*Бух!*
Ще один спільний удар Небесних Шанованих Плем’я Святих змусив «Надію» відлетіти назад. Енергетична завіса на поверхні корпусу, наче шкаралупа, по якій ударили каменем, вкрилася мережею глибоких тріщин. Енергія загарбників уже просочувалася крізь бар’єр всередину судна.
— Лінь Міне, хто, кажеш, іде? — Ді Ухень схопив юнака за плече. Ситуація була критичною, і він не знав, чи прибульці — друзі, чи нові вороги.
— Божественне Царство... людські воїни! — видихнув Лінь Мін. У його духовному морі досі відлунював голос Сяо Мо Сянь через З’єднані серця, сповнений тривоги та любові.
— Божественне Царство! Людство!
Майстри Прадавніх Рас заклякли. Людство... раса, відділена від Прадавнього Всесвіту цілим Небом. Навіть тепер, коли Стіна Зітхань потоншала через Велике Лихо, зустрітися з ними було майже неможливо. Проте з Прадавніми Расами їх пов’язували нитки долі: Небесний Шанований Хуньюань був людиною, а Небесна Імператриця Сюань Цін загинула саме в Божественному Царстві.
Колись могутня раса, за три мільярди шістсот мільйонів років після Великого Лиха вона занепала. Спадщина була втрачена, Істинні Боги вимерли, а більшість Небесних Шанованих загинула. Людство давно зів’яло... Яким воно стало тепер?
Поки воїни роздумували, пролунав черговий гуркіт — *Бух!* Захисна завіса «Надії» розлетілася вщент. У темряві космосу спалахнули яскраві енергетичні уламки, наче розкішний феєрверк.
— Нарешті тріснула! — реготали Небесний Шанований у золотому вінці та Святий Генерал. Вони вже готували вирішальний удар, щоб покінчити з усіма на борту, коли Ді Ухень випередив їх, жбурнувши два останні Божественні Веління.
*Ф'юіть!*
Веління пролетіли крізь порожнечу, мов божественні стріли, і вибухнули, породивши шторм ударних хвиль на мільйон лі.
Небесний Шанований у золотому вінці хижо вишкірився.
— Старі трюки. Ви лише тягнете час, це не змінить вашої долі!
Він оминув енергетичний шторм, збираючись знову напасти, аж раптом його обличчя змінилося. Майстер різко обернувся. У порожнечі за десять тисяч лі від нього простір пішов брижами, наче вода.
З’явилася витончена біла споруда — палац! Білосніжний, зроблений з нефриту, він здавався крихітним на тлі велетенських просторових хвиль, наче нефритовий листок на воді. Проте цей палац навіював на Небесного Шанованого в золотому вінці химерне відчуття — наче все навколо ілюзія, а сама споруда припливла зі сну.
Слідом за палацом один за одним виринали величні Духовні Кораблі, що випромінювали могутній натиск. А посеред них височіла золота постать Будди!
Завдовжки в тисячу лі, він сидів на лотосовому троні, придавлюючи собою порожнечу. Його тіло оповивало святе сяйво, а звуки священних текстів, ігноруючи вакуум, лунали в душах присутніх, наче удари велетенського дзвона. Велична постать у зоряному просторі, наче золоте сонце, на яке неможливо було дивитися.
— Людство?! — Червонообладунковий Святий Генерал, головнокомандувач сил Плем’я Святих у Божественному Царстві, примружився. Він роками воював у тих краях і одразу впізнав ці сили.
Білий палац належав Небесному Палацу Божественних Снів, а золотий Будда був найвищим скарбом Гори Путо — найдавнішої Святої Землі людства, призначеним для подорожей крізь порожнечу.
— Людство... Це і є людські воїни? — Ді Ухень, Тоба Ґуй та інші майстри Прадавніх Рас дивилися на прибульців із сумішшю радості та недовіри.
Вони чули, що людство слабке. Прадавнім Племенам Богів здавалося, що в Божественному Царстві багато населення, але справжніх майстрів обмаль. Проте сьогоднішня картина змусила їх засумніватися. І білосніжний палац, і постать Будди здавалися незбагненно могутніми.
У блідому сяйві, ступаючи по порожнечі, з’явилася жінка в білому вбранні. Навколо неї спадали тисячі напівпрозорих стрічок, а постать була оповита легким туманом. Вона виглядала неперевершено. Дивлячись на неї, кожен відчував, що перед ним богиня зі снів — обличчя було важко розгледіти, але серце підказувало, що вона прекрасна до нестями. Жінка йшла спокійно, тримаючи в руці шовкову стрічку, наче не на битву прийшла, а на прогулянку квітучим полем.
Водночас у очах золотого Будди сиділи двоє чоловіків у чернечих рясах. У правому — старий монах із бойовим посохом на колінах. Він сидів із заплющеними очима, тихо читаючи сутри. У лівому — юнак із гострими рисами обличчя, надзвичайно вродливий. На його голові була дорогоцінна корона, очі сяяли, мов місяці, а губи червоніли, наче кіновар. Цим молодим ченцем був легендарний майстер людства — Ді Шіцзя!
