П
оки Лінь Мін старанно тренувався на сьомому ярусі Фінального Випробування, на Шляху Асури зріла велика буря. Це лихо мало зачепити багато могутніх сил: не лише тих, що належали до рівня Небесного Шанованого, а й щонайменше чотири сили рівня Істинного Бога.
Це були дві сили самого Шляху Асури — Королівство Божественної Порожнечі та Божественне Королівство Рівне Небу, а також дві сили Плем’я Святих із Тридцяти Трьох Небес — Небесний Палац Творення та Священну гору Летючої Пір’їни.
У цю мить у Небесному Палаці Творення Святий Син стояв на колінах, втиснувши обличчя в долоні. Він боявся навіть дихнути. Раніше юнак вихвалявся, що особисто створив Армію Хуана і гарантує бездоганне виконання завдання, інакше готовий понести будь-яке покарання. Проте за одну мить Армію було вщент знищено, а сам Святий Син повернувся з ганебною поразкою.
Коли він привів із собою полоненого і, зціпивши зуби, доповів Святому Імператору Творення, що Демонічна Реліквія зникла, а всі учні Палацу загинули через кару Законів Природи Шляху Асури, він зовсім поник. Колись пихатий і гордий, тепер Святий Син лежав на землі, наче дворовий собака.
— Цього... цю людину я... я схопив на Шляху Асури... Він вільний воїн, який був у просторі Фінального Випробування і бачив той бій на власні очі...
Юнак виштовхнув уперед полоненого. Цей молодий випробувач зі Шляху Асури був повністю позбавлений можливості рухатися, а його культивація була запечатана. Він міг лише кліпати очима, не маючи змоги вимовити й слова. Юнак люто й зненавиджено дивився на Святого Сина, але водночас із жахом косився в той бій, куди вклонявся його мучитель. Він розумів: там, у темряві, зачаївся демон, що тримає в руках його життя.
Цей випробувач не належав до жодної секти чи школи. Він покладався лише на небесну вдачу та можливості, аби дійти до цього кроку. Коли він випадково отримав Жетон Кваліфікації, то сподівався злетіти до небес, але замість цього, щойно вийшовши з Фінального Випробування, потрапив до рук Святого Сина. Яким же смішним тепер здавалося його переконання, що він — геній під захистом великої долі. В руках такої суперсили він був немічним, як мураха.
У нього не було покровителів, тож якщо він загине тут, ніхто навіть не зажадає пояснень. Від цієї думки серце хлопця стиснулося від розпачу.
— Якщо Ваша Величносте, предку-імператоре, бажаєте щось перевірити, ви можете зробити це через нього...
Святий Син відштовхнув нещасного воїна від себе. Серце в нього калатало від страху, але у відповідь панувала лише гнітюча тиша. Святий Імператор у темряві не вимовив жодного слова, від чого Святий Син зовсім занепав духом, а його тіло почало дрібно тремтіти.
*Ф'юіть!*
Без жодного попередження стався жахливий спалах. Із пітьми вирвалися понад десять насичено-червоних щупалець, схожих на гострі списи. Вони вмить прошили тіло вільного воїна, простромивши заодно й Святого Сина!
— А-а-а! — закричав від болю Святий Син. На його тілі з’явилося більше десятка наскрізних кривавих ран. Що ж до полоненого, то він виплюнув фонтан крові й миттєво опинився на межі смерті.
Саме тоді з темряви простягнулася велетенська кривава рука й схопила випробувача за голову. Той почав відчайдушно борсатися, його очі витріщилися від болю. Здавалося, в мозок заповзли тисячі червів — це катування було таким нестерпним, що хотілося негайно розтрощити собі череп.
Цей жах тривав лише кілька подихів, але для нещасного воїна вони здалися вічністю нестерпних мук. Нарешті криваві щупальця повільно втягнулися назад, а рука відпустила голову. Випробувач упав на землю, наче купа гнилого м’яса. У калюжі крові він затих — життя повністю покинуло його тіло.
Святий Імператор Творення щойно викачав усі його спогади.
Поруч із ним Святий Син, блідий як смерть, обливався холодним потом. Він тремтів і від болю, і від невимовного жаху. Хоча в його тілі було десять дірок, вони пройшли крізь не надто важливі органи. Серце, легені, мозок і спинний мозок лишилися неушкодженими. Стало зрозуміло, що Імператор не збирався його вбивати. Це принесло полегшення, проте водночас змусило хвилюватися через майбутнє покарання.
Пересилюючи біль, він підвівся і знову впав ниць. Юнак стояв навколішках просто у калюжі власної густої крові.
— Кара Небесного Дао Асури? — почувся з темряви глибокий, важкий голос. Почулося відлуння кроків: *тук... тук... тук...*, і з пітьми повільно вийшов високий чоловік середнього віку.
У спогадах того воїна Святий Імператор побачив усе, що хотів. Ті неймовірні зміни законів природи та велична прадавня аура не залишали сумнівів — це не могло бути чиєюсь підробкою. У пам’яті випробувача він не знайшов жодної ознаки фальші.
Усе, що відбувалося у Фінальному Випробуванні від початку до кінця, виглядало правдивим. Проте була одна деталь, яка здавалася Святому Імператору дивною. Якщо після втручання Небесного Дао Асури всі двадцять з гаком учнів Палацу загинули, то чому плоть Хуана в їхніх тілах не зникла миттєво?
