На
вісімнадцятому ярусі Темної Безодні все — від законів до самої енергії — було просякнуте духом глибокої давнини. Це була справжня первісність, що зародилася десятки й сотні мільярдів років тому.
Лінь Мін стояв на носі кістяного човна, споглядаючи цю дику землю.
Ворожнеча між розумними істотами Тридцяти Трьох Небес та демонами Безодні була зумовлена самою долею. Стародавні Боги-Демони Безодні використали заборонені методи, щоб продовжити життя племені демонів — раси, чий час мав вичерпатися, а сама вона повинна була зникнути у вогні Великої загибелі разом із прадавнім всесвітом. Це рішення і прирекло новий всесвіт на нескінченну криваву битву.
Для Тридцяти Трьох Небес демони були загарбниками та руйнівниками. Для самих же демонів вони були лютими звірами, замкненими в клітці, а для хижака поглинати плоть — природний закон. Не було сенсу шукати правих чи винних у цій війні. Єдине, що мало значення — це цілковите нищення ворога!
Кістяний човен летів над вісімнадцятим ярусом уже десять днів. Нарешті на самому краї обрію Лінь Мін побачив неозору рівнину. З одного боку вона різко обривалася, наче розсічена велетенською сокирою божества, утворюючи грандіозне урвище. А за ним відкривався безмежний і глибокий зоряний простір!
Це і був вхід до Могили Бога-Демона. Вона розташовувалася в самому центрі вісімнадцятого ярусу, а входом до неї слугувала розверзнута земля. Під її товщею ховався цілий зоряний всесвіт.
Саме тоді Лінь Мін помітив на далекій рівнині численні пурпурово-чорні фортеці. Вони зависли в повітрі, наче велетенські медузи на висоті кількох тисяч чжанів, простягаючи вниз сотні щупалець, що сягали самої землі.
— Це повітряні фортеці Великого Королівства Демонів Хун. Ці покидьки прибули раніше за нас, — заговорив старійшина Мін Гу зі Шляху Короля Міня.
Його погляд став багатозначним.
— Велике Королівство Демонів Хун... — тихо повторив Лінь Мін.
Шість найбільших сил Безодні об’єдналися у два союзи, залучивши до них і дрібніші угруповання. Ці альянси, очолювані Шляхом Короля Міня та Великим Королівством Демонів Хун, ворогували між собою. На сімнадцятому ярусі вони ще могли зберігати видимість миру заради пристойності, а подекуди навіть співпрацювати. Однак у Могилі Бога-Демона зустріч ворогів означала лише одне — вбивство!
Адже в Могилі Бога-Демона на кожного чекали незліченні можливості. Найбільше демонів вабила особлива енергія, що накопичувалася й очищувалася протягом понад ста мільярдів років, успадкована ще з минулого Космічного Циклу. Колись ця енергія належала найвеличнішим Демонічним Лордам прадавніх часів.
Вони ретельно загартовували та очищували її, вкладаючи в неї всі свої знання та есенцію законів. Протягом незліченних епох ця енергія змішувалася та визрівала, досягнувши неймовірної якості. Навіть дещиця її за межами Могили вважалася б найвищим скарбом. Демони Безодні називали її Силою Бога-Демона.
Головним завданням кожного, хто входив до Могили, було поглинання цієї сили. Сила Бога-Демона мала власну волю. Коли її ставало достатньо, вона проявлялася на тілі воїна у вигляді тимчасового татуювання. Візерунки у кожного були унікальними, але образ завжди залишався незмінним — зображення лютої подоби демона.
Цей малюнок демони називали тотемом. Саме через нього шістьох супердемонів, як-от Сє чи Хуан, називали демонами рангу тотема. У Темній Безодні такий тотем вважався ознакою піку Істинного Бога або навіть сили, що виходить за ці межі.
Чим більше тотемів з’являлося на тілі демона в Могилі, тим більше Сили Бога-Демона він поглинув, і тим сильніше зростала його культивація. Після виходу з Могили ці малюнки поступово розчинялися в тілі, перетворюючись на справжню могутність.
