— Вітаю, Ваша Величносте Імператрице.
Зупинившись, Євнух Вей злегка вклонився Нає, яка лежала серед руїн. У це привітання він влив потік істинної сутності. Ця енергія, немов весняний вітерець, проникла в тіло жінки, розійшлася по каналах і миттєво втихомирила ниючий біль від ран.
У Королівстві Цзялань було три Королі Світу: Великий Маршал керував військом, Державний Наставник — політикою, а Головний євнух Вей — внутрішніми справами. Усі ресурси країни, включно із Золотом Блакитного Снігу та різними небесними скарбами, їхній розподіл, витрати палацу та навіть життєзабезпечення десятків тисяч слуг — усе було в його руках. Його влада була величезною.
Хоча за етикетом він мав кланятися Імператриці, фактично його статус у королівстві був навіть трохи вищим за її. Такий уже цей світ воїнів: навіть якщо влада зосереджена в руках монарха, вона все одно тримається на силі. Без неї ні принци, ні наложниці нічого не варті.
Поява цього старого змусила Лінь Міна насторожитися. Аура Вея була глибокою, а істинна сутність — прихованою. Важко було визначити межі його могутності. Хоча він вважався звичайним Королем Світу, Лінь Мін відчував: цей євнух сильніший за Тянь Бая. Це змушувало бути вкрай обережним, адже старий навряд чи став би на їхній бік.
Нає, відновивши дещицю сил, підвелася. Помахом руки вона випарувала кров зі свого одягу, а рештки плоті Євнуха Суня перетворила на попіл. Її довга сукня, виткана із Золота Блакитного Снігу та Небесного Шовку, була цінним артефактом. Як тільки кров зникла, а пил обсипався, тканина знову засяяла чистотою. Тільки от самі шати після ударів Лінь Міна перетворилися на лахміття, що неабияк принижувало велич імператриці.
— Євнуху Вею... Я рада, що ви прийшли, — на обличчі Нає з’явилася слабка посмішка.
Вона не стала скаржитися на Лінь Міна чи Місячну наложницю, не звинувачувала їх у зраді чи заколоті. Вона просто сказала, що рада його бачити, і жодним словом не згадала про вщент зруйнований Палац Небесного Спокою чи свій жалюгідний стан. Це змусило Лінь Міна дещо змінити думку про неї — вона була розумною жінкою.
Вей прожив у палаці сотні тисяч років і чудово розумів справжні причини цієї ворожнечі. У боротьбі за трон не буває правих чи винних. Хто сильніший, хто зуміє вирвати владу, той і стане переможцем, а отже — уособленням справедливості.
Старий правитель, ідучи в усамітнену культивацію, наказав Вею не втручатися в боротьбу за престол. Але зараз, коли один із палаців зрівняли із землею, мовчати далі було неможна — інакше скоро від усього королівського обійстя нічого не залишиться.
— Панове, чи не час на сьогодні закінчити? — м’яко промовив Вей. — Обидві вельмишановні пані, певно, втомилися? Вам варто повернутися до своїх покоїв і відпочити.
Його слова мали стати крапкою в цьому протистоянні. Сторони, що щойно билися не на життя, а на смерть, тепер мали розійтися. Коли ніхто не може взяти гору, такий вибір стає неминучим.
Лінь Мін кинув пильний погляд на Тянь Бая. Юнак розумів: хоча він і міг би перемогти вбивцю, використавши всі свої козирі, по-справжньому вбити Короля Світу було майже нереально. До того ж Євнух Вей точно не дозволив би йому вбити імператрицю. Битися з Веєм, який сильніший за Тянь Бая, було б верхом нерозважливості — це лише додало б йому могутнього ворога.
Ба більше, Лінь Мін навіть не знав того князя Цзяюе. Він не мав жодного обов'язку ризикувати життям заради нього і взагалі не збирався втручатися в палацові інтриги. Йому потрібен був лише Канон Небесної Тиранії, і цієї мети він уже значною мірою досяг.
Місячна наложниця ледь помітно кивнула Лінь Міну, погоджуючись припинити суперечку. Насправді вони вже здобули чималу вигоду: Нає втратила багатьох талановитих служниць і євнухів, а смерть Суня стала для неї важким ударом. Втратити майстра на піку рівня Священного Володаря, свою «праву руку», і при цьому бути змушеною мовчати — ось вона, справжня тиранія сили.
Місячну наложницю розпирала цікавість. Їй кортіло дізнатися, звідки Лінь Мін знає Канон Небесної Тиранії, але зараз був не найкращий час для розпитувань.
