Пурпурова Блискавка, хоч і була запеклою, не могла нескінченно черпати сили з навколишнього середовища. Її можливості виявилися обмеженими перед натиском Лінь Міна, який вчасно ковтав пігулки та вправно використовував Магнітне Кам’яне Осердя.
За чверть години виснажливого протистояння дух нарешті втратив останні сили. Юнак одним різким рухом витягнув його і запроторив углиб Осердя.
*Ш-ш-ш!*
Пурпурова Блискавка неохоче зникла в камені. Тепер усередині об’єкта, що пульсував, наче живе серце, з’явився обрис крихітного пурпурового дракона.
Дівчина в червоному миттєво вихопила Магнітне Кам’яне Осердя. Її руки замиготіли в повітрі, сплітаючи складні печатки. Потік безбарвних рун, від яких рябіло в очах, ліг на поверхню каменю, повністю запечатуючи його. Тепер дух блискавки не мав жодного шансу вирватися.
Однак цього їй здалося замало. Бажаючи виплеснути гнів, вона наклала зверху ще один шар — бар’єр, що повністю відсікав доступ до енергії неба і землі. Пурпурова Блискавка тепер була позбавлена будь-якого підживлення. Очевидно, дівчина люто зненавиділа цей дух: він не лише завдав їй неймовірних страждань, а й став причиною того, що сторонній юнак побачив її оголеною і навіть торкався грудей.
Лінь Мін мовчки спостерігав за цим, дивуючись її запальності. Він подумки зробив висновок: із жінками краще не сперечатися. Навіть така з виду шляхетна і стримана особа, якщо її по-справжньому роздратувати, могла стати вельми небезпечною. Юнак поспішно відвернувся, щоб не накликати на себе зайву лють.
Позаду зашелестів одяг. У Перстені Неосяжності дівчини, звісно ж, знайшлося в що перевдягнутися.
— Усе, — пролунав дещо холодний голос.
Лінь Мін повернувся і застав мить, коли дівчина, закинувши руки за голову, виправляла довге волосся з-під коміра. Чорні як смола пасма водоспадом розсипалися по спині. Її прекрасне обличчя, хоч і зберігало холодний вираз, усе ще пашіло ледь помітним рум’янцем сорому. Ця сцена виглядала неймовірно витонченою.
Юнак на мить закляк. Краса дівчини у поєднанні з її спокійною величчю та святою, неприступною аурою змушувала забути про подих.
«Раніше я читав у книжках про красунь, які однією усмішкою підкорюють міста, а краса їх змушує риб занурюватися на дно, а диких гусей — падати з неба. Я завжди думав, що це лише поетичне перебільшення. Тепер, дивлячись на неї, я починаю розуміти. Мабуть, земні імператори справді готові були б віддати цілі королівства за прихильність такої жінки. Ось що означає проміняти державу на кохану».
Лінь Мін швидко відігнав ці думки. Він активував Формулу Хаотичної Істинної Сутності, і в його серці знову запанував спокій та ясність.
— Як я і обіцяла: ти допоміг мені витягнути Пурпурову Блискавку, а я допоможу тобі її поглинути, — мовила дівчина цілком природним тоном. Перевдягнувшись, вона повернула собі колишню впевненість, ніби нещодавнього сорому й не було.
Юнак виявився достатньо кмітливим, щоб не згадувати про пережите.
— Дякую, наставнице.
Від самого початку знайомства Лінь Мін шанобливо називав її «старшою» або «наставницею». Раніше вона не звертала на це уваги, але зараз ці слова чомусь боляче різали слух. Після всього, що сталося, чути таке звертання було ніяково. Хіба це не означало, що її, «поважну наставницю», обмацав підліток?
Вона ледь здригнулася віями й тихо промовила:
— Мені двадцять сім.
Зізнаватися у віці для жінки зазвичай не надто розсудливо, але з певних причин вона не втрималася.
Лінь Мін витріщив очі. Двадцять... двадцять сім? Цій дівчині лише двадцять сім років?
Він гадав, що попри молодий вигляд, їй може бути сорок або п’ятдесят. Адже воїни, досягнувши Первозданного Царства, живуть значно довше, і в шістдесят можуть виглядати на двадцять. Але двадцять сім...
Небеса! Пік Первозданного Царства у двадцять сім років! Яким же талантом вона володіє?
Побачивши його приголомшення, дівчина нарешті відчула певне задоволення. Останні кілька днів дивуватися доводилося лише їй, тож тепер настала черга юнака.
Насправді у віці Лінь Міна її культивація була навіть вищою. Вона народилася з Тілом Вогняного Духа, мала кров Червоного Птаха, а її талант до бойових мистецтв сягав сьомого рангу — рідкість, що не мала рівних у світі. Вона досягла Етапу Конденсації Пульсу в п’ятнадцять, Царства Набутого — у сімнадцять, Первозданного — у двадцять два, а піку цього царства — у двадцять шість. Зараз вона вже була за крок до Царства Обертового Ядра, і прорив був лише питанням часу.
Успіхи Лінь Міна — пік Загартування Кісток у п’ятнадцять років — вважалися б непоганими для сект четвертого чи п’ятого рангу. Проте, враховуючи його статус вільного воїна, це було неймовірне досягнення.
Юнак важко ковтнув слину. Тепер він на власні очі побачив, що таке справжнє чудовисько. Порівняно з геніями великих сект, Бойовий Дім Семи Таїнств чи навіть уся Долина Семи Таїнств здавалися нічим.