Кожен демон сподівався здобути якомога більше цієї сили. Та оскільки швидкість самостійного поглинання була обмеженою, вони вигадали інший спосіб — вбивати інших і забирати вже очищену ними енергію. Це був короткий шлях. Саме тому вхід до Могили Бога-Демона неминуче перетворювався на бенкет убивств!
Окрім Сили Бога-Демона, багато стародавніх неперевершених Демонічних Лордів залишили в Могилі свої спадки та реліквії. Для багатьох це було шансом на велике осяяння. До того ж завдяки чистій енергії там народжувалися божественні ліки, дивовижні звірі та інші небесні скарби. Навіть знахідка рідкісного артефакту не була там дивиною. Скарби, сила, знання та право пройти випробування Демонічного Ритуалу — усе це робило смертельну битву неминучою.
— Ми скоро спускаємося. У Могилі не жалійте демонів із Союзу Хун — вбивайте одразу, — крижаним голосом наказав старійшина Мін Гу.
Під Союзом Хун він мав на увазі альянс, зібраний Великим Королівством Демонів Хун.
— Що ж до воїнів нашого Союзу Мінь, то жодних міжусобиць. Інакше ви поплатитеся.
Коли старійшина Мін Гу промовляв ці слова, у його очах спалахнув застережливий вогонь. Слово «союз» було не порожнім звуком. Перед вирушенням усі демони склали клятви на Контракті Короля Міня. Якщо хтось нападав на союзника в Могилі, він ризикував отримати віддачу енергії та суворе покарання від самого контракту.
Однак цей контракт не був досконалим, і покарання іноді можна було витримати. Тому, коли йшлося про неймовірну удачу, на союзників не варто було покладатися. Усе залежало від того, чи варта була здобич ціни покарання.
Тому члени Союзу Мінь мали власні думки щодо цього. Вони знали неписане правило: спочатку треба винищити ворожий альянс, а вже потім думати про поділ здобичі. Краще вирішити все мирно, а якщо ні — нехай усе вирішить сила.
Велетенський кістяний човен повільно опустився. Табір Союзу Мінь та табір Союзу Хун розділяли сто лі, і вони насторожено спостерігали один за одним.
За кілька годин обидві сторони відрядили старійшин, які повели загони вищих демонів до обриву на неозорій рівнині, де під землею зяяв нескінченний зоряний простір.
Лінь Мін, стоячи в натовпі, мовчки вивчав ворогів. Кількість майстрів рівня Істинного Бога в Союзі Хун була такою ж, як і в них — дванадцятеро, не рахуючи самого Лінь Міна. Очевидно, це були найкращі сили ворога!
Попереду них стояв кремезний демон у пурпурово-золотих латах. Він мав людське обличчя і був навіть вельми вродливим, проте все його тіло вкривала луска, наче в ящірки, а ззаду виднівся масивний хвіст. Цей демон був Принцом-наступником Великого Королівства Демонів Хун.
«Середній Істинний Бог...» — зауважив про себе Лінь Мін, дивлячись на Принца Хуна.
Втім, він розумів, що цей рівень культивації може бути оманливим. Від принца віяло небезпекою; його справжня міць, імовірно, була куди страшнішою, ніж здавалося на перший погляд.
— Хе-хе, а ти спостережливий, Дев’ятий старійшино.
Раптом біля вуха Лінь Міна пролунав тихий голос. Озирнувшись, він побачив Мінь Туна. Хлопець внутрішньо напружився: він ніяк не виказав своїх думок, але Мінь Тун їх відчув. Лінь Мін промовчав; він завжди був насторожі з цим демоном. Останнім часом він часто бачив Мінь Туна поруч із Шен Мей і відчував від нього загрозу навіть сильнішу, ніж від Принца Хуна.
— Розслабся, — Мінь Тун ледь помітно всміхнувся і відвернувся. — Якщо зіткнешся з цим Принцом Хуном, тобі зараз краще не лізти на рожон...
Давши цю пораду, Мінь Тун зі сміхом попрямував до суперника.
— Принце Хуне, давно не бачилися! — його приємний і дзвінкий голос розлігся над рівниною.