Л
інь Мін прибув на Шлях Асури саме заради Фінального Випробування. Він і сам достеменно не знав, на який результат може розраховувати.
У Фінальному Випробуванні кожні п'ять відсотків прогресу вважалися новим щаблем, а кожні десять — значущим проривом.
За цілих сто мільйонів років незліченна кількість молодих героїв із Тридцяти Трьох Небес та ще більше місцевих воїнів намагалися пройти цей іспит, проте лише двом вдалося подолати позначку у вісімдесят відсотків.
А що тоді казати про вісімдесят п'ять, дев'яносто чи навіть дев'яносто п'ять?
Кожен такий рівень означав колосальний якісний стрибок!
Окрім власного таланту, Лінь Мін мав ще одну перевагу — ніхто не розумів Небесне Дао Асури краще за нього. Спираючись на ці знання, юнак із нетерпінням очікував початку випробувань.
Однак, щоб потрапити туди, потрібно було пройти чимало проміжних тестів на самому Шляху Асури: здобути кілька наборів Божественних рун і виконати безліч умов. А зробити це було зовсім не просто.
Іноді правила змінювалися, і майстрам доводилося самим шукати шлях у темряві. До того ж деякі завдання були прив'язані до часу. Наприклад, якщо місія проходила в Таємному Царстві, яке відкривається раз на десять років, доводилося чекати.
Деякі з цих місць були надто віддаленими, а їхнє розташування постійно змінювалося, що перетворювало звичайну подорож на справжнє випробування. Багато воїнів, яким бракувало сил, гинули в тих краях, так і не діставшись мети.
Словом, щоб отримати право на участь у Фінальному Випробуванні, потрібно було витратити силу-силенну часу й енергії.
Для такого майстра, як Лінь Мін, чий талант і сила не підлягали сумніву, самі завдання не були проблемою. Йому бракувало іншого — часу.
Велике Лихо людства невблаганно наближалося. Він мав сторічну угоду зі Святим Сином Творення, і за цей термін йому потрібно було не лише просунутися в Системі Збирання Сутності, а й підготуватися до прориву в Дев'ять Зірок Палацу Дао. Додайте до цього Мистецтво Божественних Написів та Мистецтво Алхімії — і стане зрозуміло, що кожна хвилина була на вагу золота.
Коли Му Лін Юе згадала про можливість потрапити на випробування, серце Лінь Міна тьохнуло.
Він не наважувався заговорити про це першим, але дівчина відразу збагнула його стан. Вона лагідно всміхнулася:
— Кажуть, що право на випробування — річ індивідуальна, проте на Шляху Асури існують Божественні руни «колективного перенесення». Завдяки їм у Фінальне Випробування можна увійти групою до п’яти осіб. Багато молодих талантів об’єднуються в загони. Якщо маєш бажання, коли прийде час, я можу взяти тебе з собою. З твоїми здібностями таке право точно не пропаде даремно.
Лін Юе знала, що Му Цянь Сюе покладає на юнака великі надії. Розвиток сили Лінь Міна був для неї важливішим за власний. До того ж вона розуміла: її межа — стати Великим Королем Світу, тоді як майбутнє цього хлопця не мало меж.
— Щиро дякую... Мені справді дуже потрібен цей шанс, і... — Лінь Мін затнувся, відчуваючи певну ніяковість. Він кинув погляд на Сяо Мо Сянь. Поки вони розмовляли, дівчина тихо сиділа біля вікна, не втручаючись у бесіду.
Лін Юе помітила цей погляд і відразу зрозуміла, що він хоче спитати, чи можна взяти й її.
— Спершу я планувала запросити інших, — весело промовила вона, — але ніхто не підійде краще, ніж ти та твоя супутниця. До речі, я досі не знаю імені цієї юної панни, як незручно...
Спочатку Лін Юе не надавала Лінь Міну великого значення, її цікавив лише його могутній наставник, якого насправді не існувало. Дівчину, що була з ним, вона вважала просто супутницею, тому навіть не поцікавилася, як її звати.
Сяо Мо Сянь зовсім не образилася. Вона дзвінко засміялася:
— Мене звати Цзи Сянь'ер, можеш кликати мене просто Сянь'ер.
— Сянь'ер... Гарне ім'я. Тож домовилися: Сянь'ер, Лінь Мін, я та ще двоє людей, яких я обрала раніше. Нас буде п'ятеро. Хоч ми й підемо загоном, зрештою все залежатиме від особистих талантів кожного. Тож ви двоє зможете викластися на повну.
— Будьте певні, панно Лін Юе, я не змарную цю нагоду, — серйозно відповів Лінь Мін. Він відчував упевненість у своїх силах і неабияке піднесення. — А коли саме відкриється доступ до випробування?
