— Це не має значення, вбивати тобі не доведеться. Мені лише потрібно, щоб ти не заважав, а я вже знайду, кого послати. Якщо все вдасться, я попрошу дядька замовити за тебе слівце перед твоїм наставником і передати тобі кілька технік.
У Долині Семи Таїнств заступник Голови вважався учнем із доволі низьким статусом, якому не приділяли багато уваги, тому Оуян Ді Хуа і вирішив закинути таку наживку.
Бі Ло ледь помітно зрадів:
— Хе-хе, тоді заздалегідь дякую тобі, молодший брате. Але навіщо когось наймати? Чому б тобі не розправитися з Лінь Міном самому?
— Вбивство Лінь Міна — справа серйозна. Навіть із підтримкою дядька, без прямих доказів мені нічого не зроблять, але я не хочу опинитися в центрі бурі та викликати підозри. Поки його вбиватимуть, я відвідуватиму банкети, щоб залишитися осторонь. Якщо все зробити чисто, ніхто не наважиться копати під мене.
Бі Ло облизнув губи:
— І кого ж ти збираєшся послати? Якщо сили буде замало, то це все одно що кидати собаці кістку — піде і не повернеться.
— Не хвилюйся. Я вже зв’язався зі старшим братом, який зараз неподалік Королівства Небесної Долі. Він із Секти Ковалів Артефактів, але колись порушив правила і його вигнали з Долини. Ми з ним у непоганих стосунках. Його рівень — пік Етапу Конденсації Пульсу, а за силою він не поступається мені. Якщо пообіцяти йому винагороду, він — ідеальна кандидатура. Він одинак, постійно мандрує, тож навіть якщо на нього вийдуть, нічого не зможуть вдіяти.
За рівнем культивації Оуян Ді Хуа був лише на середині Етапу Конденсації Пульсу, проте він належав до Секти Радісного Поєднання, чиї техніки були заточені під вбивство. Його ж товариш із Секти Ковалів зосереджувався на створенні зброї, тому в бойовому мистецтві мав певні прогалини. У результаті їхні сили були приблизно рівними.
— Пік Конденсації Пульсу? Хе-хе. Проти дитини, яка щойно вступила на Етап Зміни Жив, ти виставляєш такого майстра. Ти справді високо цінуєш Лінь Міна.
— Він не звичайна дитина. До того ж у нього є Перлина Громового Пекельного Вогню, здатна вбити воїна Етапу Конденсації Пульсу. Хоч поцілити в такого майстра цією перлиною непросто, я мушу бути обережним. Лев нападає на кролика з усією силою. Якби я міг зараз знайти вільного майстра Набутого Царства, я б і його нацькував! — відрізав Оуян Ді Хуа.
— Що ж... Схоже, варто Лінь Міну залишитися наодинці, як йому кінець. Але як ти збираєшся виманити його?
— Про це не турбуйся, я маю план. Скажи краще, Цінь Цзи Я має якісь особливі зв’язки з цим хлопцем?
— Які там зв’язки. Цінь Цзи Я цінує його лише через потенціал. Хоче мати в майбутньому сильного союзника, от і все. Скоро з Долини прибудуть люди, щоб перевірити основних учнів у сусідніх країнах. Голова так поспішає з тренуваннями Лінь Міна, бо сподівається, що той вразить усіх на іспиті. Це прокладе Цінь Цзи Я шлях до посади старійшини.
— Хоч Голова і опікується хлопцем, він рідко буває в Бойовому Домі. Останні десять років він мандрує горами та долинами, загартовуючи своє серце музикою. Він не зможе постійно бути поруч і захищати його. Їхні стосунки не настільки глибокі.
— Чудово. Якщо Цінь Цзи Я не буде поруч, я маю повну впевненість у перемозі, — Оуян Ді Хуа хижо вишкірився, ніби життя Лінь Міна вже було в нього в руках.
Ранок. Сонце щойно зійшло, і Гора Великого Циклу вкрилася легким туманом. На пожовклій траві виблискували краплі інею.
Лінь Мін тримав Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла, зосереджено відчуваючи вогняну міць у Насінні Злого Бога. Раптом він різко рушив і вдарив кулаком у дерево перед собою. Пролунав глухий удар, і сухе листя посипалося додолу.
Юнак змахнув списом — Злива квітучої груші!
Повітря розітнув свист. Зброя перетворилася на мерехтливу тінь, пронизуючи кожну листинку, що кружляла в повітрі.
Щоразу, коли вістря торкалося листка, спалахував вогонь, миттєво спопеляючи його.
Відтоді як Насіння Злого Бога змінилося, використання його сили лишилося колишнім, проте в істинній сутності хлопця з’явилася домішка стихії вогню.
Деякі воїни володіли енергією з особливими властивостями. Наприклад, у Бай Цзін Юнь була стихія води, тому вона й купувала у Лінь Міна відповідний символ написів.
Завдяки Вогняній Есенції, запечатаній у Насінні, хлопець отримав здатність керувати полум’ям. Це було очікувано: алхіміки та ковалі теж могли вільно використовувати вогонь, коли підкорювали собі його есенцію.
Останні кілька днів Лінь Мін присвятив очищенню своєї енергії від домішок. Щодня він проводив у Лавовій Печері по п’ять-шість годин, і нарешті сьогодні завершив цей процес. Завдяки Насінню Злого Бога навіть несамовитий вогонь лави став значно покірнішим, що дозволило провести загартування надзвичайно ретельно.
