Тепер, озираючись на ці дванадцять років осягнення Дао, особливо на відкриття шостого відбитка Моря душі, Шен Мей розуміла — складність була просто неймовірною. Навіть вона ледь не здалася і ледь не зійшла з ніші. Якби дівчина це зробила, то не змогла б завершити осягнення одним махом, що стало б непоправною втратою.
Ці думки промайнули в її голові, і Шен Мей глянула на Лінь Міна. Той усе ще нерухомо сидів на ніші — схоже, його шлях до істини ще не скінчився.
Королева Душ завжди вважала: нехай Лінь Мін могутній і, можливо, перевершує її за силою на тому ж рівні культивації, але в розумінні життя та його законів він не може бути кращим за неї. Вона була впевнена, що осягнення на ніші дозволить їй затьмарити юнака. Саме тому, коли той раніше пропонував умови співпраці між людством і Племенем Душ, дівчина поставилася до них холодно. Багато його вимог здавалися їй безпідставними.
Проте зараз, бачачи Лінь Міна все ще зануреним у медитацію, Шен Мей не відчула звичної переваги. Навпаки, її обличчя раптом скам'яніло.
Щось було не так!
Вона придивилася до ніші під ним і чітко побачила: усі сім відбитків Моря душі вже давно палали. Останній, сьомий, сяяв, наче величне сонце.
— Це... — серце Шен Мей стиснулося від подиву. Як таке можливо?!
Лінь Мін випередив її! Він першим осягнув закони ніші й, очевидно, уже отримав Золоту сторінку. Ймовірно, він уже невідомо скільки часу вивчав її або ж опановував символи життя, що розчинилися в його плоті.
А вона... вона лише щойно запалила сьомий відбиток. Такий результат означав повну поразку на власному полі.
Хоча Шен Мей зазвичай була байдужою до всього земного, у глибині душі вона плекала неабияку гордість. Під час Фінального Випробування на Шляху Асури, у битві проти Невмирущого Льоду, саме Лінь Мін завдав вирішального удару, проте основний тягар атаки та захисту несла вона. Тоді дівчина не вважала себе переможеною.
Але зараз, тут, у Гірському хребті Полеглого Бога, у сфері, де вона була найкращою, Шен Мей програла. Це здавалося чимось немислимим. Проте дівчина не стала займатися самобичуванням чи заперечувати очевидне; вона просто не могла в це повірити.
«Тож ось чому я не отримала Золоту сторінку після завершення осягнення!» — раптом збагнула вона. Сторінка була лише одна, і Лінь Мін забрав її першим.
Глибоко вдихнувши, дівчина глянула на Юй Ші Шеня. Вона знала, що він — учень її Святої Землі Хунь Тянь.
— Коли... коли він запалив сьомий відбиток? Наскільки раніше за мене? — передала вона голос подумки.
Юй Ші Шень аж підскочив від несподіванки. Сама наложниця Шен Мей звернулася до нього! Хоча він і належав до тієї ж Святої Землі, вони ніколи не спілкувалися — він лише здалеку милувався її величчю.
Те, що вона заговорила до нього, нехай і через Лінь Му, змусило його серце калатати від збудження. Проте саме запитання швидко змінило його радість на пригнічення. Королева програла. Та, кого він вважав досконалістю, найвеличнішим генієм усіх Тридцяти Трьох Небес, поступилася людині.
— Ваша... Ваша Високосте, — голос юнака тремтів. — Лінь Му знадобилося десять років... Він випередив Вас на... на два роки.
— Два роки... — Шен Мей на мить прикрила очі. Вона знала, наскільки важко було осягнути Дао на ніші. Їй здавалося, що вона виклалася на повну, але все одно відстала на такий величезний термін.
Як він це зробив? Згадуючи Намір Смерті на шостому етапі та злиття Життя і Смерті на сьомому, дівчина не могла уявити, як Лінь Мін упорався з усім цим лише за десять років.
«Жахливо...» — вперше в житті Шен Мей відчула щось схоже на страх перед кимось, окрім Імператора Душ. Але Імператор вселяв трепет своєю нинішньою силою. У юності його досягнення не набагато перевищували успіхи Великого Короля Богів Брахми; він злетів до неймовірних висот лише після того, як став Небесним Шанованим, значною мірою завдяки «Священним літописам Племені Душ».
Талант Лінь Міна був чистим і незбагненним. Це була міць, про яку інші могли лише мріяти.