А за золотим Буддою височів бойовий корабель багряного кольору. На носі судна стояв високий старець із мечем. Він був одягнений у червоний халат і випромінював нищівний, незбагненний натиск. Лінь Мін уже бачив його колись на переговорах — це був піковий Небесний Шанований Людської Раси, Божественний Володар Небосяжності!
Чотири Небесні Шановані вишикувалися в ряд у порожнечі, утворивши стіну енергії, що тиснула на весь всесвіт. Попри те, що майстри Плем’я Святих теж були могутніми, їхній дух був пригнічений. Особливо Шень Мен та Ді Шіцзя — поєднання їхніх аур, інь та ян, майже сягало рівня Істинного Бога!
— Небесна Шанована Шень Мен, старший Ді Шіцзя, Будда Великої Безтурботності, Божественний Володар Небосяжності!
Побачивши їх, Лінь Мін відчув неймовірне полегшення. Десятиліття мандрів, небезпек, боїв на межі смерті... Він занадто довго тримав усе в собі. І ось, коли він був у безвиході, прийшла підмога!
— Вони всі... Небесні Шановані людей? — Ді Ухень був приголомшений, особливо силою Шень Мен та Ді Шіцзя. У цьому Великому Лихо Плем’я Святих наступало по всіх фронтах, а інші раси лише відступали.
Ходили чутки, що Прадавні Раси загинуть, а час людства теж добіг кінця. Ді Ухень та Тоба Ґуй не хотіли в це вірити, але в глибині душі мали такі побоювання. Проте сьогодні вони побачили велич справжніх героїв. Навіть найталановитіша учениця Плем’я Богів, Вуянь, коли виросте, навряд чи зрівняється з Шень Мен чи Ді Шіцзя.
— Брате Міне!
Раптом Лінь Мін почув до болю знайомий голос. Від нього в юнака на мить перехопило подих. Він озирнувся і побачив за спиною Шень Мен молоду жінку в чорній сукні. Вона стояла струнка й витончена, шкіра її сяяла, мов порцеляна, а навколо клубочилася легка чорна імла. Енергія неба і землі разом зі світлом зірок стікалися до неї.
Живіт дівчини в чорному трохи округлився — там було маленьке життя, наповнене могутньою силою. Навіть на такій відстані Лінь Мін відчував з ним кровний зв’язок. Це була Сяо Мо Сянь. Вона з тривогою вдивлялася в бік «Надії».
Дитина в її лоні розвивалася вже дуже довго. Через кров божественного звіра цей процес був повільним, але той, хто народиться, неодмінно матиме божественний талант.
Лінь Мін дивився на кохану крізь ілюмінатор. Сяо Мо Сянь не могла його бачити, але чітко відчувала його присутність. У серці юнака змішалося безліч почуттів. Він розумів — він занадто багато заборгував цій дівчині...
Зараз, в оточенні ворогів, Лінь Мін не міг вийти назовні.
— Сянь'ер, як ви дізналися, що ми в біді? — запитав він через З’єднані серця.
— Нам розповіла одна жінка. Вона була в чорному вбранні, оповита туманом. Вона показала сцени ваших боїв у Прадавньому Всесвіті. Небесна Шанована Шень Мен сумнівалася, але все ж зібрала найкращих воїнів і поспішила сюди. На щастя, ми встигли... — з полегшенням відповіла дівчина.
Серце Лінь Міна тьохнуло. Жінка в чорному, схожа на туман... Невже це Королева Душ Шен Мей? Здається, тільки вона могла знати про його боротьбу з Плем’ям Святих.
— Шен Мей... вона врятувала нас?
Лінь Мін не знав, що й думати. Ця жінка була справжньою загадкою. Він знову подивився на Шень Мен, розуміючи, на який величезний ризик вона пішла. Вести еліту людства в тил Плем’я Святих, спираючись лише на сумнівну звістку... Якби це була пастка, людство могло б втратити всіх своїх лідерів. Але Шень Мен прийняла це сміливе рішення. І багато в чому вона зробила це заради нього.
Ця думка зворушила Лінь Міна. Небесний Шанований Хуньюань, Імператриця Сюань Цін, Старий Божественний Імператор, Шень Мен, навіть Фен Шень із минулої епохи, а також воїни людей та Прадавніх Рас — усі вони билися пліч-о-пліч з ним. Він був не один.
У порожнечі Червонообладунковий Святий Генерал зробив крок уперед. Він холодно подивився на Шень Мен і зневажливо хмикнув:
— Шень Мен... Хе-хе! Ви наважилися перетнути Стіну Зітхань і вдертися в Божественне Царство? Це означає, що ви офіційно оголошуєте війну моєму племені?
Хоча Святий Генерал і був головнокомандувачем, Плем’я Святих досі не починало повномасштабного наступу на Божественне Царство. Сто років тому Святий Син Творення уклав угоду з людством на Горі Путо: війна мала обмежитися Царством Сяйва, а Небесним Шанованим заборонялося втручатися.
Між двома расами панував мир — хибний і тимчасовий. Та сьогодні цьому миру настав кінець. Вирішальна битва нарешті розпочалася!