Гільдія Майстрів Божественних Написів проводила іспити щороку. Вона не шкодувала зусиль, аби відібрати найкращі таланти.
Заради цього випробування до Міста Божественних Рун щоразу з'їжджалося безліч молодих воїнів. Кожен сподівався отримати визнання Гільдії та з гордістю носити на грудях емблему майстра.
Ці юнаки та дівчата прибували не лише з самого міста, а й з найвіддаленіших куточків Шляху Асури — саме так, як це зробили брат і сестра Юе Цю Фен та Юе Лю Сін.
Рано-вранці в день іспиту Лінь Мін стояв перед брамою Гільдії. Поглянувши на величну й сувору табличку над входом, він глибоко вдихнув.
Ставши зареєстрованим майстром, юнак зможе легше вийти на Кривавий Місяць із групи вбивць «Небесна Сіть». Маючи такий статус, він сподівався виміняти розділ про Дев'ять Зірок Палацу Дао з Канону Небесної Тиранії. Більше того, хлопець підозрював: хоча Кривавий Місяць і володіє цією частиною техніки, вона навряд чи приносить йому велику користь. Лінь Мін сумнівався, що хтось, окрім нього самого та Небесного Шанованого Хуньюаня, здатний відкрити Дев'ять Зірок.
— Нарешті ми прийшли, це тут!
Поки Лінь Мін замислено стояв, позаду пролунав м'який дівочий голос. Обернувшись, він побачив витончену дівчину в білому халаті майстра. Вона тягнула за собою біловусого старця, наче їй кортіло якнайшвидше потрапити всередину.
На вигляд дівчина була одноліткою Сяо Мо Сянь. Навіть крізь просторе вбрання проглядалися звабливі вигини її фігури — вочевидь, природа не обділила її красою.
На правому боці грудей у неї була прикріплена емблема з одним-єдиним символом без жодних додаткових рисок. Такий знак носили лише учні майстрів божественних написів.
Що ж до старця, якого дівчина тягнула за руку, то він ішов із лагідною посмішкою і примовляв:
— Куди ти так поспішаєш? Іспит почнеться лише за десять годин. Зараз на майдані майже нікого немає. А ті старі буркотуни не з'являться раніше останньої хвилини.
Лінь Мін мигцем глянув на груди старця. Емблема з шістьма рисками — майстер божественних написів шостого рангу!
На останній рисці було викарбувано три крихітні руни. Це означало, що старець був одним із найкращих у своєму ранзі — майстром вищого ступеня шостого рангу!
Це було неймовірне досягнення. Воно також свідчило про те, що культивація старця, ймовірно, сягнула Царства Великого Короля Світу, або ж він був за крок до нього.
«Королів Світу у Внутрішньому Шляху Асури й справді чимало...»
Лінь Мін був готовий до цього. Шлях Асури збирав геніїв з усіх Тридцяти Трьох Небес, а його внутрішня ділянка — й поготів. Тим паче Місто Божественних Рун вважалося одним із найпроцвітаючих місць. Тут Священні Володарі та Божественні Лорди зустрічалися на кожному кроці, та й Королі Світу не були рідкістю.
Коли старець підійшов до входу, двоє вартових миттєво виструнчилися і шанобливо вклонилися. Так вони висловлювали повагу до майстра шостого рангу, навіть якщо той не належав до їхньої Гільдії. Це був непорушний закон етикету.
Проте, коли всередину заходив Лінь Мін, ставлення було зовсім іншим. Вартові навіть не глянули в його бік, дозволивши пройти просто так.
Аби взяти участь в іспиті, не потрібно було проходити складний відбір, але була одна умова: матеріали слід підготувати самостійно або придбати в Гільдії. Гроші повертали лише у разі успішного складання. Це робилося для того, щоб учні, які не мали шансів, не йшли на іспит просто заради забави, марнуючи чужі ресурси.
Йдучи галереєю, Лінь Мін торкнувся Перстня Неосяжності. Сьогодні він підготував п'ять наборів інгредієнтів: два для іспиту на перший ранг і три — на другий.
Йому потрібно було якомога швидше підвищити свій рівень. Навіть якщо він здобуде частину Канону Небесної Тиранії, для виготовлення ліків знадобиться безліч рідкісних складників. А дістати їх без високого статусу майстра буде вкрай важко.
У залі для іспитів уже чекало з десяток молодих людей.
Лінь Мін помітив ту саму дівчину, яку бачив біля входу. Окрім неї, тут були Юе Лю Сін та Юе Цю Фен, з якими він познайомився після прибуття до міста. Цього року вони також вирішили спробувати свої сили на іспиті.
— О? Лінь Міне!
— Яка зустріч! Не сподівався побачити тебе тут.
Насправді це не було випадковістю. Судячи з часу, Юе Лю Сін та її брат уже завершили навчання як учні, тож настав час офіційного випробування.
— Давно не бачилися, — усміхнувся Лінь Мін.
— Що ти тут робиш? — запитала Юе Лю Сін, кліпаючи очима. Вона й гадки не мала, що юнак прийшов складати іспит разом із ними.
Лінь Мін кашлянув, збираючись відповісти, але в цей момент відчинилися масивні сандалові двері — прийшли нові кандидати.
Поглянувши на них, хлопець мимоволі змінився в обличчі.