Але чому вона раптом назвала свій вік? Можливо, звертання «наставниця» змусило її почуватися старою? Одинадцять років різниці — це не так уже й багато, можна було б називати її старшою сестрою, проте язик не повертався. То як же до неї звертатися?
— Мене звати Лінь Мін, — сказав він, кліпнувши очима.
Йому не було сенсу приховувати ім’я, особливо перед майстром такого рівня. Вони належали до різних світів, і якби не фатальний збіг обставин, їхні шляхи ніколи б не перетнулися.
Дівчина на мить завагалася, а потім з її вуст злетіло ім’я:
— Му Цянь Юй.
Му Цянь Юй... Лінь Мін подумки закарбував це ім’я. Можливо, колись, коли він стане сильнішим, вони зустрінуться знову.
— Панно Му, я готовий почати поглинання.
— Добре. Але я попереджаю востаннє: навіть з Осердям, яке пригнічує лють Пурпурової Блискавки, тобі буде вкрай важко її підкорити. Один хибний крок — і твої меридіани розлетяться на друзки. Ти добре все обдумав? — Му Цянь Юй усе ще сумнівалася. Хоч вона й бачила незвичність його тіла, але не вірила, що він витримає силу, з якою ледве справляються воїни середини Первозданного Царства.
— Я все вирішив, — кивнув Лінь Мін.
Му Цянь Юй лише зітхнула. Вона розуміла: люди з таким непохитним Бойовим Серцем рідко слухають порад, якщо вже щось замислили.
«Що ж, допоможу йому. А якщо меридіани не витримають, дам йому Чорну Нефритову Пігулку Відновлення Жив. Це буде платою за його допомогу».
Для звичайного воїна розрив меридіанів означав кінець шляху. Чорна Нефритова Пігулка була одним із небагатьох чудодійних еліксирів, здатних зцілити такі рани. Навіть у великих сектах вона вважалася надзвичайно дорогою. У самої Му Цянь Юй було лише дві такі пігулки.
Вони сіли в позу для медитації, відновлюючи сили. Коли обидва досягли піку стану, дівчина взяла Магнітне Кам’яне Осердя на долоню і зняла частину печаток. Лінь Мін поклав руку зверху. Його істинна сутність вибухнула потужною хвилею, яка через камінь почала витягувати Пурпурову Блискавку.
У ту ж мить дух знову відчув жах, що йшов із глибини його суті. Ця сила вже неодноразово пригнічувала його, змушуючи втрачати більшу частину міці, і саме вона вирвала його з тіла Му Цянь Юй. Пурпурова Блискавка остаточно оскаженіла. Видавши глухий рев, вона кинулася в атаку на Лінь Міна!
Саме в цю мить на неї звалилася колосальна вогняна енергія, важка, наче гора Тайшань. Тіло Пурпурової Блискавки здригнулося, а сяйво зблідло. Це втрутилася Му Цянь Юй. Відновивши сили, вона легко могла приборкати малого духа.
— Я допоможу тобі лише на початку, щоб максимально послабити його. Щойно Пурпурова Блискавка увійде в твоє тіло, ти залишишся сам на сам із нею. Якщо не зможеш терпіти — кажи негайно, я її витягну. Не намагайся стрибнути вище голови! — застерегла дівчина. Її голос звув холодно, але в ньому відчувалася прихована турбота.
Лінь Мін пильно поглянув на неї. У грудях з’явилося дивне тепле відчуття.
— Я впораюся.
— Тоді будь обережним.
Му Цянь Юй склала останню печатку, і вогняні ланцюги обплутали Пурпурову Блискавку, обмежуючи її міць до мінімуму. Лінь Мін схопив духа і без вагань притиснув його до грудей, просто в ділянку серця.
*Ху!* — на лівій стороні грудей юнака миттєво з’явився чорний слід від опіку.
Му Цянь Юй аж здригнулася. Вона не очікувала такої рішучості. Зазвичай воїни в такі небезпечні миті вагаються, він же навіть оком не змигнув. Звідки в нього така впевненість?
— М-м! — Лінь Мін важко застогнав. Його тіло здригнулося, наче від нищівного удару.
Попри вогняні ланцюги дівчини, сила Пурпурової Блискавки виявилася за межами його уяви. Розлючені розряди шалено ринули меридіанами. Лінь Міну здавалося, ніби в нього одночасно впиваються тисячі зазубрених сталевих голок. Біль пронизував до самих кісток!
Він зціпив зуби, намагаючись спрямувати Формулу Хаотичної Істинної Сутності, але перед грозовою потужністю рівня Первозданного Царства його власна енергія миттєво розсіювалася.
Біль був нестерпним! Пурпурові блискавки гуляли тілом, руйнуючи все на своєму шляху. Лінь Мін зблід як полотно, його м’язи судомило, а істинна сутність танула, наче сніг під палючим сонцем.
Він хитнувся і вже готовий був упасти, але раптом відчув, що опинився в чиїхось м’яких та ароматних обіймах. Чиясь рука торкнулася його спини, і теплий потік енергії почав загоювати його понівечене тіло.
— Досить, не треба себе катувати. Поглинання — це виключно твоя боротьба, я можу лише дати тобі трохи перепочити, але не можу зробити це за тебе, — Му Цянь Юй тримала його, з тривогою дивлячись в обличчя.
— Усе... усе гаразд, — насилу видавив Лінь Мін.
Це не було порожнім зухвальством. Він мав певний план. Пурпурова Блискавка справді була надто могутньою і ледь не спопелила його зсередини, але якщо його тіло було вразливим, то Насіння Злого Бога — ні!
У ту мить, коли дух блискавки наблизився до серця, Насіння Злого Бога нарешті почало діяти.