— Оскільки євнух Вей втрутився, нехай так і буде, — лагідно промовила вона. — Тільки сподіваюся, що в майбутньому ніхто не наважиться надсилати до Вежі Споглядання Місяця владні укази, щоб викликати мене на вичитування!
У її голосі звучало попередження. Сьогодні вона взяла гору лише завдяки Лінь Міну, але за місяць-другий її рани загояться, і вона повернеться до своєї пікової сили. Тоді вона нічим не поступатиметься Тянь Баю і зможе повноправно диктувати свої умови в палаці.
Нає гнівно зблиснула очима, почувши таку зухвалість від простої наложниці, але лише змахнула рукавом і холодно кинула слугам:
— До Палацу Плекання Серця!
Оскільки Палац Небесного Спокою лежав у руїнах, їй не було де ночувати. Тільки імператриця мала право вільно входити до покоїв правителя і залишатися там на ніч.
Буря вщухла. Про руйнування палацу ще довго ходитимуть чутки, але з часом і їх придушать. Лінь Міна це не обходило. Він лише трохи шкодував, що не встиг залишити на Тянь Баї якусь мітку, хоча змусити вбивцю спалити частину крові сутності — теж непоганий результат.
Юнак уже збирався йти разом із Місячною наложницею, як його гукнули.
— Юначе, зачекайте-но, будь ласка.
Лінь Мін зупинився і обернувся. Євнух Вей дивився на нього з доброзичливою посмішкою. Обличчя старого євнуха зазвичай виглядають дивно, а в поєднанні з глибокими зморшками такий усміх міг би здатися моторошним, але Вей усміхався напрочуд лагідно.
— Не знав, що князь Цзяюе такий хитрий — зумів залучити на свій бік настільки видатну постать.
Вей уважно вивчав хлопця. Хоча він не бачив усього бою, фінальний обмін ударами дозволив йому оцінити міць юнака. Якби Лінь Мін походив із якоїсь великої сили, то її велич була б незрівнянно вищою за будь-яке королівство чи Святу Землю Короля Світу. Прірва була б надто глибокою.
— Ви помиляєтеся, — спокійно відповів Лінь Мін. — Я не людина князя і навіть не знаю його. Ми з Місячною наложницею старі знайомі, тож я просто прийшов її провідати.
Ці слова змусили Вея інакше поглянути на наложницю. Будучи людиною проникливою та добре поінформованою, він здогадувався, навіщо вона з'явилася в палаці. Але він і подумати не міг, що вона знайома з таким монстром! Тепер йому доведеться переглянути свої погляди на боротьбу за трон і, можливо, більше покладатися на Євнуха Ляна, який був близьким до наложниці.
Вей був переконаний: Лінь Мін — виходець із сили рівня Небесного Шанованого. Такі організації мають неабиякий вплив на всьому Внутрішньому Шляху Асури. Для них сам Вей — лише дрібна фішка. Якщо вдасться налагодити зв'язок із таким велетнем, це принесе неймовірну вигоду в майбутньому.
Бачачи, що Лінь Мін не збирається розкривати своє походження, старий не став наполягати.
— Якщо матимете бажання, юначе, заходьте до нас частіше. Королівство Цзялань завжди приготує для вас найкращі дарунки та прийме як почесного гостя!
Вей сказав це голосно, щоб усі чули. Імператриця ще не встигла поїхати, тож і її люди, і слуги з Вежі Споглядання Місяця закарбували ці слова в пам'яті.
В очах малих євнухів та служниць Вей був одним із трьох наймогутніших майстрів королівства. Його Серцевий канон соняшника досяг неймовірних висот. Він керував усім палацом, і навіть імператриця чи принци мали зважати на його думку. Якби він відкрито підтримав когось із претендентів на престол, доля корони була б вирішена наполовину. Досі нікому не вдавалося завоювати його прихильність — він незмінно повертав усі подарунки принців.
І ось тепер цей чоловік, один із трьох найвпливовіших людей у країні, сам виявляв люб'язність до Лінь Міна. Слуги дивилися на юнака зі священним трепетом — тепер він здавався їм ще більш незбагненним. Вони не могли осягнути рівень його таланту чи сили, але запобігливий тон Вея вразив їх сильніше за будь-які пояснення.
Нає, сідаючи в паланкін, на мить завмерла. Її обличчя потемніло від люті. Але вона лише мовчки вмостилася на сидінні, а її слуга пронизливо вигукнув:
— До Палацу Плекання Серця!
Процесія з Палацу Небесного Спокою похмуро зникла за поворотом. Натомість люди з Вежі Споглядання Місяця поверталися додому з тріумфом. Євнухи, що несли паланкін, крокували так бадьоро, наче в них виросли крила. Вони почувалися так, ніби щойно виграли велику війну.