Кров цебеніла з розірваної горлянки, наче з дірявого міха. Євнух Сунь відчував, як життя стрімко витікає з нього. Він і в страшному сні не міг уявити, що настане день, коли його, наче рибину на гачок, підчеплять списом за горло. Життєва сила згасала, а він не міг навіть скрикнути.
Присутні заціпеніли. Слуги з Вежі Споглядання Місяця, що стояли поруч із Лінь Міном, витріщилися на нього, не вірячи власним очам. Попри низьку культивацію, вони добре знали, на що здатний Сунь.
Як заступник головного євнуха, він фактично був другою людиною в палаці після євнуха Вея. Сунь роками вивчав «Серцевий канон соняшника», його істинна сутність була надзвичайно сконцентрованою, а міць — незбагненною.
Молодші слуги боялися його як вогню, ховаючись, наче миші від кота. І ось тепер цей монстр висів на вістрі списа Лінь Міна, безпорадно смикаючи ногами. А вони ж досі вважали хлопця просто талановитим юнаком, не більше.
— Лінь Міне... ти...
В очах Кривавого Місяця, що виднілися з-під вуалі, спалахнуло захоплення. Вона бачила все на власні очі. Якби хлопець використав якийсь козир, залишений учителем-Небесним Шанованим, вона б не здивувалася. Але Лінь Мін діяв сам. Він не вдавався до сторонньої допомоги — лише власна сила. Юнак випустив потужне силове поле, яке придушило Суня, не давши тому навіть шансу на опір.
— Хто ти такий?! — Нає, яка досі зберігала спокій, підхопилася з місця. Її обличчя спотворилося від люті.
Раніше Лінь Мін здавався їй лише дрібною сошкою, мурахою, яку можна розчавити одним пальцем — звичайним воїном на початковому етапі Царства Божественного Лорда. Вона й подумати не могла, що все обернеться таким чином.
Тянь Бай теж спохмурнів. Він зробив крок уперед і прохрипів:
— З якої ти організації? Сховатися в натовпі під виглядом юніора... Твоя майстерність приховування вражає.
Вбивця посміхався, але всередині був напружений до межі. Той, хто одним ударом простромив горлянку майстра на піку Священного Володаря, мусив володіти силою, не меншою за його власну. Тянь Бай ні на мить не повірив, що перед ним справді юнак. Він був переконаний: Лінь Мін — це замаскований Король Світу.
Більшість методів приховування культивації просто закривали Внутрішній Світ від чужих очей. Так робили і Тянь Бай, і Кривавий Місяць. Навіть Ян Юнь свого часу на Континенті Небесного Розквіту використовував подібне.
Сховати справжню силу неважко, але підробити її — завдання зовсім іншого рівня. Це як різниця між маскою та зміною обличчя. Смертному легко пов’язати на голову хустку, але щоб перетворитися на іншу людину, потрібен неабиякий хист і ідеальна шкіряна маска. Навіть навчені фахівці рідко можуть зробити це без жодної вади.
У світі воїнів таємні методи, що дозволяють імітувати інший рівень культивації так, щоб рівні за силою суперники нічого не запідозрили, траплялися вкрай рідко. Їх було неймовірно важко опанувати. Навіть у гільдії «Небесна Сіть» такого не знали, інакше їхні замахи проходили б куди успішніше.
Тянь Бай намагався проникнути чуттям у Внутрішній Світ Лінь Міна, шукаючи хоч якусь невідповідність. Він був упевнений: якщо придивитися, слабкість знайдеться. Проте його чекало розчарування.
Світ усередині Лінь Міна виглядав цілісним і природним, без жодних ознак підробки. Вбивця насупився. Невже існує настільки досконалий метод? Великий Король Світу міг би спробувати щось подібне, але Тянь Бай не вірив, що князь Цзяюе зміг залучити майстра такого рівня. Правитель Цзялань сам був лише Великим Королем Світу, а Цзяюе перебував у царстві Священного Володаря. Він просто не мав чим зацікавити таку могутню постать.
— А-а... гх-а... — з горла Суня виривалося лише хрипке булькання. Він простягнув тремтячу руку до Імператриці, благаючи про порятунок, але не міг вимовити жодного слова.
Нає позеленіла від люті. Їй було начхати на життя євнуха, але той роками служив їй вірою і правдою. Якщо вона дозволить убити його на очах у підлеглих, це підірве її авторитет. До того ж зухвалість Лінь Міна розпалювала в її серці жагу до розправи.
— Відпусти його! — крикнула вона, і в її очах спалахнув крижаний блиск.
— Відпустити тільки тому, що ти так сказала? Ти хто така? — Лінь Мін глузливо посміхнувся. — Всього лише жінка отамана в якійсь Священній Землі Короля Світу. Невже ти й справді уявила себе величною Імператрицею, що владарює над світом? Твоя культивація — жалюгідний напівкрок до Короля Світу, до якого ти повзла сто тисяч років. З твоїм талантом ти ніколи не досягнеш більшого. На Першому Бойовому Зібранні ти б навіть не варта була того, щоб я тебе розтоптав. А тепер ти смієш вказувати мені, що робити? Сміхота!
