— Я лише спробую, — стримано відповів Лінь Мін. — А вийде чи ні — залежатиме від того, чи маю я до цього хист.
— Ха-ха, а ти оптиміст! Здається, ти тільки-но взявся за мистецтво божественних написів? Чи, може, ще й не починав?
Старець із Племені Душ погладив бороду, не зводячи з юнака хитрої посмішки. Для такого старого мастодонта, який присвятив написам сотні тисяч років, розпізнати новачка було справою однієї миті — це вже межувало з інтуїцією.
— Так... — пригнічено кивнув Лінь Мін.
Кілька днів тому, купуючи уламок нефриту, він не зміг відповісти на елементарні запитання про матеріали. Називати себе зараз хоча б учнем майстра було б занадто очевидною брехнею.
— Яка наполегливість! Яка відданість справі! — знову почав «хвалити» його старий.
Звісно, за цими словами про «залізну волю» та «гідний похвали дух» ховалося звичайне кепкування над чиєюсь самовпевненістю. Проте старець усміхався так щиро, наче Будда Майтрея, що годі було збагнути, чи він глузує, чи справді захоплюється.
— Але мушу сказати, купувати такі матеріали для навчання — це нечувана розкіш, — старий почав вивчати список, раз по раз цокаючи язиком. — Оце так гроші! Пустити стільки коштів на вітер заради перших кроків... Багатенький синок! У тебе в родичах, бува, немає Небесного Шанованого?
Лінь Мін лише мовчки зітхнув, вирішивши не виправдовуватися.
— Слухай... а хочеш, я візьму тебе в учні? — раптом випалив старець, блиснувши очима.
Юнак аж закляк. Невже йому так пощастило? Хоча він і не надто потребував наставника, але навчання у справжнього майстра було справою серйозною. Якби майстер божественних написів шостого рангу оголосив про набір учнів, сюди б збіглися натовпи воїнів, ладних на все заради такої честі. Навіть статус номінального учня вважався б неабияким здобутком.
Однак досвідчені майстри були вкрай вибагливими. Зазвичай вони вели не більше чотирьох-п'яти послідовників.
«Невже він розгледів у мені якийсь прихований талант?» — промайнуло в голові Лінь Міна.
Він розумів: якщо не брати до уваги Магічний Куб — цей неймовірний інструмент для шахрайства, — то в мистецтві написів він міг покладатися лише на силу душі та кмітливість. Проте для Племені Душ могутня божественна душа була звичною справою, тож це навряд чи могло вразити старого.
Поки юнак губився в здогадках, наступна фраза старця змусила його ледь не поперхнутися:
— Станеш моїм учнем і платитимеш мені лише таку суму щомісяця. Звісно, якщо розраховуватимешся матеріалами за ринковою ціною — буде ще краще!
Старець розчепірив пальці, показуючи «п'ятірку».
Лінь Міну захотілося вилаятися. То він просто шукав того, хто платитиме йому за «навчання».
— Старий лис. Я ж казала, що від нього годі чекати чогось хорошого, — пролунав у голові голос Сяо Мо Сянь через передачу істинною сутністю.
— Схоже, я справді занадто наївний, — гірко всміхнувся юнак у відповідь.
— Цей скнара напевно навіть власним учням нічого до пуття не розповідає, що вже казати про чужих. Хто до нього піде — той лише час згайнує, — продовжувала обурюватися дівчина.
Побачивши, що старий досі тримає руку піднятою, Лінь Мін ліниво запитав:
— Ви ж не хочете сказати, що це коштує п'ятсот мільйонів на місяць? Чи не забагато загнули?
— Одразу видно кмітливу дитину з поважного клану! Яка рішучість! — вигукнув старець. — Ти щойно витратив на матеріали стільки ж. Мої уроки будуть куди кориснішими за ці папірці.
Він зробив таємниче обличчя і сунув Лінь Міну в руки товстий зшиток.
— Це мій власний малий зошит, «Таємний фоліант мистецтва божественних написів». Тримай, дарую безкоштовно!
Лінь Мін скептично глянув на подарунок. Безкоштовний сир буває лише в мишоловці, але зошит виглядав досить солідно. Не міг же такий поважний майстер написати там повну нісенітницю?
Заховавши подарунок, юнак почув чергову порцію самовихваляння:
— Даю голову на відсіч, за кілька місяців ти сам прибіжиш до мене. Послухай старого: ти людина, та ще й хистом не надто виділяєшся. Жоден нормальний майстер тебе не візьме, хіба що такий широко мислячий чоловік, як я. Просто я дуже добра душа...
Старець продовжував базікати, аж поки Сяо Мо Сянь не витримала:
— Гей, що ви таке верзете? Звідки вам знати про наш талант!
