Лінь Мін повернувся після тривалої відсутності, і його батьки не тямилися від щастя.
Лінь Му сама взялася куховарити й приготувала синові ті страви, які він понад усе любив у дитинстві. Ставши поважною особою, вона рідко підходила до плити, але коли повертався Лінь Мін, готувала для нього власноруч кожного дня.
Коли на стіл подали останню страву, Лінь Мін мовчки сів і коротко кинув:
— Я не одружуся.
— Га? Чому це? — батьки здивовано перезирнулися.
— У тебе вже є хтось на прикметі? — запитав батько. — Тоді коли ти її приведеш? Покажи нам, старійшинам, нехай і ми порадіємо.
Лінь Мін мовчав. Не дочекавшись відповіді, мати суворо звела брови.
— Немає? Тоді чому ти відмовляєшся? Ми вже й про заручини домовилися. Це ж найвидатніша дівчина в усьому Божественному Королівстві Червоного Птаха, та що там — на всьому континенті! За нею свати пороги оббивали, та нікому не вдалося отримати згоду. А те, що вона погодилася вийти за тебе... я від радості кілька днів місця собі не знаходила. Як ти можеш тепер змусити матір порушити слово?
Лінь Мін лише похитав головою. Його відмова була остаточною.
— Та скажи бодай слово! — не витримала мати. — Чим тобі Мінь Юе не до вподоби? Красуня, талановита, та ще й характер лагідний. Невже тобі така не пара? Чи ти знову надумав прожити все життя одинаком? Твої брати й сестри — усі вже при сім'ях. У твого другого брата вже понад сто дітей!
Для Лінь Му одруження та продовження роду були непорушними законами життя. Думка про те, що син залишиться самотнім, неабияк її непокоїла. Та Лінь Мін не промовив більше ні слова. Мати зрозуміла — вмовити його не вдасться.
Та родинна вечеря пройшла в гнітючій атмосфері.
Наступного дня Лінь Мін знову прийшов до Академії клану Лінь. За двісті років тут майже нічого не змінилося: на подвір’ї, як і колись, тренувалися юнаки, чиї серця палали мріями про бойовий шлях.
Людей було багато, але ніхто не звертав на нього уваги. Хоча молоде покоління виховувалося на розповідях про Лінь Міна, мало хто бачив його справжнє обличчя.
Він, як і зазвичай, пішов до тренувального майданчика й ліг на трав'янистому схилі. Затиснувши в зубах стеблину, він мовчки вбирав цей гомін мирського життя, відчуваючи в ньому дивний спокій...
Лінь Мін пролежав так до самого заходу сонця, аж поки поруч не пролунав дівочий голос:
— Вибач, що завдала тобі клопоту.
Обернувшись, він побачив Сіту Мінь Юе. Одягнена в чорне, вона стояла в променях вечірнього сонця, що вигравали на її постаті золотими іскрами.
— Коли пані імператриця прислала людей домовлятися про шлюб, я не знала, що ти не давав своєї згоди... — у голосі дівчини вчувався легкий сум.
Минуло двісті років, але вона майже не змінилася — все така ж юна й прекрасна, лише погляд став глибшим, а в поставі з'явилася таємнича велич. Вона вже досягла Царства Божественного Моря й тепер впевнено крокувала до його середнього етапу.
У світі бойових мистецтв планети Небесного Розквіту Сіту Мінь Юе тепер посідала високе становище. Клан Сіту поступово відроджувався. Хоча вони більше не мали власної держави, їхня сила змушувала рахуватися з ними навіть наймогутніші королівства. З огляду на статус, вона цілком могла вважатися рівною Лінь Міну.
— Це я маю вибачатися, — похитав головою юнак. — Я не хочу одружуватися і не зроблю цього.
Сіту Мінь Юе пильно подивилася йому в очі. Здавалося, вона прагнула зазирнути в саму його душу.
— Чому? У тебе вже є дружина?
Лінь Мін промовчав. Тоді дівчина стишила голос і, карбуючи кожне слово, промовила:
— Насправді... ти і є його переродженням, чи не так?
Від цього несподіваного запитання серце Лінь Міна здригнулося. У його погляді на мить промайнуло здивування, яке він, проте, швидко приховав. Він не підтвердив її здогад, але й не заперечив.
Сіту Мінь Юе багато чого бачила на власні очі. До того ж за ці роки її розуміння бойового шляху стало значно глибшим. Згадуючи події двохсотлітньої давнини — той замах на Лінь Міна — вона все більше переконувалася: тоді його захищав не якийсь таємничий майстер Божественного Моря. Ту силу виявив він сам.
Порівнюючи свою нинішню міць із тим, що Лінь Мін продемонстрував тоді, вона зрозуміла — уже тоді він володів силою, яка виходила за межі її уявлення. Тепер же він став для неї абсолютно незбагненним.
Врешті вона повірила у власний висновок: Лінь Ан і є тим самим легендарним Лінь Міном. Можливо, він потрапив у біду в Божественному Царстві, а можливо, були інші причини, але він повернувся...
Мовчання Лінь Міна вона сприйняла як підтвердження. Усвідомивши, що перед нею стоїть легендарна постать, Сіту Мінь Юе не відчула ні страху, ні трепету. Для неї він усе ще залишався тим самим юнаком, якого вона зустріла два століття тому.
— Я нікому про це не скажу, — тихо промовила дівчина. — Тепер я розумію, чому Ви не можете одружитися. Що ж до нашої угоди, я вже попросила матір скасувати її. Вибачте...
