— То Ви таки змогли вмовити Майстра Переливу допомогти? — здивовано запитав Су Юнь, особистий учень другого Небесного Шанованого Небесного Палацу Сін Цзі.
— Щоб залучити Переливу, довелося заплатити чималу ціну... — підтакнув хтось інший, стоячи поруч із Міняном Чженьженем.
Мінян Чженьжень відповів:
— Майстер і сам неабияк зацікавився цією руною. Коли він розкриє її таємницю, за метод виготовлення нам доведеться викласти кругленьку суму, але це того варте. Отримати таку технологію — безцінно.
Поки вони розмовляли, з неба долинули звуки вишуканої музики. З-за хмар випливла розкішна золотава Божественна Колісниця, залишаючи по собі сяйливий шлейф, схожий на веселку.
Ця колісниця була завширшки в кілька десятків чжанів — справжній летючий палац. Її тягнули вісімнадцять величних прадавніх звірів, що повільно ступали повітрям. Попереду шлях розчищали воїни в золотих обладунках із духовними артефактами в руках, а позаду летіли десятки вродливих служниць. Вони грали на музичних інструментах і розсипали з кошиків пелюстки, що вкривали небо яскравим дощем.
То були не звичайні квіти, а дорогі духовні рослини. Лише на ці пелюстки за одну поїздку витрачали цілі статки! Така розкіш наочно демонструвала багатство та марнославство власника.
Колісниця зупинилася перед брамою Палацу. Чотири красуні-служниці, схиливши коліна просто в порожнечі, відхилили завісу, і зсередини неквапом вийшов старець у яскраво-жовтому халаті з візерунками драконів.
Він не мав видатної зовнішності, проте його очі світилися гострим, проникливим поглядом. Старець обіймав двох молодих наложниць. Це і був легендарний Майстер Переливу.
— Оце так розмах... — прошепотів Су Юнь, вражений побаченим. Лише на ці пелюстки пішло стільки грошей, що вистачило б на цілу купу Рун Первісної Енергії. Навіть Небесні Шановані не завжди подорожували з такою помпою.
— Майстре Переливу! — Мінян Чженьжень поспішив назустріч гостю.
Той лише ледь помітно кивнув. Відпустивши наложниць, він сухо кинув:
— Мій час занадто дорогий для люб'язностей. Починаймо.
— Як забажаєте! — Посланець повів гостя до найкращої кімнати для божественних написів у всьому Небесному Палаці. Охорону, наложниць та служниць майстра влаштували з усіма почестями за межами зали.
Ця кімната займала площу в кілька лі й більше нагадувала величезну площу. Тут були встановлені надзвичайно дорогі масиви та широкі вівтарі для написів найвищого ґатунку, схожі на жертовні помости.
На вівтарях виднілися викарбувані малюнки складних формацій. Оглянувши обладнання, Майстер залишився задоволеним.
— Хто виготовив ту руну? — одразу перейшов він до справи.
Мінян Чженьжень на мить завагався, а потім відповів:
— Майстер божественних написів третього рангу.
Побачивши, як нахмурився гість, наче збирався вибухнути гнівом, Посланець поспіхом додав:
— Його справжня майстерність може бути значно вищою за третій ранг. До того ж не факт, що структуру цієї руни придумав саме він.
Перелив хмикнув. Якби це був звичайний виріб третього рангу, прохання розшифрувати його він сприйняв би як особисту образу.
— Сподіваюся, ця річ варта моїх зусиль, — холодно промовив старець. — Я подолав кілька сотень мільйонів лі, щоб потрапити сюди. Краще б вам мене не розчаровувати. Де руна?
Мінян Чженьжень негайно дістав Руну Вогню Нірвани та Небесної Кари, виготовлену Лінь Міном. Ззовні вона майже не відрізнялася від звичайної Руни Вогню Нищення.
Спочатку Перелив не виявив особливого інтересу до предмета четвертого рангу, проте варто було йому кинути погляд на візерунок ліній, як в очах спалахнув вогник.
— О, цікаво!
Майстер явно зацікавився, і Мінян Чженьжень полегшено зітхнув. Якщо справу вдалося перетворити з нудного обов'язку на захопливу головоломку, старець докладе всіх зусиль, щоб досягти результату.
— Чи готові масиви, про які я просив?
