Континент Небесного Розквіту.
У самому серці Восьми Тисяч Лі Чорного Болота громадилися важкі хмари, похмурі, наче розлита туш. Тільки поодинокі блискавки, що час від часу спалахували в їхній товщі, розривали цю непроглядну темряву.
Десь у безкраїх глибинах грому наче гуркотіли невидимі бойові колісниці. Електричні розряди завтовшки з барило, подібні до гігантських змій, розривали небокрай, виставляючи напоказ свою люту вдачу. Це місце було абсолютною забороненою зоною життя на Планеті Небесного Розквіту — Морем Чудес.
На континенті вистачало небезпечних місць, але більшість із них не були цілком смертельними. Майстри з могутньою культивацією могли зайти туди й повернутися неушкодженими. Але Море Чудес було іншим: кожен, хто наважувався пробратися вглиб, неминуче гинув.
Навіть Ян Юнь свого часу, коли задумав заманити героїв світу в пастку, чекав, поки Храм Чудес випливе за межі небезпечної зони. Він знав: зайти в саме Море Чудес означало вірну смерть.
Того дня Грозовий Регіон над болотом був незвично неспокійним.
Загін золотих колісниць, розсікаючи хмари, прибув із далекої далини. Під охороною крилатих потокових драконів вони влетіли на самий край регіону. На найбільшій колісниці стояли двоє молодих людей — юнак і дівчина, чиї постаті випромінювали силу та шляхетність.
Юнак був ставним і вродливим, з обличчям, гладким, наче теплий нефрит. Дівчина ж вражала неземною красою, від якої неможливо було відвести очей. Обоє були принцами та принцесами Королівства Дев’яти Триніжків, справжніми геніями свого часу.
За останні сто років сила Королівства Дев’яти Триніжків значно зросла, і вони почали використовувати околиці Чорного Болота як тренувальний майданчик для нащадків імператорського роду. Проте глибини болота та Грозовий Регіон у небі все ще вважалися забороненими зонами, куди ніхто не наважувався заходити без вагомої причини.
— Грозовий Регіон... Наша сьогоднішня мета — протриматися на його околицях кілька днів. Якщо нам вдасться впіймати хоча б пару Громових Духів Земного рангу, батько-імператор точно нами пишатиметься, — впевнено промовив юнак, дивлячись на далекі спалахи блискавок.
Хоча Грозовий Регіон таїв у собі смертельну небезпеку, він також був місцем великих можливостей. Випробування в такому місці гартували бойове серце та зміцнювали тіло. Ходили чутки, що десь там приховані незліченні божественні скарби, що змушувало серця воїнів битися частіше.
— Брате, будь обережним. Минулого разу тринадцятий і сьомий брати мали охорону з Майстрів Божественного Моря, але навіть їх ледь не спопелило блискавками. Наша витівка може закінчитися погано... — Красуня не поділяла ентузіазму брата, у її голосі чулася тривога.
— Панно принцесо, ви маєте рацію. Грозовий Регіон приховує велику загрозу, тому ми повинні бути вкрай обачними. Навіть Божественний Імператор не наважується заходити занадто глибоко... Найвіддаленіші куточки цього місця — це зона смерті, куди немає вороття, — пролунав спокійний, але владний голос позаду.
Це говорив чоловік середнього віку, чия сила була лише за крок до Царства Божественного Моря.
Молодий принц лише зневажливо хмикнув. Він чудово знав про небезпеку, але як інакше йому утвердитися серед численних спадкоємців королівства, якщо не здійснити щось надзвичайне?
Тільки-но він про це подумав, як раптом у глибині регіону, там, де все застигло в густому тумані, вдарила блискавка завбільшки з гору.
Цей розряд пронизав небо й землю, наче срібна ріка, що впала з небес. У ньому виблискували руни, схожі на далекі зірки. З непереборною силою грім прокотився над усім регіоном, змушуючи повітря вібрувати.
У світлі цього спалаху принцеса раптом притисла долоню до рота. Вона заціпеніла, вказуючи пальцем у бік розряду.
— Там... у тому громі... наче хтось є! — вигукнула вона.
Захисник на напівкроці до Божественного Моря миттєво поглянув туди. Його зір, гостріший за орлиний, помітив серед нескінченних електричних розрядів кілька людських постатей.
— Що відбувається? Це ж на десятки лі вглиб Грозового Регіону! Невже туди прибули майстри середнього чи навіть пізнього етапу Божественного Моря?
На такій відстані нищівна сила блискавок була здатною спопелити будь-кого. На всьому Континенті Небесного Розквіту лише наймогутніші старійшини могли б дозволити собі таку зухвалість.
Тієї ж миті місце, куди вдарила велетенська блискавка, наче сколихнулося, ніби у спокійне плесо кинули величезну скелю. Грозовий Регіон, що досі здавався мирним, раптом вибухнув люттю.
Чорний туман розсіявся, відкриваючи справжнє обличчя цієї зони. Стовпи світла, наче розлючене цунамі, здійнялися до самих хмар. Із найглибших надр вирвалися золоті блискавки, подібні до величезних змій. Вони несли із собою подих смерті, розлітаючись на всі боки.
Там, де вони проходили, простір тріщав, а чорна імла просто зникала в небутті.
— Погано! — вигукнув захисник.
Навіть на околицях грім був жахливим, але ці золоті розряди володіли силою, що перевищувала все, що він знав. Не гаючи часу, він ударив долонею по золотій колісниці. Руни на ній спалахнули, і золота енергія миттєво зібралася у величезний щит заввишки з гору.