— Хе-хе, я бачу людей наскрізь, — старий самовдоволено погладив бороду. — Якщо передумаєте — шукайте майстра Сюе. Кожен у місті знає, де я.
— До речі... — згадав Лінь Мін. — Хіба ви не казали, що вам не потрібні гроші?
Раніше старий погоджувався лише на обмін речами.
— Ну, зараз з'явилися деякі справи, треба трохи наявних коштів. Але я ж казав: матеріали, руни первісної енергії чи нефрит дев'яти сонць теж підійдуть. Грошей багато не буває, хіба не так?
Старий грайливо підморгнув і потер великий палець об вказівний, імітуючи підрахунок монет. Виглядав він у цей момент настільки нахабно, що Сяо Мо Сянь ледь стрималася, аби не дати йому по лобі. Лінь Мін поспіхом вивів її з Гільдії. Все необхідне вони вже купили, тож не було сенсу далі слухати це теревені.
Матеріали на п'ятсот мільйонів рун утворили в його персні цілу гору.
Останнім часом Лінь Мін витрачав багатства з неймовірною швидкістю. Майстер божественних написів та алхімік — це професії, що буквально пожирають ресурси. Навіть низькоякісні інгредієнти коштували шалених грошей, а з підвищенням рангу ціни зростали в геометричній прогресії. Саме тому учні-майстри завжди відчували брак коштів, і лише ті, хто досягав піку своєї майстерності та припиняв активну культивацію, могли дозволити собі жити в достатку.
«Треба знайти спосіб заробітку. Коли я почну прокладати шлях до Дев'яти Зірок Палацу Дао, витрати стануть астрономічними. Я ж так по світу піду», — подумав Лінь Мін і попрямував до торгової гільдії.
— Чим можу допомогти? — до них підійшла привітна дівчина.
— Мені потрібна кімната для алхімії та написів на рік.
Зазвичай майстри мали власні лабораторії, захищені масивами для стабілізації полум'я та посилення чуття. В Імператорському Палаці Первісного Хаосу таких умов не було, а будувати їх самому було занадто довго. Оренда здавалася найкращим виходом.
— Який ранг кімнати вас цікавить? Маємо розряд «Небо», «Земля» та «Таємниця». Також є найпростіші — загальні.
— Звичайної буде достатньо, — відповів Лінь Мін. Йому не шкода було грошей, але він вважав, що для початківця краще не звикати до ідеальних умов. Справжня майстерність гартується в труднощах.
Дівчина провела їх до невеликої кам'яної кімнати.
Приміщення було зовсім крихітним — три-чотири чжани завширшки. Всередині було лише кілька простих масивів для підтримки вогню та посилення сприйняття, старий котел та кам'яна плита для написів.
Тут Лінь Мін мав провести цілий рік. Він міг використовувати часовий бар’єр, щоб засвоювати чужі спогади, але не для практики, оскільки створення написів потребувало зв'язку із законами навколишнього світу, а викривлений час лише заважав би процесу.
Перед тим як почати, юнак дістав зошит майстра Сюе. Все ж таки старий був людиною відомою, навряд чи він став би так відверто псувати свою репутацію цілковитим мотлохом.
Проте, розгорнувши «Таємний фоліант», Лінь Мін зрозумів, що знову помилився. Він явно переоцінив порядність цього пройдисвіта.
На перших сторінках справді йшлося про корисні техніки та секрети, але щойно розповідь доходила до найважливішого моменту, сторінка ставала абсолютно порожньою! Наступний розділ починався так само багатообіцяюче, і знову — порожнеча на самому цікавому місці.
Вся книга була одним суцільним гачком, покликаним розпалити цікавість. Дочитавши до кінця, Лінь Мін не втримався:
— Хай йому грець! Бачив я негідників, але щоб таких...
— Цей дід просто неймовірний. Здається, він з піску оливу витисне, а сам і крихти не віддасть, — погодилася Сяо Мо Сянь.
— Він упевнений, що я нічого не тямлю, і хоче виманити з мене гроші. Мабуть, йому справді припекло, або ж він просто такий за природою.
Лінь Мін похитав головою і відклав зошит. Він взяв перо, наповнив його істинною сутністю, і в ту ж мить дивне, давно забуте відчуття наповнило його серце.
Це відчуття було йому добре знайомим. Воно навіть зворушило його.
Минуло стільки років, і ось він знову тримає в руках інструмент майстра написів.
Колись це мистецтво допомогло йому вижити в найважчі часи на початку бойового шляху. Тепер, повертаючись до нього заради Дев'яти Зірок, Лінь Мін відчував, наче знову став тим юнаком, що робив свої перші кроки. Це було повернення до витоків, до моменту його найважливішого перетворення, яке він ніколи не зможе забути...