Усі ті небесні скарби, що Лінь Мін спожив раніше, під час затяжної битви поступово засвоїлися. Їхня есенція непомітно вплелася в саму суть його тіла.
Насправді для Лінь Міна, чиї плоть, душа та Внутрішній Світ і так досягли неймовірної міцності, ці скарби не були головним здобутком. Найціннішим виявився бойовий досвід і осягнення законів.
Кожен ворог, що зустрічався йому за Брамою Законів Природи, володів унікальними силами. Можливість відчути їх на собі відкрила юнакові очі на багато речей. Особливо останній бій із Чорним Асурою допоміг йому значно глибше зрозуміти Небесне Дао Асури, хоча на осмислення цього ще знадобиться час.
Поки Лінь Мін лежав без тями, у його Духовному морі витали фрагменти Великого Дао. Він повільно сплітав їх воєдино, занурюючись у глибини розуміння.
Тим часом за Брамою Законів Природи, на Третьому Ярусі Фінального Випробування, панувала зовсім інша атмосфера. Першими вийшли ті, чиї сили були найскромнішими. Вони обрали Людський рівень складності, який вимагав лише перетнути повітряний місток і не передбачав битв із втіленнями Законів Тридцяти Трьох Небес на прадавньому континенті. Таким воїнам знадобилося лише три-чотири дні, щоб отримати нагороди й перейти на четвертий ярус.
Проте небезпека на четвертому ярусі виявилася значно вищою. Смерть там чигала за кожним рогом. Втративши багатьох товаришів, решта випробувачів була змушена відступити назад на третій ярус. Усі вони вважалися геніями у своїх краях і мали блискуче майбутнє, тож не бажали марно ризикувати життям. Фінальне Випробування обіцяло велику удачу, але що з неї користі, якщо ти мертвий?
Зрештою на Третьому Ярусі зібралося чимало людей. Тут було безпечно, тож вони вирішили дочекатися завершення випробування, коли їх усіх разом перенесуть у випадкову точку Моря Асури на Внутрішньому Шляху Асури.
Саме в цей момент Брама Законів Природи повільно закрутилася, і з неї вийшла чергова група випробувачів. Попереду, у зоряній короні та сповнений рішучості, ішов Третій принц Божественної Порожнечі.
— Ваша Високосте! — до нього одразу підбігли принци та спадкоємці сект, пов’язаних із його королівством, намагаючись вислужитися.
— Вітаємо Його Високість із блискучою перемогою та ідеальним проходженням випробування!
Дехто з особливо спритних почав розсипатися в підлабузництві. По одному лише вигляду принца було зрозуміло, що все пройшло як по маслу. І вони не помилилися: на Земному рівні складності Третій принц показав найкращий результат, довівши свій відсоток проходження до сорока двох.
— Я завжди знав, що Його Високість надто сильний для Земного рівня. Вам варто було обирати Небесний! — вигукнув хтось із натовпу.
Принц Божественної Порожнечі задоволено посміхався, але невдовзі Брама знову здригнулася. З’явився Хун Янь, особистий учень Божественного Імператора Королівства Рівного Небу. На його обличчі теж сяяла широка посмішка — він також ідеально впорався із завданням. Принц ледь помітно насупився: він сподівався перевершити суперника, але, схоже, вони знову йшли нарівні.
Ці двоє миттєво стали центром уваги. Ідеальне проходження навіть Земного рівня було неабияким досягненням, яке обіцяло щедрі нагороди від їхніх Святих Земель Істинного Бога.
Тим часом Су Я та Му Лін Юе, попри галасливу атмосферу, не зводили очей з темно-червоної Брами рівня Асури. Їхні серця стискалися від тривоги. Попри безмежну довіру до Лінь Міна, вони розуміли: рівень Асури не підкорювався нікому вже сотні мільйонів років.
Юнак зробив свій вибір занадто швидко. Вони не встигли навіть попередити його, як Брама затягнула його всередину. Тепер дівчата не думали про нагороди чи відсотки — вони лише молили небо, щоб він повернувся живим.
— Що, сестро Су, маєш якісь турботи? — пролунав улесливий голос.
Су Я насупилася й обернулася. Перед нею стояв Принц області Хаоюе, помахуючи складаним віялом. Він проходив випробування на Людському рівні й хоч не досяг ідеального результату, проте виступив непогано й отримав певний досвід, чим був цілком задоволений. Тепер він мав вигляд вельми поважний і впевнений.
Звісно, принц здогадувався, про що вона хвилюється, і хотів скористатися нагодою, щоб її вколоти. Він добре пам’ятав, як на Аукціоні в Місті Божественних Рун Су Я холодно поставилася до нього через Лінь Міна, і це досі не давало йому спокою.