Сказавши це, Сіту Мінь Юе мовчки пішла геть. Лінь Міна охопило дивне відчуття — особливо його зачепило те, що вона перейшла на шанобливе «Ви».
Він теж залишив майданчик і повернувся додому. Мати всі ці дні ходила засмучена, і Лінь Мін намагався бути поруч, розраджуючи її своєю присутністю.
Минав рік за роком. Минуло ще двадцять літ. Одного дня Лінь Мін покинув планету Небесного Розквіту. На своєму Небесному Палаці Первісного Хаосу він полетів у найвіддаленіші глибини цього виміру. Настав час... прориватися до Царства Короля Світу!
Король Світу — володар цілого світу!
Для воїнів системи збирання сутності все починається з Етапу Конденсації Пульсу. На цьому рівні в тілі формуються меридіани та акупунктурні точки, що дозволяють вбирати енергію неба і землі.
Коли енергія стає достатньо густою, вона збирається в точці на три цуні нижче пупка — так відкривається даньтянь. Там виникає вир істинної сутності, і хаотична енергія Царства Набутого впорядковується, переходячи в Первозданне Царство.
Згодом цей вир стискається в ядро — це Царство Обертового Ядра. Далі на майстра чекає Етап Загибелі Долі, де він має розбити ядро та сформувати його заново, пройшовши повне оновлення суті.
Наступні три щаблі — Царство Божественного Моря, Божественної Трансформації та Божественного Лорда — відомі як Дев’ять Перетворень Божественності. Під час цього процесу даньтянь перетворюється на справжній світ із власними материками, озерами та океанами.
На Етапі Священного Володаря земля у внутрішньому світі стає зірками, а небо — неосяжним всесвітом.
А за ним іде Царство Короля Світу. Цей рівень особливий: воїн має загартувати й поглинути частину справжнього світу, вплавивши його у свій внутрішній простір. Так його особистий світ поєднується з реальними матерією, часом та простором всесвіту, набуваючи істинної природи.
Ідея поглинання цілого світу звучить неймовірно, проте на практиці все не так грандіозно. Світи бувають різними: Тридцять Три Неба — це світ, але й крапля роси чи пелюстка квітки теж можуть бути світами. Як кажуть: в одній квітці — цілий всесвіт, в одній піщинці — земля спокою.
Досягнувши цього рівня, воїн обирає частину світу для поглинання залежно від міцності свого фундаменту та власної сили. Чим могутнішим є майстер, тим більший шматок всесвіту він може підкорити.
Втім, навіть для найвидатніших геніїв межі були цілком осяжними. Зазвичай успіхом вважалося поглинання простору в десятки лі разом із усією матерією в ньому. Навіть такі виняткові таланти, як Ді Шідзя, могли охопити лише тисячу лі порожнечі.
Кажуть, що в прадавні часи деякі легендарні Істинні Боги під час прориву до Короля Світу поглинали цілу зірку. Разом із нею вони вбирали в себе навколишню порожнечу, первісну енергію, життя і навіть фрагменти законів Небесного Дао. Це здавалося чимось немислимим.
На таке були здатні лише ті, чиї імена залишилися в стародавніх літописах, або ж загадкові постаті на кшталт Шен Мей, Святого Імператора Творення чи Летючої Пір’їни. Можливо, вони теж досягли таких висот, проте ніхто достеменно цього не знав.
Окрім розміру, значення мала і якість обраного світу: щільність простору, концентрація енергії та багатство фрагментів законів. Якщо обрати для поглинання світ вищого ступеня, це значно полегшить подальший шлях культивації. Хоча, звісно, і сам процес підкорення такого світу буде набагато складнішим.
Учні великих сект завжди прагнули обирати найкращі світи. Це дозволяло швидше зміцнити фундамент нового царства й відкривало двері до нечуваних досягнень у майбутньому.
Маючи таку силу й фундамент, Лінь Мін не боявся труднощів. Чим величнішим був світ чи зірка, тим сильніше розгорявся його бойовий намір. Він прагнув випробувати межі власних сил і побачити результат свого чотирьохсотлітнього осягнення Дао.
Проте Лінь Мін вирішив зробити це самотужки, перебуваючи в нижчому вимірі планети Небесного Розквіту. А знайти тут світ гідної якості було нелегким завданням.
Минуло три місяці.
Неосяжний всесвіт розкинувся навколо безкраїм океаном. Яскраві зірки були інкрустовані в небесне полотно, а їхні фантастичні кольори — чисті, розмиті й казкові — просочувалися крізь темряву порожнечі м'яким сяйвом. Далека зоряна ріка та напівпрозорі туманності, наче тонкі нитки шовку, пливли в нескінченності — вічні, лагідні та спокійні.
Лінь Мін стояв посеред цього зоряного простору, мовчки вбираючи велич космосу. Він повністю звільнив свій розум. Його дух повільно зливався з усім сущим, а внутрішній світ розкрився, поєднуючись із цим всесвітом. Тієї ж миті до нього почали стікатися невичерпні потоки енергії неба і землі.
Нижчий вимір не міг витримати такої міці. Простір довкола нього здригнувся і просів, а в порожнечі люто завирували просторові бурі.
Глас Великого Дао відлунював у космосі — тягучий і протяжний, він, здавалося, долинав із самої нескінченної давнини.
Саме цієї миті Лінь Мін розпочав свій прорив. Це був ключовий етап на його бойовому шляху, що мав визначити все його майбутнє!