Щоб не зволікати й не накликати біду, Лінь Мін, забравши покупку, ще трохи погуляв для годиться, попрощався з Юе Лю Сін та Юе Цю Феном і разом із Сяо Мо Сянь покинув Гільдію Майстрів Божественних Написів.
— Ліню Міне, що ж ти таке купив? — Сяо Мо Сянь не втерпіла і, щойно вони вийшли за поріг, запитала його через передачу голосу істинною сутністю.
— Якщо я не помиляюся, це річ, залишена самим Володарем Шляху Асури, — чесно відповів він. Дівчина аж здригнулася від несподіванки. Володар Шляху Асури!
На Шляху Асури він був справжнім божеством. Будь-що, пов'язане з ним, навіть найдрібніший уламок, мало неймовірну цінність. Не дивно, що хлопець доклав стільки зусиль, аби роздобути цей шматок нефриту.
— І яка від нього користь?
— Поки важко сказати, не зважай. Спершу завітаємо до «Знання Небесних Таємниць»!
— Знову туди? — здивувалася Сяо Мо Сянь. Вони ж щойно звідти вийшли. — Навіщо?
— Мені потрібні відомості, вкрай важливі для вивчення мистецтва божественних написів.
Мистецтво божественних написів було неосяжним. Щоб опанувати його, вимагалося багато часу, зусиль, знань та досвіду. Саме часу й енергії Ліню Міну зараз найбільше бракувало. Навіть із допомогою Небесної Книги Асури він не міг досягти всього миттєво. А якщо навчання затягнеться, у ньому вже не буде сенсу.
За кілька годин Лінь Мін знову прийшов до «Знання Небесних Таємниць», але цього разу змінив зовнішність. Хоча ця організація торгувала інформацією, вона ніколи не розголошувала, чим саме цікавилися гості. Це було золоте правило будь-якої розвідки, інакше клієнти просто боялися б звертатися.
Попри це, хлопець вирішив, що з новим обличчям буде безпечніше. Зрештою, відомості, які він шукав, були надто делікатними.
— Що бажає дізнатися вельмишановний гість? — біля входу його зустрів слуга.
— Про майстрів божественних написів.
— Якого рангу?
— П'ятого і вище.
— Прошу на п'ятий поверх, — шанобливо мовив юнак. Туди ж, де Лінь Мін був минулого разу.
Піднявшись із Сяо Мо Сянь нагору, він узяв дерев'яну табличку з написом «Постаті», після чого його провели до відповідної кімнати. Там на нього вже чекав старець у зеленому халаті. Він сидів у внутрішній частині приміщення за завісою, через яку й спілкувався з відвідувачами.
— Що хочете знати? — голос старця був хрипким, наче у людини, чиї дні вже добігають кінця.
— Мені потрібні дані про майстрів божественних написів та алхіміків. Але не про тих, хто належить до Гільдії. Тільки про тих, хто живе за межами міста, має відлюдькуватий чи дивний характер або ж уславився своїми злодіяннями. Мені потрібно все: їхнє розташування, техніки, рівень культивації, оцінка сили та наявність покровителів. Бажано, щоб вони були не нижче п'ятого рангу, в крайньому разі — четвертого.
Вислухавши, старець у зеленому халаті здивовано зиркнув на гостя.
— Ваш запит надто детальний, ціна буде високою. Продаючи таке, «Знання Небесних Таємниць» ризикує нажити ворогів.
Як інформаційна організація, вони неминуче збирали дані про великі сили та впливових осіб. Торгівля такими відомостями завжди загрожувала помстою, особливо якщо покупець виявлявся ворогом об'єкта стеження. Тому вони діяли обережно: дані про тих, хто був їм не під силу, не продавали за жодні гроші, а на інших виставляли захмарний цінник. Якщо розвідка не мала достатньо міцного тилу, вона могла легко розгнівати багатьох і бути знищеною під корінь.
— Відомості про майстрів божественних написів — справа тонка, за ними завжди стоять складні зв'язки. На щастя, Вам не потрібні члени Гільдії, інакше ми б не продали їх навіть за гору рун первісної енергії. Оскільки Ви шукаєте вигнанців, я можу дещо запропонувати. Є кілька кандидатур, чиї зв'язки з великими сектами мінімальні. Кожна така довідка коштуватиме від п'ятисот до семисот мільйонів рун первісної енергії, залежно від повноти інформації та рангу майстра.
Почувши суму, Лінь Мін мимоволі зціпив зуби, хоча й був готовий до витрат. Це було справді дорого. Попри багатство, відколи він ступив на Шлях Асури, він лише витрачав, нічого не заробляючи. Нефриту Дев'яти Сонць у нього залишилося не так уже й багато.
Він узяв чистий нефритовий сувій, влив у нього божественне чуття і записав свої вимоги: силу, культивацію, особисті якості. Йому потрібні були лише лиходії, на порядних майстрів хлопець час не гаяв би.