— Фінальне Випробування проводять раз на століття. Наступного разу воно розпочнеться через п'ятдесят років...
— П'ятдесят років?
Лінь Мін аж завмер. Це було набагато довше, ніж він очікував. Він прожив на світі трохи більше п'ятдесяти років, тож ще пів століття — це фактично ще одне життя.
— Вважаєш, що це задовго? — Му Лін Юе знову вгадала його думки. — Зазвичай молоді герої тренуються на Шляху Асури століттями. Дехто проводить тут тисячі років, а дехто взагалі не може вийти до кінця своїх днів. П'ятдесят років — це мить.
— Усе гаразд, — швидко опанував себе юнак. Він міг зачекати. Тим паче, що за цей час мав зробити чимало справ.
Йому потрібно було опанувати «Канон Небесної Тиранії», зібрати рідкісні небесні скарби для Дев'яти Зірок Палацу Дао, а також вдосконалити навички в божественних написах та алхімії.
Крім того, у Долині Марної Загибелі його культивація зросла надто стрімко. Йому був необхідний час, щоб засвоїти отриману силу та зміцнити фундамент, інакше в майбутньому він неминуче зіткнеться з перепонами на шляху до нових царств.
Ці п'ятдесят років стануть для нього періодом накопичення знань і сили, і цей етап був незамінним.
Щодо битви зі Святим Сином Творення — у нього було ціле століття. Навіть віднявши ці п'ятдесят років, часу залишалося достатньо. Хоча Лінь Мін пробув у Долині Марної Загибелі дев'ять років, завдяки часовому бар’єру у зовнішньому світі минув лише рік.
— Добре, я зачекаю п'ятдесят років, а тоді пройду це випробування!
Лінь Мін прийняв рішення. Протягом цього часу він не лише зміцнить Систему Збирання Сутності, а й здійснить прорив у Дев'яти Зірках Палацу Дао.
Так вони з Му Лін Юе обмінялися відбитками передачі голосу, закріпивши свою угоду.
— Панно Лін Юе, невдовзі я планую покинути Королівство Цзялань, тож не братиму участі в боротьбі за престол. Чи багато у вас залишилося ворогів, окрім Тянь Бая? Чи зможете ви впоратися з ними самотужки, коли одужаєте?
Право на Фінальне Випробування дозволяло збирати загін. Якби Тянь Бай був один, він міг би спробувати домовитися з Му Лін Юе, але його відчайдушне прагнення відібрати жетон свідчило про наявність спільників. Скоріш за все, вони вже мали готову групу з п'яти осіб.
— Залишилося ще четверо чи п'ятеро... Але щойно я одужаю, вони перестануть бути для мене загрозою, — впевнено відповіла дівчина. Вона роками виживала на Внутрішньому Шляху Асури серед найманців та вбивць, пройшовши крізь незліченні криваві битви. Якби вона не могла впоратися з такою перешкодою, то не дожила б до сьогодні.
— Чудово. Тоді я допоможу вам вилікуватися. Мені здається, що на вашому тілі залишили не один вид візерунків Дао.
Лінь Мін скористався своїм чуттям, щоб оглянути стан Лін Юе, і виявив, що в її Внутрішньому Світі закарбовано кілька видів Візерунків Дао Асури.
Ці знаки були втіленням законів Небесного Дао Шляху Асури. Той, хто не розумів цієї сили, не зміг би їх позбутися, навіть маючи вищу культивацію.
— Так, там є Божественні руни стеження. Це не зовсім майстерність написів — ти зможеш їх зняти?
На Шляху Асури деякі Божественні руни мали специфічні властивості: перенесення союзників, відстеження ворогів або контроль над рабами. Багато хто використовував їх як допоміжні таємні методи. Саме такою руною Лінь Мін свого часу підкорив Хунь Бая.
— Я спробую... — обережно відповів юнак. Він жестом запросив Лін Юе прилягти на ліжко.
Му Лін Юе, вбрана у гранатову сукню, лягла на червоний шовк. Вона була схожа на троянду, що саме розквітла.
Лінь Мін на мить завагався, а тоді простягнув руки й поклав долоні на низ її живота.
Оскільки на дівчині було лише коротке обтисле хецзи, її живіт залишався відкритим. Шкіра під пальцями була гладенькою та ніжною, мов коштовний нефрит.
У воїнів Системи Збирання Сутності Внутрішній Світ розташовувався саме там — у ділянці даньтяня.
Лінь Мін заспокоїв серце, відкинувши всі зайві думки. Він занурив свою волю у Внутрішній Світ дівчини, зосереджено вивчаючи кожен візерунок Дао, запам'ятовуючи їхню структуру та найдрібніші вигини.