З того моменту, як Лінь Мін увійшов у Малий світ, минуло вже чотири години.
Зазвичай воїнам потрібно було не менше чотирнадцяти, а то й шістнадцяти годин, щоб зібрати п’ятдесят знаків черепа для отримання нагороди смарагдового рангу. Головна причина полягала в тому, що ніхто не мав такого гострого сприйняття та надзвичайної сили, як Лінь Мін. У безкраїх степах було вкрай важко так швидко знаходити та вбивати здобич, що вміла майстерно маскуватися.
— Минуло чотири години. Хтось казав, що цей юнак мітить на ранг Великого Таїнства. Як гадаєте, це можливо?
Тепер ніхто не сумнівався, що Лінь Мін легко впорається із завданням смарагдового рангу. Його міць була очевидною: він без зусиль здолав Однозіркового Асуру, а оскільки його власна культивація була нижчою, то й здобич у випробуванні мала б бути слабшою.
За таких умов зібрати п’ятдесят знаків черепа для нього було простіше простого. Можна сказати, що Лінь Мін перебував на зовсім іншому рівні порівняно з рештою випробувачів.
Проте складність нагороди рангу Великого Таїнства змушувала присутніх здригатися від самого лише згадування. У Місті Хаосу майже ніхто не міг зібрати не те що сотню знаків, а навіть шістдесят чи сімдесят. Такі випадки були великою рідкістю.
Можливо, у Прадавню Епоху комусь і вдавалося здобути сто знаків черепа в Місті Хаосу, але ті часи давно поглинув пил історії, і про це вже ніхто не знав.
Усіх мучило одне питання: якої межі зможе досягти Лінь Мін? Аж раптом світло телепортаційного масиву яскраво спалахнуло.
Хтось виходив.
На цей час усі, крім Лінь Міна, уже вибули, тож це міг бути лише він.
— Як же так... Минуло всього чотири години. Чому так швидко?
У пам'яті людей закарбувалося, що чотири години — це замало навіть для смарагдового рангу, не кажучи вже про виклик Великого Таїнства.
— Невже він зазнав невдачі?
— Неможливо! З такою силою він міг би виконати смарагдове завдання навіть із заплющеними очима. Чотири години свідчать лише про його могутність, а не про провал. Але якщо минуло так мало часу, то на нагороду Великого Таїнства навряд чи варто сподіватися...
Глядачі не знали, що саме пережив юнак у світі гри. Тим часом телепортаційна брама засяяла, і з’явився Лінь Мін.
На ньому не було видимих ран. Навіть якщо він і дістав поранення, то вже встиг залікувати їх усередині. На Шляху Асури, сповненому вбивств, ніхто не хотів з’являтися перед ворогами ослабленим.
Воїни Легіону Срібного Снігу винесли Диск Долі.
Важкий, стародавній металевий диск, вкритий плямами іржі, поставили перед Лінь Міном. Від артефакту віяло первісною та могутньою аурою.
— Випробувачу, ви можете покласти здобуті знаки черепа в Диск Долі, і він автоматично визначить вашу нагороду. П’ятдесят знаків відповідають смарагдовому рангу, сто — рангу Великого Таїнства.
Воїн Срібного Снігу говорив спокійно, але його очі з цікавістю вп'ялися в юнака. Йому теж кортіло дізнатися, скільки знаків той приніс.
Лінь Мін на мить замислився. Він хотів би приховати факт отримання найвищої нагороди, проте спосіб обміну не залишав шансів на таємницю.
У Місті Хаосу надмірна увага могла принести лише біди. Тим паче ніхто не знав, який саме скарб приховує ранг Великого Таїнства. Якщо це щось надзвичайно цінне, заздрість оточуючих могла коштувати йому життя. У цьому місті завжди знайдуться майстри, сильніші за нього — наприклад, генії на рівні Священного Володаря.
Лінь Мін глибоко вдихнув і висипав усі жетони зі свого сховища в Диск Долі. Він зробив це дуже швидко, прикриваючи рукою отвір, тож ніхто не встиг порахувати точну кількість.
— Скільки там було?
— Не розгледів, але, здається... більше п’ятдесяти...
Навіть якщо їх було більше ніж п'ятдесят, але менше за сотню, статус нагороди залишався смарагдовим.
— Можна починати розіграш, — промовив воїн Срібного Снігу, що стояв неподалік.
Лінь Мін виконав умови обох завдань, тож мав право на дві спроби. Тепер починалася перша.
Це був розіграш смарагдового рангу. Досягнувши нинішнього рівня, юнак не надто переймався цим призом. Його справжньою метою було завершення випробування Шляху Асури на дев’яносто або більше відсотків. Тому справжня цінність для нього полягала лише в другій спробі.
Лінь Мін стояв перед Диском Долі під прискіпливими поглядами натовпу. Подейкували, що цей артефакт створив сам господар Шляху Асури. Він увібрав у себе небесну вдачу цього світу і приховував у собі дивовижні закони.
Залежно від особистої долі випробувача, диск міг видати один із трьох результатів.
Найгіршим був звичайний жетон завдання смарагдового рангу. Далі йшли рідкісні Божественні руни смарагдового рангу. Найкращою ж вважалася таємнича нагорода — «Доля», яку ніхто не бачив уже кілька мільйонів років.
