поводитися. Її думки були заплутаними й суперечливими.
Фактично вона була десятим втіленням свого цілісного «я», але через певні причини це життя було повністю відірване від попередніх дев’яти. В її серці було безліч таємниць і запитань.
Якби це було можливо, Шен Мей воліла б взагалі не зважати на це. Найбільше вона прагнула покинути всі чвари разом із Лінь Міном, забрати Цзи'ер і насолоджуватися простим і щасливим життям, яке, хоч і не було вічним, могло тривати дуже довго.
Щодо свого минулого — вона зовсім не прагнула зливатися з колишньою особистістю. Вона хотіла залишатися лише собою.
Однак...
Багато речей трапляються не так, як ми того бажаємо.
Доля схожа на велетенське колесо: незалежно від того, чи можеш ти його витримати і чи готовий до цього, воно неминуче котитиметься вперед.
Як і зараз...
Поки Шен Мей роздумувала про це, вона раптом відчула гострий біль у грудях. Вона миттєво виснажилася, а її обличчя зблідло.
Холодний піт виступив на чолі. Незрозуміле відчуття тривоги змусило її серце калатати в грудях!
Помітивши, що з донькою щось не так, мати Шен Мей стурбовано запитала:
— Дитино, що з тобою? Ти поранена?
Шен Мей важко дихала, притиснувши руку до серця.
— Я... не знаю. Просто раптом стало... дуже тривожно... наче мені бракує повітря...
Це відчуття з’явилося нізвідки, накривши її душу похмурою тінню.
Тієї ж миті, за незліченними шарами часу й простору, посеред первісного хаосу розкинувся океан, що простягався на десятки мільйонів лі.
Море посеред зоряного неба — це виглядало неймовірно. До того ж вода в ньому була брудною та жовтою, а на поверхні плавали незліченні білі кістки.
З поривів морського вітру долинав болісний плач душ, від якого серце стискалося від жаху.
Раптом на спокійній досі поверхні здійнялися хвилі. Вітер посилювався, морська вода розступилася в обидва боки, наче водоспад, а незліченні скелети були розтрощені потужним валом.
Серед цих хвиль з’явився юнак із білосніжним волоссям і блідим, як папір, обличчям. Він спокійно йшов крізь порожнечу, виходячи з води.
Він повільно підіймався дедалі вище, аж поки не опинився на висоті десять тисяч чжанів. Тоді він озирнувся на океан у зоряному небі й невимушено змахнув рукою.
Це безкрає море в одну мить почало стискатися. Величезний простір у мільйони лі за секунди перетворився на десять тисяч лі, потім на сто, на кілька лі, на кілька чжанів... і зрештою став лише краплею води.
Ця крапля залетіла в око біловолосого юнака, наче сльоза, що зволожує погляд.
Але очі юнака, попри це зволоження, залишалися старими й каламутними, випромінюючи ауру смерті, притаманну лише трупам.
Велетенський океан, що містив незліченні кістки, в одну мить перетворився на краплю й зник у зiницi юнака. Будь-хто, побачивши таку картину, відчув би, як холоне кров.
Юнак на мить замислився, глянув у далеке зоряне небо, і на його губах з’явилася посмішка. Від цієї посмішки серце стискалося від незрозумілого жаху.
— Не сподівався, що дехто так палко прагне побачити мене... — пробурмотів він.
Юнак продовжував крок за кроком підійматися вгору, наче в порожнечі були невидимі сходи. Його постать зникла в просторі, немов занурилася в тиху воду, залишивши по собі лише слабкі просторові брижі.