Двоє старих майстрів божественних написів ще якийсь час товклися біля порога, явно сподіваючись, що їх запросять «присісти». Проте Лінь Мін і не збирався цього робити. Після короткої розмови він ввічливо виставив їх, мотивуючи це тим, що мусить якнайшвидше взятися за виготовлення рун, і зачинив двері.
Дивлячись на закриту стулку, старі лише перезирнулися. Обидва посідали високе становище, а тепер мусили цілими днями вартувати тут, наче прості охоронці. Втім, вибору не було — лише Лінь Мін умів створювати Вдосконалену Руну Небесного Полум’я та Руну Злого Бога. Небесна Шанована Пурпурової Зорі надзвичайно цінувала ці вироби й раз у раз розпитувала про успіхи юнака.
— Схоже, справи кепські... — пробурмотів високий і сухорлявий старець, погладжуючи бороду.
Хоча вони й не заходили всередину, за непрямими ознаками могли здогадатися про поступ. Минуло вже чимало днів, а хлопець, здавалося, не просунувся ні на крок. Навпаки, він перетворив кімнату на суцільний безлад. Той вибух, що стався нещодавно, не був звичайною невдачею — швидше за все, виникла проблема в самій структурі енергії.
Колись Хо Їлю намагався підробити руни Лінь Міна, і саме через порушення енергетичної структури весь його задум провалився.
Від цих думок старійшини відчули тривогу. Що, як Руна Злого Бога ще не до кінця розроблена? Чи встигне Лінь Мін виконати замовлення вчасно?
Насправді хвилювалися не лише ці двоє.
Після завершення аукціону багато майстрів не поспішали залишати місто. Вони часто навідувалися до Гільдії, сподіваючись бодай краєм ока глянути на легендарні руни. Зазвичай таке прохання вважалося б зухвалим, адже подібні техніки є таємницею, і ніхто не засудив би Гільдію за відмову.
Проте, на загальний подив, Сун Вень не став заперечувати. Будь-який майстер міг подати запит на триденне вивчення Руни Злого Бога. Умова була лише одна: натомість заявник мусив поділитися власним досвідом культивації та розкрити кілька професійних секретів.
Коли Сун Вень оголосив про це, Старий Сюе був готовий аплодувати стоячи. Він лише подумки зітхнув: цей Сун Вень завжди вдягав маску шляхетного мужа, а насправді був повний підступів.
Сам же Сюе був його повною протилежністю: на людях здавався хитрим і жадібним, але коли справа доходила до справжньої вигоди, завжди залишався в програші. Через це Сун Веня всі вважали взірцем чесноти, хоча він ніколи не упускав свого, а Старого Сюе лаяли за негідну поведінку, хоча він так і не здобув жодної реальної користі.
Старійшина Сюе чудово розумів: розгадати секрет Вдосконаленої Руни Небесного Полум’я чи Руни Злого Бога неможливо. Приклад Хо Їлю був найкращим доказом. Навіть якщо дозволити цим людям вивчати їх цілу вічність, вони нічого не зрозуміють.
Натомість Гільдія отримає величезний масив чужого досвіду! Кожен майстер у процесі роботи знаходить власні унікальні прийоми. Навіть одну й ту саму руну сто різних людей намалюють по-своєму: основа буде однаковою, але деталі відрізнятимуться. Зібрати знання такої кількості фахівців — це безцінний скарб.
Більшість майстрів теж усвідомлювали, що не зможуть розкрити таємницю виробів Лінь Міна. Але жага знань і фанатична відданість мистецтву божественних написів штовхали їх у цю пастку. Можливість хоча б раз побачити такий шедевр приносила їм величезне задоволення.
Дедалі більше людей ділилися своїми секретами заради шансу вивчити руни. Проте після ретельних досліджень усі вони доходили одного висновку: складність виготовлення цих предметів межувала з неможливим.
Кількість дрібних знаків, що утворювали руну, сягала двох-трьох тисяч. Навіть якби хтось знав точну послідовність малювання та спосіб злиття з Небесним Дао Асури, створити таку річ було б у багато разів важче, ніж звичайну руну шостого рангу.
Ніхто не міг збагнути, як Лінь Мін упорався з цим. А думка про те, що за три роки йому потрібно виготовити п’ятсот таких штук, здавалася цілковитим божевіллям.
Якщо хлопець зазнає невдачі, Небесний Шанований Істинного Бойового Дао ще може виявити милосердя — він не ставив жорстких умов щодо термінів. Але Небесна Шанована Пурпурової Зорі чітко заявила: якщо замовлення не буде виконане вчасно, вона забере назад усі бали.
Увага всієї Гільдії була прикута до Лінь Міна. Ці чудодійні руни змушували серця майстрів калатати від нетерпіння, і ніхто не хотів іти геть. До того ж Місто Божественних Рун було справжньою святою землею, де можна було обмінюватися досвідом. Три роки для воїнів — це лише мить, тож багато хто вирішив дочекатися фіналу цього неймовірного випробування.