Навіть деякі Двозіркові чи Тризіркові Демони після проходження випробувань не могли вибити третій варіант. У кращому разі вони отримували готову смарагдову руну, що вже вважалося неабияким успіхом.
Лінь Мін не вагався. Він одразу влив свою істинну сутність у Диск Долі, запускаючи механізм.
Артефакт стрімко закрутився. Усі руни на його поверхні почали спалахувати одна за одною. Ніхто не знав, де він зупиниться.
— Почалося!
— Який рішучий. Зазвичай люди кілька разів глибоко вдихають і моляться про себе, перш ніж почати. Адже в цій Грі мисливців нагороду можна отримати лише раз у житті. Хіба можна бути таким недбалим? А цей людський юнак навіть оком не змигнув.
— Подивимося, що він витягне.
Люди не зводили очей з Диска Долі. Його оберти ставали дедалі швидшими, а потім він почав поступово сповільнюватися. Світлові відблиски рун мигтіли перед очима глядачів. Той символ, що залишиться горіти останнім, і стане його призом.
За десять подихів диск повністю зупинився. Кілька останніх рун промайнули яскравими спалахами, і врешті-решт засяяв символ кинджала.
— Кинджал для розбирання м'яса... Це перша категорія, жетон завдання!
Багато хто з присутніх роками вивчав Диск Долі й назубок знав значення кожного символу. Перша категорія — жетон завдання — була найгіршим із можливих варіантів.
— Невже цей воїн з такою неймовірною силою витягнув такий непотріб?
— Ну й невдаха! Кажуть, результат на Диску Долі залежить від небесної вдачі того, хто його крутить. Талант цього юнака вражає, але він отримав найгіршу річ. Невже доля відвернулася від нього?
— Такий пафосний вихід, а результат такий самий, як у пана Доґуле. Навіть смішно. Я гадав, він принаймні другу категорію виб'є, а то й на третю замахнеться.
Багато хто прийшов сюди саме заради видовища, сподіваючись стати свідком чогось унікального, що трапляється раз на тисячу років. Але Лінь Мін витягнув те саме, що й усі інші.
Це викликало розчарування, але дехто відчув і зловтіху. Думка про те, що нагорода цього найвищого генія не краща за їхню власну, неабияк тішила їхні серця.
Проте наступної миті натовп заціпенів.
Закінчивши перший розіграш, Лінь Мін без жодної паузи знову наповнив Диск Долі енергією і розпочав другу спробу!
Цього разу він вливав не просто істинну сутність, а силу, що поєднувала в собі есенцію, ґан-сутність та дух — Силу Бога!
— Другий розіграш!
— Небеса! Він справді виконав завдання рангу Великого Таїнства!
— Усього за чотири години... Це ж нечувано!
Раніше люди припускали, що з таким талантом він міг би кинути виклик вищому рангу, але за останні кілька сотень мільйонів років у літописах Місту Хаосу не було жодної згадки про такий успіх. Це змушувало всіх підсвідомо вірити, що й Лінь Мін не зможе.
Але зараз Диск Долі, що знову почав обертатися, доводив, наскільки вони помилялися.
Диск стрімко крутився. Зовні Лінь Мін залишався незворушним, проте в глибині його плоті засяяла божественна руна.
Це було Божественне Благословення — одна з двох рун, отриманих після перемоги над Масивом Тридцяти Шести Золотих Воїнів.
Ця руна рангу Великого Таїнства безпосередньо підвищувала небесну вдачу свого власника. У моменти смертельної небезпеки чи під час пригод у таємних царствах вона дозволяла уникати лиха та знаходити скарби.
Однак Лінь Мін розумів, що навіть Божественне Благословення не може нескінченно притягувати удачу.
Небесна вдача — річ ефемерна. Навіть Небесні Шановані чи Істинні Боги не могли до кінця збагнути її природу. Але одне було відомо напевно: доля будь-якої людини, секти чи королівства не є безмежною. Якщо розкидатися нею направо й наліво, вона рано чи пізно вичерпається.
Саме це люди називали кінцем приречення.
Удача потребує накопичення. Щоб у секті з'явився могутній майстер, часто потрібні сотні тисяч або й мільйони років накопичення небесної вдачі. Але коли такий геній з’являється, він поглинає величезну її частку. Часто після смерті такого великого майстра його рід чи секта починають занепадати. Це і є закон: за розквітом завжди приходить занепад.
Кожна династія чи орден проходили через це саме через вичерпання ліміту везіння.
Під час першого розіграшу Лінь Мін не лише придушив міць Божественного Благословення, а й використав для обертання диска лише істинну сутність. Його метою було не отримати нічого цінного.
Але тепер він активував руну на повну потужність і задіяв для руху диска свою найсильнішу енергію — Злиття Трьох Першоджерел.
Він вірив: оскільки господар Шляху Асури також практикував Наміри Тридцяти Трьох Небес, то використання сили, що об'єднує есенцію, ци та дух, допоможе йому отримати прихильність Диска Долі.
До того ж Божественне Благословення, здобуте під час випробування, найімовірніше, було підготовлене саме для цього моменту. Лінь Мін пожертвував першою нагородою, щоб під час другого розіграшу викластися на повну і досягти найкращого результату.
Диск обертався неймовірно швидко. Численні руни на ньому злилися в єдині яскраві лінії світла.