Насіння все ще було завбільшки з горошину. Вогонь лави більше не міг дати йому поштовху для росту.
Сховав спис, Лінь Мін вирішив вирушити до Долини Громовиці, щоб випробувати ідею, яка не давала йому спокою останні дні.
Долина Громовиці розташовувалася на зворотному схилі Гори Великого Циклу. Уся ця місцина була багата на поклади Магнітного Чорного Заліза. Цей метал мав полярність інь та ян, що притягувала блискавки з неба і дозволяло накопичувати їхню енергію. Це був цінний матеріал для створення зброї стихії грому.
Через це під час кожної грози в долині стояв безперервний гуркіт, а незліченні розряди впивалися в землю. Здалеку це нагадувало танець пурпурових змій — видовище водночас прекрасне й жахливе.
Коли заснували Бойовий Дім, майстри Первозданного Царства встановили в долині масиви. Тепер блискавки не вщухали тут цілий рік: їхню силу приборкували та утримували всередині для тренувань. Так з’явився Масив Грому — один із семи Великих Масивів Убивства.
Це місце вважалося найзагадковішим. Зазвичай воно було відкрите лише для першої двадцятки рейтингу. На відміну від інших зон, Долина Громовиці мала лише два рівні складності — одинадцятий та дванадцятий.
Дванадцятий рівень майже ніхто не використовував: навіть Лінь Сень не міг там вистояти. Громова міць останнього ступеня була настільки абсурдною, що її не витримували навіть досвідчені майстри Етапу Конденсації Пульсу.
Саме тому інструктор Хун Сі радив новачкам триматися подалі від цього місця. Навіть одинадцятий рівень міг миттєво перетворити воїна Етапу Загартування Плоті на купку попелу.
Коли Лінь Мін підійшов до входу, він уже чув приглушений гуркіт грому.
— Брате Лінь! — здалеку привітав його старший брат-розпорядник Долини Громовиці.
— Вітаю.
— Ти тут уперше? У нас є шість Магнітних кімнат. Перші п’ять — це одинадцятий рівень складності, а остання — дванадцятий. Обирай будь-яку, але раджу зупинитися на одинадцятому. В останній кімнаті не витримують навіть воїни Конденсації Пульсу.
— Дякую за пораду, — відповів Лінь Мін. Він і так планував почати з одинадцятого рівня. Потай він навіть сподівався, що складність буде меншою — так розряди легше контролювати, щоб не сталося нічого непередбачуваного.
Магнітні кімнати мали розмір десять на десять чжанів. Підлога та стіни були повністю викувані з Магнітного Чорного Заліза, що виблискувало глибокою блакиттю.
Оскільки приміщення були повністю закриті, гуркіт грому відлунював усередині з неймовірною силою. Звичайна людина тут миттєво оглухла б, а від низькочастотних вібрацій у неї могли б розірватися внутрішні органи.
Такі звуки називали Громом Тигра та Леопарда. Коли ці хижаки гарчать, їхнє тіло вібрує. Ця вібрація проникає глибоко в плоть і загартовує скелет. Саме тому тигрячі кістки такі міцні, а настоянка на них вважається цілющою.
Однією з ознак того, що воїн досяг Царства Загартування Кісток, і був цей самий Грім Тигра та Леопарда — коли його голос подібний до реву хижака.
Перш ніж увійти, Лінь Мін спрямував істинну сутність до вух, перекриваючи звук.
Між стінами кімнати шалено танцювали пурпурові блискавки. Гуркіт перетворився на відчутну ударну хвилю. Стоячи посеред цього хаосу, хлопець відчував, як серце і внутрішні органи починають пульсувати в ритмі цих низьких звуків. Це було вкрай неприємно: навіть під захистом енергії в грудях з’явилася важкість, а дихати стало важко.
Такі вібрації могли вбити непомітно. Частота була настільки низькою, що людське вухо її не сприймало, проте в організмі виникав резонанс, здатний буквально розірвати тіло зсередини.
*Трісь!*
Один із розрядів, наче отруйна змія, кинувся до Лінь Міна. Швидкість була неймовірною. Тільки-но він побачив спалах, як тіло вже затерпло, і частка електричної сили ввірвалася в його меридіани.
Хлопець зосередився і обережно спрямував цю енергію до серця.
Коли блискавка наблизилася до Насіння Злого Бога, Лінь Мін напружився до межі. Він зв’язався з Насінням духовною силою, відстежуючи найменші коливання. Один хибний рух — і він негайно знищить цей розряд.
Проте сталося неочікуване: блискавка просто зникла всередині Насіння, як крапля в океані.
«Га? Жодної реакції?»
Насіння поглинуло енергію без жодного супротиву.
Тоді Лінь Мін впустив у себе ще кілька розрядів. Результат був той самий — Насіння вбирало все підряд.
Відчувши впевненість, хлопець сміливо рушив у самий центр танцюючих електричних змій.
Тіло миттєво оніміло. Сила грому хлинула в нього потужним потоком.
Блискавка — дивовижна стихія. Кажуть, саме вона дала початок життю. Згідно з легендами, у прадавні часи, коли світ тільки народився, незліченні громи вдаряли в первісний океан, створюючи перші живі істоти.
Можна сказати, що завдяки грому з’явилася плоть. А отже, немає кращої сили для її загартування.