Імператор весь цей час відчував її присутність. Плоть зникала повільно й безперервно протягом досить тривалого часу. Це було схоже на те, ніби хтось поглинув її і поступово загартовував...
Якби Закони Небесного Дао Асури не терпіли присутності демонів безодні у Фінальному Випробуванні, хіба вони не мали б спопелити всю плоть Хуана в ту ж мить, коли вдарила Небесна Кара? Навіщо було винищувати її так довго після того?
Святий Імператор замислився. Спогади здавалися правдивими, ніхто не міг їх підробити, а цій дивній деталі можна було знайти пояснення, хоч воно й виглядало дещо натягнутим. Похмурий правитель ще раз прокрутив у голові всі факти.
— Навряд чи хтось міг таємно цим керувати... — зрештою він відкинув цю думку. Аби провернути таке непомітно і не залишити жодної вади, знадобилася б сила щонайменше звичайного Істинного Бога, як-от Імператора Душ Шень Сю. Проте майстри з таким віком за кістками не могли увійти до Фінального Випробування.
Святий Імператор заплющив очі й спробував відчути зв'язок із частками Хуана, але виявив, що їх майже не лишилося, а їхнє місцезнаходження неможливо визначити. Це означало, що плоть Хуана перебувала в могутньому просторі, який був поза межами його сприйняття. Швидше за все, цим простором і був світ Фінального Випробування.
Отже, плоть Хуана все ще там. А якщо так, то теорія про чиєсь втручання ставала ще менш імовірною — випробування вже закінчилося, і жодна жива душа не могла там залишатися. Виходить, це справді закони випробування знищили учнів Небесного Палацу Творення?
А де тоді Демонічна Реліквія? Може, вона в руках Імператора Душ? Або ж закони Фінального Випробування, аби не дати реліквії потрапити до рук тих, хто пов'язаний із демонами безодні, просто запечатали її?
У голові Святого Імператора роїлися різні думки, що робили його дедалі роздратованішим. Демонічна Реліквія була для нього надто важливою. Проте зараз він нічого не міг вдіяти, навіть якщо б особисто вирушив на Шлях Асури — це не мало сенсу.
Він глянув на Святого Сина і роздратовано змахнув рукою:
— Геть звідси. Загибель учнів через закони Шляху Асури була неминучою, це непереборна сила. Цього разу я прощаю твою провину!
— Дякую за милість, Ваша Величносте, предку-імператоре! — поспіхом вигукнув Святий Син, відчувши неймовірне полегшення. Тягнучи за собою понівечене тіло, він почав відступати зі святилища, залишаючи на підлозі криваві сліди.
Проте вийшовши з палацу, він наткнувся на людину, яку найменше хотів бачити, — молодшого за нього Імператорського Сина Сі Шеня. У Небесному Палаці Творення цей титул був другим за значущістю після титулу Святого Сина. Колись його носив На Ці, але після того, як Лінь Мін убив його, титул став вільним. Лише тисячу вісімсот років тому в Палаці з’явився новий геній — Сі Шень.
Йому знадобилося менше тисячі років, аби прорватися до Царства Короля Світу, а його бойова сила серед однолітків не мала рівних. Саме тому Святий Імператор дарував йому титул Імператорського Сина. Зараз Сі Шень був на піку слави, а підтримка багатьох старійшин Плем’я Святих розпалювала в ньому амбіції посісти місце Святого Сина!
Це призвело до гострого конфлікту між ними. Святий Імператор бачив це протистояння, але не втручався, здавалося, йому навіть подобалася така конкуренція. Останніми роками Сі Шень блискуче проявив себе на полях битв проти людства, затьмаривши багато досягнень старшого суперника.
Святому Сину було байдуже на військові успіхи іншого, він боявся лише одного: що одного дня Імператор остаточно зневіриться в ньому і призначить нового спадкоємця. Тоді всі його амбіції будуть розтрощені! І Сі Шень був тим фактором, що міг призвести до такого кінця.
— О? Хіба це не Ваша Високість, Святий Син? Чому ви в такому жалюгідному стані?
Сі Шень вперився поглядом у жахливі криваві дірки на тілі суперника, а на його губах з’явилася глузлива посмішка. Він уже здогадувався, що сталося.
Погляд Святого Сина став холодним як лід. Не промовивши ні слова, він повільно пройшов повз, залишивши Сі Шеня дивитися йому в спину з уїдливою усмішкою.
Час плинув непомітно, і так пройшло три роки.
У глибинах похмурого зоряного неба Лінь Мін сидів у порожнечі, схрестивши ноги. Перед ним стояв чоловік із чорним волоссям, точна копія його самого. Цей чоловік був одягнений у шати кольору глибокої таємниці, його погляд був чистим і проникливим, а тіло огортав ледь помітний туман. То була первісна енергія, стиснута до межі.
Цей чорноволосий чоловік був втіленням Лінь Міна в системі збирання сутності — його третім клоном.
Колись Володар Шляху Асури зібрав десять тисяч видів небесних та земних духовних скарбів і за допомогою Первісної Енергії переплавив їх. Потім він запечатав отримане ядро у великому масиві накопичення сутності, аби воно живилося енергією цілого світу. Знадобилися незліченні віки, аби цей скарб нарешті перетворився на те, чим він був зараз.
Цей клон був чистим енергетичним тілом. Його здатність поглинати та використовувати енергію неба і землі була на рівні, недосяжному для звичайних воїнів.
Тепер, коли Лінь Мін отримав і це втілення, він нарешті зібрав усі три клони для культивації трьох систем Небесного Дао Асури.