Новою учасницею була ще одна молода дівчина в блакитному халаті. Її довге волосся спадало на плечі, а вся постать випромінювала легкість і чистоту.
Проте здивування Лінь Міна викликала не вона, а її наставник, що йшов слідом. Цей огрядний дідок із маленькими, але надзвичайно жвавими очима, схожий на вгодованого щура, був ніким іншим, як Старим Сюе.
Рік тому Лінь Мін добряче провчив цього хитруна, купивши в нього уламок Імператорського Нефриту за ціну звичайного скарбу. Старий Сюе тоді так і не збагнув, як проґавив таку цінність. Згодом він намагався відігратися, пропонуючи хлопцю стати його учнем, але той не піддався на провокацію.
«Цей скнара, який готовий здерти три шкури з кожного, ще й учнів має?» — Лінь Мін з подивом подивився на дівчину за спиною Старого Сюе. Йому здалося, що будь-кому, хто піде до нього в науку, не заздритимеш.
Старий Сюе сяяв усмішкою. Увійшовши, він одразу втупився в іншого високорангового майстра — того самого старця шостого рангу, якого Лінь Мін зустрів біля воріт.
— Старійшино Су, ха-ха! Я так і знав, що зустріну тебе сьогодні.
— Хе-хе, цілком очікувано. Але мушу попередити: я привів Цін Їн не на перший ранг. Вона складатиме іспит на другий. Тож не кажи потім, що я когось притісняю!
Старійшина Су з посмішкою глянув на дівчину в білому. Та впевнено всміхнулася — вочевидь, вона справді мала шанси отримати другий ранг.
— Пфе! От збіг. Моя учениця теж прийшла по другий ранг. Правда ж, Мен Яо? — Старий Сюе не збирався поступатися.
Його учениця виявилася скромнішою.
— Вчителю, ви переоцінюєте мене, — усміхнулася Мен Яо. — У мене лише тридцять відсотків шансів на успіх із руною другого рангу.
Тридцять відсотків!
Хоча слова Мен Яо звучали смиренно, серце Старійшини Су тьохнуло. Іспит тривав десять годин — цього часу цілком достатньо для кількох спроб. Якщо одна не вдасться, можна спробувати вдруге чи втретє. Маючи тридцять відсотків шансу на одну спробу, вона цілком могла пройти випробування.
Він мимоволі глянув на свою ученицю Цін Їн. Старійшина відчув непевний сумнів: чи зможе вона показати такий самий результат?
— Не хвилюйтеся, вчителю, — спокійно мовила Цін Їн. — Мало що вона каже про свої шанси. Я ще подивлюся, на що вона здатна!
Старійшина Су задоволено кивнув. Раптом Старий Сюе здивовано вигукнув. Увійшовши, він був так заклопотаний суперечкою з суперником, що не звернув уваги на інших. Тепер же, окинувши залу поглядом, він помітив знайоме обличчя — того самого Лінь Міна, якого колись хотів обібрати, але пошився в дурні.
— Ти, хлопче... що ти тут робиш? — Старий Сюе оглянув спорядження Лінь Міна, потім його перо божественних написів, і його обличчя скривилося в дивній гримасі. — Тільки не кажи мені, що ти прийшов на іспит!
Лінь Мін розвів руками:
— На жаль... саме так і є.
— Ха-ха-ха! — Старий Сюе вибухнув гучним сміхом, тицяючи в юнака пухким пальцем. — Ну ти й жартівник! Слухай, краще прислухайся до моєї поради. Ставай моїм учнем, а? Тільки тому, що бачу твій талант і незвичайну статуру, я готовий тебе взяти.
Лінь Мін лише зітхнув:
— Я справді не жартую.
Після цих слів сміх Старого Сюе вщух. Він подивився на Лінь Міна як на божевільного. Старий добре пам'ятав, що ще рік тому хлопець був повним невігласом у мистецтві написів. Прийти на іспит зараз — це просто знущання з Гільдії.
Втім, Лінь Мін сам платив за матеріали, тож Сюе було байдуже.
— Кажу ж тобі, краще йди до мене в учні, — знову почав він «наставляти».
— Ваша ціна за навчання занадто висока, — відказав Лінь Мін. — Я не можу собі такого дозволити.
Промовляючи це, юнак глянув на Мен Яо. Вочевидь, саме її Старий Сюе навчав з усією старанністю, збираючись передати всю свою спадщину. Інакше він не супроводжував би її особисто.
Цікаво, що ж у ній такого особливого, якщо навіть такий скнара звернув на неї увагу?
Почувши кпини Лінь Міна про захмарну ціну навчання, Старійшина Су розреготався:
— Ой, Сюе, ну що ти за людина! Навіть із молоді намагаєшся гроші здерти, тьху!
Старійшина Су не втрачав нагоди вжалити суперника, але той мав шкіру товсту, як у носорога. Навіть викритий, він залишався незворушним.
— За що платиш, те й маєш! Якщо я прошу таку ціну, значить, воно того варте. Хлопче, не віриш — спробуй. Зі мною ти навчишся значно швидше, ніж сам.
Старий Сюе вже збирався додати щось іще, як двері знову відчинилися. До зали повільно увійшов черговий кандидат.
Це був юнак із Племені Душ, на вигляд років двадцяти. Він ішов упевненою ходою, а його очі сяяли силою. Позаду нього не було наставника — він прийшов сам-один.