Юнак продовжував тримати спис однією рукою, а Сунь на вістрі смикався, наче напівдохлий дворовий собака.
— Ти здохнеш! — Нає аж затрясло.
Для воїнів рівня Лінь Міна її талант був нічим, але в Королівстві Цзялань вона вважалася обраницею небес. Роки при владі виховали в ній гординю правительки, і вона не збиралася терпіти такі образи від якогось зухвальця.
Жінка рвучко торкнулася Перстеня Неосяжності й вихопила талісман. Це був не папір, а вишукана пластинка, вирізьблена з білого нефриту, що сяяла чистотою. Імператриця розуміла: Лінь Мін може бути сильнішим за неї, тому не стала кидатися в бій сама, а просто жбурнула руну в ворога.
— Нефритова Руна Смерті! Руна вищого ступеня шостого рангу! — скрикнув євнух Лян за спиною Лінь Міна.
Це було попередження: такі речі створювали Грандмайстри Божественних Рун, які самі були Великими Королями Світу. Для активації цієї печатки потрібно було бути бодай напівкроком до Короля Світу. Її міць була неймовірною — вона могла тяжко поранити або навіть убити справжнього Короля Світу, якщо той втратить пильність.
Такі руни коштували цілі статки. Звичайний майстер на етапі напівкроку ніколи б не зміг дозволити собі таку розкіш. Лише такі багатії, як Нає, тримали їх у рукаві як останній козир.
— Тікай! — верещав Лян. Проти такої зброї навіть звичайні Королі Світу воліли не виходити.
*Ф’юіть!*
Нефритова руна спалахнула. Камінь наче розплавився, вивільняючи безліч прихованих візерунків. То були візерунки Дао Асури, що черпали силу в самому Небесному Дао. Руна використовувала закони цього світу, щоб нищити ворогів.
Побачивши потік енергії, Лінь Мін лише холодно хмикнув. Він не відступив — навпаки, кинувся вперед! Ніхто не знав Небесне Дао Асури краще за нього. Навіть майстри сьомого рангу не могли мріяти про таке розуміння, як у нього. Те, що летіло в нього, було лише одним із методів убивства Шляху Асури. У голові Лінь Міна миттєво виникло щонайменше сто способів, як нейтралізувати цю атаку.
Юнак вклав у удар близько третини своєї істинної сутності. Спис Феніксової Крові блискавично випалив уперед, цілячись точно в одну-єдину точку серед хаосу магічних візерунків.
Присутні затамували подих.
— Лінь Міне! — вигукнула Кривавий Місяць.
Навіть вона в розквіті сил не наважилася б приймати такий удар у чоло. Вона б вигадувала складні маневри, щоб розсіяти енергію. А цей хлопець просто бив списом у саму гущу! Якщо руна вибухне, від нього залишиться лише криваве місиво.
— Шукай смерті! — на губах Імператриці з’явилася жорстока й задоволена посмішка. Вона вже уявляла, як тіло зухвальця розлітається на шматки.
Проте в ту мить, коли вістря торкнулося візерунків у повітрі, сталося дещо неймовірне. Під ударом сяйва списа руна не вибухнула. Навпаки — її світло почало стрімко згасати.
*Пшик!*
Нефритова пластинка затремтіла. Магічні лінії розсипалися під натиском списа, а дрібні символи, наче налякані пуголовки, кинулися врозтіч. Вогонь пробіг по залишках візерунків, ніби намагаючись спалахнути, але вмить згас. Нефритова Руна Смерті, ця грізна зброя, просто «осіклася», перетворившись на нікчемну пустушку без жодного натяку на вибух.
— Як... як це можливо? — Нає витріщила очі, а її обличчя перекосилося від подиву.
Кожна руна, що виставлялася на продаж, проходила безліч перевірок. Випадки, коли вони не спрацьовували, були виключені. А цю руну вищого ступеня шостого рангу вона купила за величезні гроші, особисто перевіривши її надійність. Як вона могла просто згаснути?
Невже в тому ударі списа була якась диявольська хитромудрість? Нає не могла в це повірити. Вона чула, що використовувати руни проти великих майстрів божественних написів — справа марна, але це стосувалося лише випадків, коли слабшу руну застосовували проти сильнішого майстра. Наприклад, п’ятий ранг проти шостого.
Але ж це був шостий ранг найвищої якості! Невже цей юнак перед нею — Майстер божественних написів сьомого рангу?!
У Палаці Небесного Спокою запала мертва тиша. Всі майстри заціпеніли. Особливо вражена була Кривавий Місяць. Вона знала, що Лінь Мін справді майстер, але ж він щойно склав іспит лише на третій ранг!
Як учень третього рангу міг так легко розправитися з шедевром шостого?