— Так! — Посланець наказав активувати великий масив у кімнаті. Ці формації були невід'ємною частиною елітних приміщень для написів. Кожна з них коштувала неймовірних грошей — якби їх оцінювали в балах Гільдії, то рахунок ішов би на десятки мільйонів.
Попри все своє багатство, Небесний Палац зміг обладнати лише одну таку кімнату з повним набором масивів.
— У нас є лише стандартні формації, — ніяково додав Мінян Чженьжень. — Спеціальних масивів для розшифрування ми не маємо, тож просимо Вас, майстре, встановити власні.
Перелив гордовито посміхнувся:
— Це й не дивно. Такі масиви — секрети моєї школи. У сторонніх їх бути не може.
Хоча темні майстри заробляли на життя крадіжкою чужих ідей, свої власні технології та спадщину вони оберігали понад усе. Кожен, хто намагався б зазіхнути на їхні таємниці, став би їхнім смертельним ворогом.
Майстер дістав зі свого Персня Неосяжності понад десяток магічних кіл і обережно розставив їх на величезному вівтарі. Він діяв вкрай обережно: кожне таке коло за вартістю матеріалів перевищувало десятки мільйонів балів, не кажучи вже про таємні техніки, вкладені в них. Це були його найцінніші скарби.
Коли всі магічні кола були розставлені, Мінян Чженьжень та інші вийшли, щоб не заважати. Вони спостерігали за процесом через кришталеву кулю.
— Справжній професіонал, — захоплено прошепотів хтось за спиною Посланця.
— І не кажи. Одразу видно інший рівень. Самі лише ці магічні кола коштують дорожче, ніж уся наша кімната сьомого рангу!
— Пане Посланце, Ваш задум просто геніальний! Якщо все вдасться, ми не лише заощадимо купу коштів для Палацу, а й отримаємо технологію виготовлення передової зброї. З такою перевагою на полі бою ніхто не наважиться кинути нам виклик!
Слухаючи ці лестощі, Мінян Чженьжень ледь помітно посміхнувся.
— Кожен має займатися своєю справою. Майстер Переливу — найкращий у світі темних написів. З ним успіх нам гарантовано. Чекатимемо на добрі новини. Гадаю, за десять днів усе буде готово.
Поки в Небесному Палаці Сін Цзі готувалися до копіювання, у Гільдії Майстрів Божественних Написів повзли чутки про витвір Лінь Міна. Назва «Руна Вогню Нірвани та Небесної Кари» стала відома багатьом.
Проте новини з передової часто були перебільшеними, тож чимало майстрів сумнівалися в їхній правдивості. Су Я, одна з небагатьох, хто знав істину, не поспішала розкривати карти.
Члени Гільдії, будучи знавцями своєї справи, розуміли, наскільки важко створити руну багаторазового використання. Їхній досвід підказував: такі чутки — цілковита нісенітниця.
Саме тому сьогодні в залі для випробувань зібралося стільки народу. Всі згуртувалися навколо масиву ілюзій, бажаючи на власні очі побачити потужність нової руни. Краще один раз побачити, ніж сто разів почути! Сьогодні все мало з'ясуватися.
Лінь Мін також прийшов. У руках він тримав ту саму руну, яку виготовив місяць тому.
— Лінь Мін, хлопець, ти знову за своє? Вічно щось вигадаєш, — промовив Старий Сюе, що прийшов разом зі своїм давнім приятелем, Старійшиною Су. Хоча чутки здавалися їм неймовірними, знаючи Лінь Міна, вони підсвідомо вірили в успіх.
Старійшина Су погладив борідку й не втримався від запитання:
— Кажуть, твою руну можна використовувати багато разів. То скільки саме?
Саме це питання найбільше цікавило старого майстра.
— Зараз самі побачите... — з посмішкою відповів юнак.
Коли в залі зібралося вже кілька десятків глядачів, Лінь Мін не став більше зволікати. Він увійшов у масив та активував його.
Саме тоді він помітив Су Я. Сьогодні вона була одягнена незвично стримано: довге пальто з високим коміром, яке, втім, все одно не могло приховати її розкішної фігури.
Помітивши його погляд, жінка лише ледь помітно посміхнулася. Вона розуміла: Лінь Мін вирішив продемонструвати силу своєї руни, щоб створити ажіотаж і згодом продати її за максимально високу ціну. Це випробування було лише першим кроком у його великій грі.