Заспокоївшись, Шен Мей зітхнула й знову сіла на нішу. Раптом вона щось відчула й подивилася в бік Лінь Міна, але її погляд був спрямований йому за спину.
— Га? — здивовано підняла вона брови.
У ту мить їй здалося, що за спиною юнака ховається якась туманна істота, чия духовна сила була неймовірно чистою — навіть чистішою за її власну.
— Ой! — Хун’ер злякано зойкнула й миттю сховалася в Духовному морі Лінь Міна.
Вона вперше зустріла когось, хто зміг відчути її присутність. Побачивши, що Шен Мей завершила осягнення, дівчинка з цікавості визирнула назовні, але не очікувала, що її помітять. Таке гостре чуття значно перевершувало здібності будь-якого Небесного Шанованого.
«Невже здалося?» — Шен Мей злегка нахмурилася. Вона не вірила у помилки своїх відчуттів, але зрештою приписала ту таємничу духовну силу самому Лінь Міну.
Дівчина й не здогадувалася: вона програла не тому, що її кмітливість була гіршою, а саме через ту силу, яку щойно відчула. Лінь Міну допомагала загадкова маленька дівчинка, тоді як Шен Мей покладалася лише на власні зусилля. Якби вони змагалися чесно, невідомо, хто б переміг. Але в цьому світі зустріч із Хун’ер теж була частиною великої удачі Лінь Міна. Поразка Шен Мей була остаточною.
Багато хто навколо щиро шкодував Королеву. Вони вважали її поразку несправедливою. Вона могла б отримати Золоту сторінку й стати легендою, але зупинилася в кроці від мети. Хіба не прикро втратити скарб, який ніхто не міг дістати два чи три мільярди років, лише через якусь дворічну затримку?
— Якби пані Шен Мей завершила восьме переродження, вона точно б перемогла Лінь Му! — обурювалися її прихильники, потайки перешіптуючись.
Дівчина чула ці розмови, але лише хитала головою. Вона розуміла: коли вона завершить восьме переродження, досягнення Лінь Міна, ймовірно, стануть ще величнішими...
Усвідомивши свій програш, Шен Мей не стала засмучуватися. Вона чекала, поки Лінь Мін закінчить вивчення Золотої сторінки. Тепер їй була дуже цікава доля цього юнака. Дівчина хотіла побачити, куди приведе його шлях під час Великого Лиха людства.
Осягнення Золотої сторінки тривало цілий рік.
Нарешті Лінь Мін розплющив очі. У ту мить у його зіницях, здавалося, закрутилися нескінченні закони: у лівому оці витав подих життя, у правому — смерті. Коли ці дві сили перепліталися, від них віяло величчю Великого Дао.
Вивчення третьої Золотої сторінки підняло його розуміння внутрішнього всесвіту на нову висоту. Більше того, усі ризики, пов'язані з надто швидким підвищенням культивації в минулому, зникли за ці тринадцять років медитації. Хоча він лише вивчав закони, а не тренувався, тепер прорив на пізній етап Священного Володаря не склав би для нього труднощів.
«Якби я мав достатньо часу... Якби я міг побачити повні Священні літописи, отримати третій Імператорський Нефрит і зібрати всю Небесну Книгу Асури... Можливо, я б справді зміг об'єднати внутрішній і зовнішній всесвіти та сягнути небачених вершин бойового шляху».
Лінь Мін відігнав ці думки й подивився вперед. Він відчув на собі пильний погляд. Очі юнака зустрілися з очима Шен Мей, що здавалася неземною богинею. Протягом року вона не покидала ніші, чекаючи на нього та осмислюючи руни законів у власній плоті.
— Як тобі це вдалося? — прямо запитала вона, ледь ворухнувши губами.
— Удача, — відповів Лінь Мін. Він не брехав, але й не розкривав усіх карт. Зустріч із дівчиною в червоному справді була справою випадку.
— Неважливо, — Шен Мей похитала головою. Помахом тонкої руки вона випустила зі свого Моря душі дві золоті сторінки. Вони, наче шовкові стрічки, підлетіли до рук Лінь Міна.
— Як ми й домовлялися — це тобі. Коли вивчиш їх, повернеш мені всі чотири, а потім зможеш забрати дві собі. Але я все ж раджу тобі не плекати марних надій на порятунок людства. Плем’я Святих може розпочати велику війну набагато раніше, ніж очікувалося...
Сказавши це, вона злетіла в повітря й зникла. У руках Лінь Міна залишилися чотири золоті сторінки. На дотик вони були м'якими, мов шовк, і дивовижно реальними.