Щойно захист активувався, як океан золотих блискавок нескінченним потоком ударив у щит. Захисник напружив усі сили, за його спиною з’явився примарний образ велетня, що підтримував перешкоду.
Водночас він пильно вдивлявся в глибину регіону. Постаті, що з’явилися разом із велетенським розрядом, ставали дедалі чіткішими.
Побачивши обличчя чорноволосого юнака в самому центрі бурі, він аж завмер. У його пам’яті миттєво сплив образ юного генія, який сто років тому збурив увесь континент, а потім безслідно зник.
Колись, коли цей захисник був ще на шостому ступені Загибелі Долі, він бачив цього хлопця на Бойовому чаюванні молодого покоління. Тоді навколо нього з юрмилися найвеличніші майстри Божественного Моря. Ті самі люди, які зазвичай вершили долі всього світу, поводилися з цим юнаком украй шанобливо. Таку сцену неможливо було забути.
— Як це можливо... Невже *він* повернувся?
Серце чоловіка закалатало, він застиг, наче вкопаний. Принц і принцеса, що стояли поруч, ніколи не бачили свого завжди спокійного наставника в такому стані. Вони не могли збагнути, про кого він говорить.
Тим часом постаті в блискавках уже зникли. Захисник ще довго стояв, не в змозі прийти до тями, а потім гарячково витягнув із Перстня Неосяжності Руну Божественних Написів. Він запалив її та випустив у небо. Про таку подію він мав негайно доповісти Божественному Імператору.
Лінь Мін спокійно спостерігав за бурхливим Грозовим Регіоном. Він дозволяв золотим блискавкам бити у своє тіло, поки в його долоні, потріскуючи, перепліталися електричні іскри. Ця картина викликала в його серці хвилю спогадів.
Минуле наринуло на нього, мов приплив.
Це була його батьківщина. Тут він колись вистежував ворогів, знаходив неймовірні скарби. Крізь це болото він пробивався, коли його переслідувало Королівство Асури, ризикуючи життям у кожній печері. А пізніше саме в Храмі Чудес він бився з Ян Юнем, ледь не зустрівши там свою смерть.
Усі ці події проносилися перед очима, ніби це було лише вчора.
Сяо Мо Сянь із цікавістю озиралася навколо.
— Брате Міне, то це і є Континент Небесного Розквіту, де ти раніше жив? Лише малий світ у нижчому вимірі, а має такі дивовижні місця. Я відчуваю, що в глибині цього Грозового Регіону приховані могутні духовні скарби.
Спокійне море електрики навколо них збурилося, і хвилі грому почали бити в них одна за одною. У кожному розряді ледь помітно мерехтіли химерні руни.
Але для Сяо Мо Сянь це не становило жодної загрози. Навпаки, чорний Вогонь Нірвани, що огортав її тіло, притягував ці розряди й поглинав їх.
— Сестро Сюань'ер, ти така чутлива, це просто неймовірно, — зі сміхом промовила Лінь Сяо Ґе.
Після святкування Сяо Мо Сянь швидко знайшла спільну мову з Му Цянь Юй, Цінь Сін Сюань та молодшою сестрою Лінь Міна. Спочатку Сін Сюань та Цянь Юй почувалися дещо ніяково, адже Сяо Мо Сянь мала особливий статус і з’явилася в житті Лінь Міна пізніше. Проте згодом, дізнавшись про їхні спільні випробування в Долині Марної Загибелі та в Могилі Бай Ці, де вони були загнані в кут Тяньмін Цзи, усе змінилося. Коли вони почули, як Сяо Мо Сянь була готова пожертвувати собою заради Лінь Міна, що й дозволило йому прорватися до Дев’яти Зірок Палацу Дао та перемогти ворога, їхні серця сповнилися щирою вдячністю.
Завдяки цьому стосунки між трьома жінками стали дуже теплими.
Цього разу Сяо Мо Сянь теж вирушила до Нижчих Світів. Зазвичай бар’єр Планети Небесного Розквіту, встановлений Небесним Шанованим Хуньюанем, не пропускав нікого сильнішого за Царство Божественного Моря, хто не був народжений на цій планеті. Але Сяо Мо Сянь сховалася в Просторі Магічного Куба, на який не діяли жодні закони, і таким чином легко подолала заборону.
— На цій планеті є величезний тунель, що пронизує її наскрізь, — почав пояснювати Лінь Мін. — З одного боку він закінчується Прадавньою Безоднею Демонів, а з іншого — Морем Чудес. Безодню залишив Хуньюань, а це море, найімовірніше, є спадщиною Небесного Шанованого Небесної Кари. Можливо, один нищівний удар Хуньюаня пробив планету діаметром у сто мільйонів лі наскрізь, відкинувши ворога на інший бік, де той і загинув, залишивши по собі цей Грозовий Регіон.
— Тут відчуваються химерні коливання енергії. Усе-таки це руїни Небесного Шанованого, тож будьте обережні, — турботливо додав він.
— Такий грім мені не зашкодить, — усміхнулася Сяо Мо Сянь. — Йди, брате Міне, а я побуду тут із сестрами та Сяо Ґе, почекаю на добрі новини. Тут дуже особливі блискавки й багато енергії неба і землі, я хочу це дослідити... — Вона ніжно погладила свій живіт.
Здавалося, маленьке життя всередині теж відчуло це місце. Можливо, через те, що в дитині текла кров Лінь Міна, вона мала незбагненну спорідненість із силою блискавки. Тепер воно повільно поглинало навколишню енергію, наче дихало нею.
Навіть Вогонь Нірвани, що спалахнув навколо Сяо Мо Сянь раніше, був спровокований цим малям.