— Нічого особливого, — холодно відрізала дівчина.
Принц області Хаоюе лише розсміявся.
— Все ще чекаєш на Лінь Міна? Схоже, сестро Су, ти до нього надто прихильна. Шкода, дуже шкода... Молодий та дурний, не знає своєї міри. Вирішив обрати рівень Асури, щоб привернути до себе увагу, а результат? Тепер нікому до нього й діла нема. Навіть виставити себе напоказ не зумів — просто зник...
Він зневажливо обвів поглядом натовп. Усі юрмилися навколо Третього принца та Хун Яня. Про Лінь Міна справді ніхто не згадував. Більшість вважала його божевільним, чий трюк із найвищою складністю закінчився трагічно, тож вони воліли налагоджувати зв’язки з майбутніми лідерами могутніх королівств.
Саме коли Третій принц та Хун Янь збиралися злетіти до Безсмертних Палаців за нагородами, Брама Законів Природи знову здригнулася. З неї вилетіла жіноча постать у блакитному вбранні. Навколо неї витали лазурові руни законів, а сама вона нагадувала Безсмертну Діву, що спустилася з Дев’яти Небес.
Це була Королева Душ Шен Мей. Вона не лише ідеально пройшла Небесний рівень, а й виглядала так, наче зовсім не втомилася. Усі навколо завмерли.
— Шен Мей! Вона вийшла з Небесного рівня!
— Неймовірно... Подивіться на неї, вона наче й не билася зовсім!
Поки люди вигукували від подиву, Шен Мей, не звертаючи ні на кого уваги, полетіла до одного з Палаців. Вона обрала величну споруду другого рангу, тоді як Третій принц та Хун Янь могли претендувати лише на третій.
— Що й казати, вона справді незрівнянна, — зітхнув Третій принц, намагаючись зберегти усмішку. Він не відчував заздрості, бо розумів: Шен Мей — це зовсім інший рівень, з нею немає сенсу змагатися. Як перша серед Племені Душ Тридцяти Трьох Небес, вона могла стояти нарівні з самим Імператором Душ Шень Сю.
— Ваша Високосте, ви занадто скромні! Шен Мей — богиня, але й ви майже не поступаєтеся їй! — знову залунали голоси підлабузників.
Раптом Брама знову затремтіла. Цього разу рух відбувався у проході Небесного рівня. Люди зацікавлено витягнули шиї. Хто ще?
З Брами вирвалася чорноволоса дівчина. Вона була граційною та вродливою, але зараз її обличчя було блідим, а на одязі виднілися плями крові. Проходження явно далося їй нелегко. Це була Сяо Мо Сянь.
— О... і вона пройшла? — здивувався натовп. Багато хто вважав, що на Небесному рівні вона загине.
— Нічого дивного, — втрутився Третій принц. — Я б теж зміг звідти вийти, але відсоток проходження був би надто низьким. Це невигідно.
— Схоже, вона з компанії Лінь Міна.
— Справді, його жінка. Дарма ми її недооцінювали, хоча видно, що вона на межі сил... Надто багато на себе взяла.
— Не кажи так, — Третій принц похитав головою, дивлячись на дівчину з часткою захоплення. — Вижити на Небесному рівні — це вже подвиг. Цікаво тільки, скільки вона набрала? Двадцять відсотків? Тридцять? Чи ледь встигла вискочити?
— Сестричко Сянь'ер, ти як? — Му Лін Юе підбігла до неї, серце її калатало. Попри те, що вона знала про силу дівчини, все одно дуже хвилювалася.
— Я в порядку, — Сяо Мо Сянь стиснула кулачки. Хоча її внутрішня енергія була в повному розладі, очі світилися радістю.
— Сестричко, швидко випий це, — Су Я простягнула їй Пігулку для Зцілення Ран. Дівчата не питали про результати, зараз головним було її здоров’я та доля Лінь Міна.
— Справжня героїня, я в захваті... — Принц області Хаоюе потер підборіддя, не зводячи очей із Сяо Мо Сянь. Її талант вражав: навіть якщо вона ледь пройшла, вона вже була сильнішою за дев’яносто п’ять відсотків присутніх. А її врода лише додавала йому бажання.
«Така красуня, а дісталася якомусь дурню. Хоча Лінь Мін, мабуть, уже мертвий, тож тепер вона нічийна», — подумав він.
Принц вирішив, що йому потрібно залучити таку здібну дівчину до себе. Це була б ідеальна партнерка для Подвійної культивації.
