Проте вони випромінювали неймовірну міць, що накочувала, наче бурхливі морські хвилі, і мимоволі вселяла трепет.
Ці двоє й справді належали до людської раси. Відчувши в їхній аурі ледь вловимий віддих Законів Первісного Хаосу, Лінь Мін остаточно заспокоївся. Мабуть, ці старці були учнями Небесного Шанованого Хуньюаня.
— Молодший Лінь Мін вітає старших! — він шанобливо вклонився.
Юнак завжди вважав Прадавню Безодню Демонів царством смерті. Він гадав, що всі, хто був тут сто тисяч років тому, давно загинули в бою, але, як виявилося, дехто вцілів. Зрештою, якщо вижили представники Плем’я Святих, то чому не могли вціліти послідовники Небесного Шанованого? Майстри рівня Короля Світу живуть мільйони років, тож сто тисяч років у Безодні для них — лише часточка життя.
Старці пильно подивилися на Лінь Міна, а потім перевели погляд на Му Цянь Сюе. В їхніх очах промайнуло дивне зацікавлення — очевидно, через її тіло Богині.
— Ви — учні старшого Хуньюаня? — запитав юнак.
Ті не відповіли, лише коротко кинули:
— Йди за нами.
Вони попрямували вглиб Прадавньої Безодні Демонів. Лінь Мін завагався лише на мить, переглянувся з Му Цянь Сюе і рушив слідом. Дорогою старці не зронили ні слова, і хлопець теж не наважувався розпитувати. Поступово він відчув, як на нього накочується неймовірно потужна аура. Здавалося, що глибше вони спускалися, то ближче підходили до якоїсь величної істоти.
Якщо він не помилявся, попереду чекав Чорний Дракон. Лінь Мін глибоко вдихнув, відчуваючи щирий благоговійний трепет. Якою ж величною мала бути істота, що колись супроводжувала самого Небесного Шанованого?
Вони летіли вниз близько пів години, аж поки з глибин не долинув низький і протяжний рев. Це вже був не лютий крик, а гучний гул, подібний до дзвону мідного дзвона, що відлунював у кожному куточку Безодні, наче намагаючись залишити слід у вічності. Темрява почала розсіюватися, і Лінь Мін нарешті побачив його.
Прадавня Безодня Демонів мала завширшки близько двадцяти тисяч лі, і велетенський Чорний Дракон завдовжки в кілька тисяч лі займав майже половину цього простору. Кілька тисяч лі — на словах це звучить просто, але лише опинившись поруч, можна було по-справжньому осягнути його велич. Він був не просто істотою, а справжньою планетою! Звичайна планета має в діаметрі близько десяти тисяч лі, тож дракон майже не поступався їй розмірами.
Поруч із ним Лінь Мін здавався лише крихітною порошинкою.
Дракон, здавалося, спав. Його очі були заплющені, а тіло нерухомо зависло в повітрі. Проте кожна його клітина випромінювала жахливу силу, перед якою схилялися мільярди живих істот. Це була велич божественного звіра, міць якого, вирвавшись на волю, могла б обрушити небеса та розтрощити зірки й планети.
Підлетівши ближче до велетенської голови, що сягала сотень лі в довжину, Лінь Мін побачив видовище, від якого йому забило подих. Хребет, ключиці, крила та лапи дракона були скуті грубими ланцюгами. Усього їх було дев'ять, і один із них — саме той, по якому Лінь Мін спускався сюди. Кожен ланцюг був завтовшки з сотню обіймів, і якби він просто впав, то з легкістю розчавив би гірське пасмо.
На кінцях цих дев'яти залізних ланцюгів були велетенські гаки, що глибоко врізалися в плоть і кістки дракона. Минуло занадто багато часу, тож залізо буквально зрослося з тілом, утворивши навколо поранень темно-червоні плями. Цей могутній Чорний Дракон був тут ув’язнений...
Лінь Мін важко вдихнув. Його серце стиснулося від нестерпного смутку. Таку могутню істоту прохстромили наскрізь і тримали в кайданах цілих сто тисяч років...
— Чому так сталося?.. — мимоволі прошепотів він.
Сухорлявий старець у сірому, що стояв поруч, тихо відповів:
— Це справа рук Безсмертного Імператора Плем’я Святих... Він скував Шанованого Дракона дев'ятьма Путами Ловця Драконів. Коли битва закінчилася, наставник спалив вісімдесят відсотків своєї крові сутності. Він був тяжко поранений, його рівень культивації впав, і він не зміг розімкнути ці ланцюги. Силоміць розірвати їх означало вбити й без того знесиленого Дракона. Пута Ловця Драконів прирікають на повільну смерть від виснаження. Навіть попри неймовірну життєву силу, Шанований Дракон не протримався б і десяти тисяч років. Тому наставник спорудив Масив Відновлення Ян, щоб витягувати життєву есенцію та енергію крові з ворогів і поповнювати сили Дракона. Тільки так він зміг вижити.
«Масив Відновлення Ян...» — Лінь Мін згадав запечатаних у магічних кристалах майстрів Плем’я Святих. Схоже, вони і були тим паливом, що підтримувало життя в цьому велетні.
