Хоча святкування ювілею Ельфійського Імператора вже добігло кінця, бенкети для зовнішніх учнів у Чорній Пагаді ельфів тривали — за звичаєм вони мали затягнутися аж на місяць.
Лінь Мін, Шень Мен та Сяо Мо Сянь увійшли до пагоди непоміченими. Скориставшись внутрішнім телепортаційним масивом, вони миттєво опинилися на самій вершині вежі.
Тут розкинулася велична зала. Вона потопала в пітьмі, не осяяна жодним вогником, проте зір майстрів такого рівня дозволяв бачити все чітко. Посеред залу спиною до них стояв високий чоловік у важкому чорному плащі. То був Небесний Шанований Мо Ші.
— Дідусю... — тихо покликала Сяо Мо Сянь. У її голосі вчувалося ледь помітне тремтіння. Зустріч із дідом за таких обставин викликала в душі дівчини цілу бурю суперечливих почуттів.
Мо Ші повільно обернувся. Побачивши поруч із онукою Небесну Шановану Шень Мен, він анітрохи не здивувався.
— Сідайте, — сухо кинув він.
Коли гості розсілися, Мо Ші, що сидів навпроти, довго мовчав. Зрештою він зняв із пальця перстень і штовхнув його по столу до Лінь Міна.
Юнак здивовано глянув на старшого, а потім занурив чуття в сховище. Те, що він там побачив, змусило його серце тьохнути. Внутрішній простір був неозорим, мов цілий малий світ. Це був Скарб Небесного Шанованого — Перстень Неосяжності найвищого ґатунку.
Для Лінь Міна на його нинішньому рівні звичайні артефакти такого рангу вже не були рідкістю, але просторові персні подібного класу зустрічалися вкрай рідко. Матеріали для них та сама робота над створенням були неймовірно складними. Внутрішній простір такого артефакту відзначався надзвичайною стабільністю, що дозволяло зберігати в ньому навіть небезпечні сутності.
Лінь Мін продовжував огляд. Усередині розкинувся Сад ліків, сповнений густої духовної енергії. В самому центрі росла три чі заввишки пурпурова орхідея. Її листя, схоже на гострі червоні мечі, випромінювало відчутний холод. Юнак не сумнівався: якщо зірвати такий листок, ним можна битися як справжнім клинком.
У самому центрі орхідеї висів плід завбільшки з кулак. Він мав форму фенікса і виглядав напрочуд реалістично — можна було розгледіти навіть найтонші візерунки на пір'ї. Здавалося, він от-от оживе.
Навіть через бар'єр персня Лінь Мін відчував шалену вогняну первісну енергію, приховану всередині. Для воїна стихії вогню такий скарб приніс би неймовірну користь. Ба більше, плід ще не цілком дозрів. Коли це станеться, його якість здійснить ще один неймовірний стрибок.
— Цей плід... — Лінь Мін вражено підняв очі на Мо Ші.
— Це Плід Нірвани. Його вирощували сотні тисяч років. Відколи народилася Сянь'ер, він призначався для неї. У цьому саду багато рідкісних трав, але всі вони — лише добриво. Їм дозволяють в'янути й опадати в землю під коріння Плоду Нірвани, щоб він вбирав їхню есенцію.
Лінь Мін мимоволі прицмокнув від подиву. Смертні селяни використовують як добриво гній чи попіл, іноді закопують звичайне зілля. Але Мо Ші вирощував Плід Нірвани на рідкісних духовних ліках, дозволяючи їм гинути заради одного дерева. Ці трави роками накопичували енергію неба і землі, і вся їхня міць зрештою діставалася плоду. Його ранг був просто неосяжним.
Окрім саду, в персні височіли гори Пурпурового Кристала та трохи Нефриту Дев'яти Сонць.
Проте найбільшу увагу привернуло дещо інше: у порожнечі цього світу спокійно горіло чорне полум'я. Від нього не відчувалося жару, але Лінь Мін чітко розрізняв у ньому дихання цілковитої руйнації. Це було Вогняне сім'я нищення, яке Мо Ші обіцяв передати йому раніше.
Для прориву до третього палацу Дев'яти Зірок Палацу Дао — Палацу Дао Двох Полюсів — Лінь Міну якраз була потрібна пара з вогняного сімені та джерела блискавки рівня Небесного Шанованого. Тепер вогонь у нього був, залишалося знайти блискавку.
— Усе, що в цьому персні, призначене для тебе і Сянь'ер. Вогняне сім'я — це мій борг тобі. Плід Нірвани та все інше — посаг онуки. Ти вже маєш безліч неймовірних можливостей, тож я можу запропонувати не так багато того, що було б тобі цікавим.
Мо Ші говорив розмірено й спокійно. Багато скарбів Лінь Міна належали до рівня Істинного Бога, тож навіть за всієї своєї могутності Небесний Шанований міг запропонувати лише найкращі речі свого рівня. Його техніки чи звичайні інструменти вже не мали б для юнака великого значення.