— Панно Сянь'ер, ви дивовижна! — він підійшов ближче, помахуючи віялом. — Між нами раніше виникли певні непорозуміння, але зустріч тут — це доля. Давайте забудемо старі образи. Я перепрошую за колишнє, почнемо з чистого аркуша?
Сяо Мо Сянь якраз збиралася прийняти пігулку, але, почувши цей голос, підняла погляд. Її настрій миттєво зіпсувався, наче вона щойно побачила муху у своїй тарілці.
— Ти перепрошуєш? Багато на себе береш! А ти взагалі хто такий? Щось я тебе не пам’ятаю, — холодно кинула вона.
— Ха-ха, ви жартуєте. Ми, воїни, маємо бездоганну пам’ять, — принц намагався тримати марку, тамуючи гнів.
Проте Сяо Мо Сянь просто проігнорувала його, проковтнула пігулку й заплющила очі, починаючи медитацію. Принц області Хаоюе відчув, як у ньому закипає лють. Його терпіння не було безмежним.
— Розумна птаха обирає надійне дерево, — процідив він крізь зуби. — Ти все ще чекаєш на свого коханця? Якби він поводився тихіше зі своїми трюками, то, може, ще комусь і знадобився б. Але він виявився занадто самовпевненим.
Його слова змусили дівчину розплющити очі. У них спалахнула жага вбивства. Вона не збиралася терпіти образи, а надто — прокльони на адресу Лінь Міна. Попри всю віру в нього, вона розуміла, наскільки небезпечним був рівень Асури, і слова принца вдарили по болючому місцю.
Сяо Мо Сянь мимоволі торкнулася Перстня Неосяжності, і Су Я, помітивши це, вчасно її зупинила:
— Сестричко, не треба! Тут не можна битися!
Обличчя принца остаточно спотворилося від люті. Він зрозумів, що ця дівчина ніколи йому не підкориться.
— Хочеш мене вбити? Спробуй! Раджу добре подумати, чи вистачить у тебе сил протистояти мені. Поки цей нікчема Лінь Мін був живий, за тобою ще стояла Гільдія Майстрів Божественних Написів, але тепер ти ніхто!
Саме коли він це говорив, Брама Законів Природи знову затремтіла. Принц замовк і озирнувся. Усі навколо затамували подих. Здригалася Брама рівня Асури.
Темно-червона, наче вкрита кров’ю, вона вібрувала з неймовірною силою, викривляючи навколо себе простір. Здавалося, всередині неї розгортається несамовитий шторм.
— Що це... невже вона виходить із ладу? — прошепотів Третій принц, відчуваючи небезпеку. Він не хотів вірити, що це може бути Лінь Мін.
Воїни почали відступати, побоюючись вибуху енергії або появи якихось монстрів. Раптом пролунав гуркіт, від якого здригнулася земля — Брама рівня Асури вибухнула шаленою потужністю!
Потоки хаотичної енергії розлетілися навколо, змушуючи людей прикриватися захисними бар’єрами. Невдовзі ці потоки почали стягуватися в один темно-червоний вир.
З цього виру повільно вийшла постать. Одяг чоловіка був пошматований, волосся розкуйовджене, а за собою він волочив довгий спис. Кожен його крок відлунював у серцях присутніх, наче удар барабана. М’який обладунок на ньому розлетівся вщент, бойові чоботи були понівечені — важко було навіть уявити, через яке пекло він пройшов. Однак його очі світилися, наче блискавки в нічній пітьмі, прорізаючи червоне сяйво Брами. Цей погляд змусив кожного відчути себе наскрізь побаченим.
Принц області Хаоюе завмер, його горло судомно сіпнулося.
— Це... це... Лінь Мін?
— Лінь Мін! Майстер Лінь Мін із Гільдії! — пролунало звідусіль.
Він вийшов. Він справді пройшов рівень Асури! Це здавалося неможливим.
Су Я відчула, як на очі накочуються сльози. Вона не знала юнака так добре, як інші, і вже подумки з ним попрощалася, а тепер її серце переповнила радість. Їй було байдуже до результатів — головне, що він живий.
— Брате Міне, ти таки пройшов! — Сяо Мо Сянь зірвалася з місця й вихором кинулася йому в обійми. Вона знала: якщо він вийшов, то обов’язково з перемогою. Він ніколи не здавався на півшляху.
— Брате... — вона притулилася до його грудей, відчуваючи їхню міць, і лише тоді нарешті заспокоїлася.
— Я в порядку... — Лінь Мін ніжно погладив її по голові й важко видихнув. Цього разу він справді був на волосині від смерті.