Переглянувши записи, старець промовив:
— Є три варіанти, що відповідають Вашим запитам. Загальна ціна — один мільярд шістсот мільйонів.
— Ех...
Хлопець глибоко вдихнув. Він витягнув із Персня Неосяжності нефрит, виклав його в ряд і похмуро мовив:
— Кажіть усе.
— Домовилися.
Старець закарбував усі три повідомлення на сувої. Забравши його, Лінь Мін закарбував інформацію в пам'яті і разом із Сяо Мо Сянь покинув Гільдію...
За сто тисяч лі на південний схід від Міста Божественних Рун, серед безлюдних гір, лежала долина. У ній розлилося озеро завширшки в десять лі, відоме як Затока Зоряного Озера.
Щовечора, коли здіймався нічний вітер, на поверхні озера з'являлися брижі. У них відбивалося сяйво зірок, і вода здавалася вкритою розсипом срібла. Краса була неймовірна. На березі височів стародавній замок, повністю складений з обсидіану. Він стояв тут уже сто тисяч років. Частина споруди йшла глибоко у воду, відкидаючи чорну тінь. Усе довкола дихало спокоєм і витонченістю.
Проте ніхто б і не подумав, що це казкове місце насправді є кублом зла...
Усередині замку було приховано незалежний простір. Підлога з блідо-червоної плитки, похмурі сірі стіни, безладно розставлені печі для пігулок та вівтарі для написів — усе виглядало занедбаним. На столах і стінах виднілися темні плями — сліди запеченої крові, що в'їлися в камінь.
У центрі цієї в'язниці стояли кілька десятків сірих металевих рам. Страшно було те, що до кожної була прикута дівчина. Бідняжки були в лахмітті, а деякі й зовсім голі. Найстаршим ледь виповнилося шістнадцять, але серед них були й зовсім юні — п'ятнадцятирічні підлітки.
Тіла дівчат вкривали шрами: на шиях, стегнах, грудях, животах і зап'ястках. Сліди від ножів перемішувалися з подряпинами та укусами. Деякі рани були плодом навмисних катувань, інші ж залишили спеціально, щоб зціджувати кров.
Через тривалі муки обличчя нещасних набули кольору попелу, а погляд став скляним. Якби не биття сердець та слабке дихання, їх можна було б прийняти за мерців. Попри жахливий стан, крізь розпатлане волосся все ще вгадувалися вродливі риси. Тут були представниці різних рас: люди, ельфи, демони та святі.
Вони не просто належали до різних народів — кожна мала неабиякий хист до бойових мистецтв! У декого було особливе тіло, хтось володів рідкісною кровною лінією або особливим даньтянем. Деякі з них колись були воїнами на етапах Первозданного Царства чи навіть Обертового Ядра. Проте зараз їхню культивацію запечатали, перетворивши на звичайних смертних.
Якби вони потрапили до великих сект, то цілком могли б стати внутрішніми учнями. А за належного навчання мали б усі шанси досягти Царства Божественного Лорда. Але тепер цьому не бувати. Їхні життя були навіки поховані в стінах цього проклятого замку. Когось викрали, когось купили як рабинь.
Більшість були смертними. Вони не витримували катувань і помирали за кілька місяців. Ті ж, хто мав силу, зазвичай каралися тут роками. Від щоденних знущань будь-хто інший давно б збожеволів або сконав, але господар замку був алхіміком. Його пігулки не давали їм померти. Ба більше, він силоміць підвищував їхні ранги, щоб виснажувати життєвий потенціал для своєї зловісної практики.
На них чекала доля нескінченних страждань, аж поки життєва сила не вичерпалася б до останньої краплі. Тоді їх викидали в саду за замком. Кажуть, саме завдяки їхнім кісткам квіти там цвіли надзвичайно яскраво.
Раптом просторовий бар'єр здригнувся від шаленого крику:
— Нікчеми! Сміття! Прокляття!
*Бух!* Пролунав вибух. Стіл полетів шкереберть, печі та посуд зі дзвоном посипалися на підлогу. До кімнати, наче оскаженілий звір, увірвався чоловік із сивим волоссям та блідим обличчям. На ньому був подертий халат. Виглядав він як чоловік середніх років, але в його жилах не було ні краплі живого кольору, а від тіла тхнуло аурою смерті.
Його дні були полічені.
— Невдача! Знову невдача! Скільки ще я буду помилятися з цим еліксиром?! — очі чоловіка налилися кров'ю. Він належав до Племені Душ, але зараз світло його душі майже згасло. Це був знак того, що вогонь його життя от-от згасне. Жити йому лишалося щонайбільше сто років.
Він мріяв створити еліксир вічного життя. Десять тисяч років він бився над цим рецептом, але тепер розумів, що не встигне до смерті. Тому останні кілька століть він намагався створити хоча б слабшу версію — Пігулку Продовження Життя та Безсмертя, аби вибороти собі ще бодай кілька віків.