— Дякую, старший Мо Ші, — Лінь Мін шанобливо прийняв перстень і сховав його. — Раніше ви згадували, що крім дарунків хочете дати мені якусь пораду. Що саме ви мали на увазі?
Шень Мен теж зосередилася на словах Мо Ші. Цей чоловік завжди був суворим і серйозним, тож якщо він так наполягав на зустрічі, справа мала стосуватися загального стану справ між Людською Расою та Племенем Святих.
— Це стосується Великого лиха... — Мо Ші помахом руки створив звукоізоляційний бар'єр, накриваючи ним усіх присутніх.
Почувши про лихо, Лінь Мін напружився.
— Ви знаєте, що Плем'я Святих намагається схилити нас до союзу. Ви, мабуть, вважаєте, що ми граємо з вогнем, погоджуючись на це. Але зауважте: щоб пришвидшити переговори, вони розкрили мені та Ельфійському Імператору дещо важливе.
Юнак вирівняв спину, ловлячи кожне слово.
— По-перше, Істинний Бог Племені Святих з певної причини певний час не може покинути свої володіння. Чи він воює з Племенем Душ, чи зайнятий чимось іншим — я не знаю.
— Але є й друге. Повномасштабний наступ Племені Святих на людство почнеться зовсім скоро. Щойно їхній Істинний Бог закінчить свої справи, війна спалахне на повну силу. Це станеться щонайбільше через сто років, а можливо — і за кілька десятиліть. У вас залишилося дуже мало часу.
Голос Мо Ші звучав повільно, але його слова впали на серця слухачів, наче удари важкого молота.
— Ви кажете... наступ почнеться протягом століття? — Шень Мен глянула на нього, і в її зазвичай спокійних очах на мить промайнула рідкісна тривога.
Тепер ставало зрозуміло, чому Плем’я Демонів та Ельфійський народ так рішуче стали на бік ворога. Навіть талант Лінь Міна не зміг змінити початкового рішення Мо Ші. Лихо було занадто близько.
За сто років, яким би геніальним не був Лінь Мін, він не встигне досягти рівня, здатного протистояти Істинному Богові. У найкращому разі через століття він зможе битися на рівних із слабкими Небесними Шанованими. Але яку роль зіграє така сила у війні на винищення цілої раси?
Шень Мен мимоволі подивилася на юнака. Той насупився — слова старого нагнали на його душу похмуру тінь. Якщо це правда, часу справді катастрофічно мало.
Раніше він вважав, що війна між Племенами Святих та Душ триватиме довго, адже їхні сили мали б бути рівними. Плем'я Святих не повинно було перемогти так швидко. Отже, або між ними щось сталося, що змусило припинити вогонь, або вони уклали якусь таємну угоду. Якщо так — ситуація була критичною.
Що він встигне зробити за сто років?
— Те, що я сказав, я почув від Святого Сина Творення, але відчуваю — він не збрехав. Вирішуйте самі, я не хочу бачити вашу загибель... — Мо Ші знову перевів погляд на юнака. — Лінь Міне, я довіряю тобі Сянь'ер. Бережи її.
Сказавши це, він підвівся, даючи зрозуміти, що розмову закінчено.
Сяо Мо Сянь дивилася на діда з важким серцем. Вона так і не знайшла слів, щоб щось додати, тож просто мовчки вийшла за Лінь Міном із зали. Перед самим виходом дівчина озирнулася. Небесний Шанований Мо Ші вже стояв до них спиною. Його висока постать у важкому плащі повільно згасла в безмежній темряві залу.
Коротка розмова з Мо Ші миттєво розвіяла радість від перемоги над Святим Сином Творення. Якщо повномасштабне вторгнення почнеться так скоро, людство опиниться в пастці. Проти Істинного Бога Небесні Шановані Людської Раси не мали жодних шансів.
— Лінь Міне... найближчими роками не покидай мій палац. Ти щойно прорвався до рівня Священного Володаря, тож мусиш зміцнити фундамент. Я зроблю все можливе, щоб знайти для тебе потрібні ресурси й можливості. Ми повинні зробити так, щоб за сто років ти став бодай найслабшим Небесним Шанованим...
Шень Мен не знала, як краще розпорядитися цим коротким терміном. Звичайна усамітнена культивація не дасть швидкого росту, але й стрибнути вище голови неможливо — розвиток вимагає часу. Вона вже подумки вирішила: якщо за сто років Плем'я Святих справді нападе і люди почнуть програвати, вона особисто відішле Лінь Міна подалі. Поки він живий, поки він має шанс стати Істинним Богом, надія на відбудову Людської Раси залишатиметься.
Однак Лінь Мін лише похитав головою.
— У нас є лише століття, і я маю певний план. Можливо, мені вдасться дещо змінити...
— Ось як? — Шень Мен здивовано поглянула на нього. — Що ти можеш встигнути за такий час?
З її точки зору, будь-які зусилля на поточному рівні культивації Лінь Міна не мали великого сенсу. Його сила була занадто мізерною порівняно з міццю всього Племені Святих.
— Я хочу відвідати одне місце й побачити одну особу, — відповів він. — Можливо, це все змінить.