Чорний Дракон і Хуньюань були не паном і слугою, а побратимами, товаришами по зброї. Це була ворожнеча, яку не змиє навіть вічність.
Раптом простір перед ними викривився. З'явилася хмара сірого туману, яка швидко згустилася в постать високого чоловіка. Він був три чжани заввишки, тож Лінь Мін і решта порівняно з ним здавалися дітьми. Обличчя незнайомця було блідим і вкритим чорно-червоною лускою, а очі нагадували неосяжний океан зірок. Він не випромінював видимої сили, проте простір навколо нього тремтів і вигинався, наче не міг витримати самого його існування.
Юнак миттєво збагнув: перед ним втілення Чорного Дракона.
— Молодший Лінь Мін вітає старшого Шанованого Дракона, — він шанобливо вклонився, і Му Цянь Сюе зробила те саме.
Чоловік оглянув їх обох. На Лінь Мінові він затримав погляд цілих десять подихів, буквально просканувавши його внутрішній світ, духовне море та кожну кістку.
— Ти зміг витримати кров сутності Серця Імператора Хуньюаня... Вісім Брам Прихованої Броні відкрито, істинна сутність міцна. Як для воїна Нижніх Світів, ти маєш колосальну небесну вдачу. Ти — гідний матеріал.
Шанований Дракон був явно задоволений успіхами хлопця в загартуванні тіла, адже сам Небесний Шанований Хуньюань практикував подвійну культивацію законів і тіла.
— Коли Хуньюань залишав свою спадщину, я не сподівався, що знайдеться той, хто зможе її прийняти. Але сьогодні зустрів тебе. Лінь Міне, ти готовий?
— Готовий, — твердо відповів юнак. Дракон називав Небесного Шанованого просто на ім'я — очевидно, вони були не просто паном і слугою, а названими братами.
Зазвичай дорослі божественні звіри трохи поступаються Небесним Шанованим, проте і серед них є своя еліта. Ті, хто має королівську кров, нічим не гірші за найсильніших майстрів Божественного Царства. Лінь Мін припустив, що цей дракон саме такий — він значно більший за звичайних драконів, має лише один ріг та велетенські крила.
— Заходь, — Шанований Дракон змахнув рукою, відкриваючи Браму Часу та Простору.
Звідти повіяло древньою, дикою силою, що мимоволі змушувала серце битися частіше. Лінь Мін мав багато запитань, але зараз був не час. Він глибоко вдихнув і ступив у браму.
— Ти теж іди, — звернувся чоловік до Му Цянь Сюе.
Дівчина кивнула й рушила слідом.
Двоє старців у сірому мовчки проводжали їх поглядами. Поруч із ними Шанований Дракон важко зітхнув:
— Спадщина, яку Хуньюань залишив у Нижньому Вимірі... Не сподівався, що хтось зможе за нею прийти. У Нижніх Світах рідко народжуються справжні таланти. Цікаво, скільки цей юнак протримається в Палаці Первісного Хаосу.
— Можливо, рік, а можливо, лише пів року. Якщо він не витримає й трьох місяців, усі наші зусилля будуть марними. Нас не шкода, але ми дарма витратимо кров сутності Серця Імператора, — старець у сірому говорив абсолютно безпристрасно.
— Три місяці... Ні, він протримається довше. Я не великий знавець людської культивації, але бачу, що його фундамент неймовірно міцний. Така сила крові та відриті Вісім Брам — це не лише заслуга крові Імператора, а й його власна праця. Те, що кров сутності обрала саме його — вже доказ. Його талант навіть у Божественному Царстві вважався б першокласним.
Дракон не міг точно оцінити бойову міць хлопця, але за його фундаментом зробив сміливий прогноз. «Геній першої величини» — це була надзвичайно висока оцінка.
Потім Дракон знову похитав головою і зітхнув:
— Шкода тільки, що випробування, які залишив Хуньюань, надто складні. Майже неможливо отримати повну спадщину. Він був занадто впертим у своєму прагненні до ідеалу. Навіщо залишати в Нижньому Вимірі випробування такої складності, якщо ніхто не зможе їх пройти?
Поки Дракон бідкався, Лінь Мін уже вийшов по той бік Брами Часу та Простору. Щойно він ступив на підлогу, як відчув неймовірний тягар, що навалився на плечі, наче на нього скинули цілу гору.
Він опинився у величезній залі завширшки в кілька сотень чжанів. Вона була порожньою, і в ній панувала мертва тиша. За мить поруч з’явилася Му Цянь Сюе.
— Ця зала...
Дівчина відчула нестерпний тиск, який чавив не лише тіло, а й внутрішній світ та духовне море. Здавалося, невидима сила паралізує рух енергії, уповільнює потік крові та навіть серцебиття. Навіть думки та сприйняття стали в’язкими й важкими.
— Це енергія Первісного Хаосу! Справжня Енергія Первісного Хаосу! — вигукнув Лінь Мін.
Цей жахливий тиск створювала саме вона. У залі витала ледь помітна присутність цієї сили, і це був не просто її прототип, а справжня, первісна міць самого Хаосу.