Тим часом до кімнати Лінь Міна нікого не підпускали.
Дивна активність драконячого яйця припинилася, і юнак повністю занурився в роботу. Його руки швидко рухалися в повітрі, викреслюючи енергетичні візерунки...
Час минав, наче пісок крізь пальці. Спочатку створення Рун Небесного Полум’я давалося легко, але з Рунами Злого Бога прогрес був повільним. Кілька разів траплялися дрібні інциденти, проте Сяо Мо Сянь, яка після випадку з яйцем стала надзвичайно пильною, миттєво їх усувала.
Поступово рухи Лінь Міна ставали дедалі впевненішими.
Минув місяць... другий... третій...
Купи зіпсованих матеріалів у кімнаті зростали, але разом із тим хлопець дедалі краще опановував найтонші нюанси енергетичних ниток. Тепер він міг виготовляти по дві Руни Небесного Полум’я на день, а успішність, за умови економії духовної сили, сягнула дев’яноста дев’яти відсотків!
Щодо складнішої Руни Злого Бога, то тут успіх тримався на рівні трохи вище вісімдесяти відсотків, а на день виходило щонайбільше одна штука.
Це змусило Лінь Міна переглянути план. Він вирішив спочатку зосередитися на Рунах Небесного Полум’я. Створюючи їх, він невпинно підвищував власну майстерність. До масового виготовлення Рун Злого Бога юнак планував взятися лише тоді, коли його рівень дозволить гарантувати дев’яносто п’ять відсотків успіху. Так можна було заощадити найбільше часу.
Саме тоді майстри з Небесного Палацу Пурпурової Зорі, які місяцями вартували під дверима, почали втрачати терпіння. Минуло стільки часу, а Лінь Мін так і не з’явився з готовим товаром.
Нарешті Чжао Чан наважився постукати.
Сяо Мо Сянь невдоволено насупилася. Переконавшись, що це не завадить роботі Лінь Міна, вона встановила звукоізолюючий масив і з похмурим виглядом відчинила двері. Зустрівшись із її крижаним поглядом, від якого ставало не по собі, Чжао Чан зніяковів і вдав, що кашляє.
— Панно Сяо Мо Сянь, ми прийшли за рунами, — повільно промовив він, намагаючись бути якомога привітнішим. — Молодий пан Лінь домовлявся з Небесною Шанованою, що передаватиме замовлення кожні три місяці.
Від його слів дівчина згадала, що Лінь Мін справді про це казав. Вона підійшла до вівтаря, дістала з нефритової скриньки готові Руни Злого Бога й простягнула їх Чжао Чану.
Той узяв тонку пачку і швидко перерахував. Їх було всього десять...
Лінь Мін діяв поступово й спочатку тренувався на простіших речах, тож основні зусилля витрачав на Руни Небесного Полум’я. Побачивши таку мізерну кількість, Чжао Чан аж занімів.
— І... це все?
Минуло три місяці, а готово лише десять штук! Це ж неймовірно повільно! Якщо так піде й далі, то за три роки Лінь Мін зробить лише сто двадцять рун — це нескінченно далеко від обіцяних п’ятисот!
— Так, це все. Здається, ми домовлялися лише про час передачі, а не про кількість у кожній партії, чи не так?
Запитання дівчини змусило Чжао Чана замовкнути. На аукціоні Лінь Мін справді не уточнював обсяги проміжних поставок.
Низький та огрядний старець поруч не втримався й нагадав:
— Панно, ми домовлялися про термін у три роки. Якщо замовлення не буде виконане, ми заберемо і п’ять мільярдів балів, і Траву Драконячої Слини.
Він щиро переживав, адже сам вивчав ці руни й розумів: навіть якби його особисто вчили, створювати їх було б надзвичайно важко. Виконати такий обсяг роботи за три роки — завдання майже неможливе, особливо для такого юнака.
Сяо Мо Сянь і далі дратувало те, що ці двоє постійно підслуховують під дверима.
— Дякую за зауваження, але не варто так хвилюватися, — нетерпляче відрізала вона. — Минуло лише три місяці. До того ж брат Мін малює не лише для вас — він ще працює над Рунами Небесного Полум’я!
— Рунами Небесного Полум’я? — здивувався Чжао Чан. Він не розумів, навіщо витрачати час на них, коли під загрозою головне замовлення. Йому здалося, що дівчина просто хизується через молодість і впертість, але не став сперечатися. — Щодо тих рун термінів не ставили, тож, можливо, зараз краще зосередитися на Рунах Злого Бога?
— Угу, — кинула Сяо Мо Сянь, не маючи жодного бажання продовжувати розмову, і з гуркотом зачинила двері прямо перед їхніми носами.
Майстри ледь встигли відсахнутися, щоб не отримати по обличчю, і знову лише розгублено перезирнулися.